前のエピソード――第２２話

　額に少し濡れた冷たいものが乗せられ、目が覚める。ぼんやりした視界には、毎朝見ている壁紙に覆われた天井が。首を少し横に向けると、いつも使っている俺の部屋が視界に収まる。しかし、普段はここにいるはずのない人が一人。

「ごめん壮太。起こしちゃった？」

　ここ最近は親よりも顔を合わせていて、今はこちらを心配そうにのぞき込んでくる芽衣だ。

「ああ、いや、いいんだけど」

「とりあえず、祐奈ちゃん呼んでくるね」

　芽衣はそう言って部屋を後にした。

　なんで芽衣がいるんだ？

　扉越しに、祐奈ちゃん、壮太起きたよ！　分かりました、ちょっと見てきます、といった会話が聞こえてくる。そして間もなく祐奈がやってきた。

「お兄ちゃん大丈夫？」

「ああ、うん」

「ただの夏風邪らしいから、大人しく休んでるといいよ」

　夏風邪？　夏風邪ってあの、莫迦がひくとか言われてるやつ？　それで俺ぶっ倒れたの？

「お兄ちゃんが思ってることは、なんとなく分かるよ。まさか、お兄ちゃんが倒れたって電話きて、病院に行ったら、夏風邪ですねって言われたんだよ」

「そうか」

　なんというか申し訳ない。倒れたって聞いて心配して駆けつけたら、夏風邪でしたって言われるんでしょ。なんか重い病気じゃなくてよかったと思う反面、なんでそんなので倒れたんだよって思いそうだ。

「まあ、とりあえずアレだ。祐奈にうつったら困るから、部屋かリビングか戻れ」

「うん」

　じゃあ、大人しくしといてね、と言い祐奈は部屋を出ていったので、大人しく目を閉じる。

　空腹を感じ、再び目を覚ますと、出汁のいい匂いがどこからともなくしてくる。

　何とか体を起こして時間を確認すると、時刻は午後７時を過ぎたところ。窓の外も暗くなり月明かりに照らされている。額に乗っている濡れタオルは、最初に目を覚ましてから６時間経っているというのに、乾くこともなく、まだ頭をひんやりと冷やしてくれている。

　きっと、ずっと付きっきりで取り換えていてくれたのだろう。

「あれ、起きた？」

　芽衣が部屋にやってきた。いつだかの、紺色に花柄があしらわれたエプロンを身に纏っている。

「ああ、今さっき」

「食欲はある？」

「一応は」

「じゃあ、おかゆ持ってくるからちょっと待っててね。あ、でもその前に熱測っといてね。喉乾いてたら、これ飲めばいいから」

　渡された体温計と、スポーツドリンクを芽衣から受け取る。とりあえず水分補給を一口だけして、体温計をわきに挟む。

　そういえば、祐奈はどうしているだろうか。夕飯食べただろうか？　というか、何で芽衣はうちにいるんだ？

　色々なことが思いつき、頭を埋めていくが、熱で頭がうまく回らないので考えるのは放棄する。それに合わせて聞こえだしたくぐもった音は、体温を測り終えたことを告げている。体温計には３７度９分の文字。ぶっ倒れたときの体温は全然わからないから、何とも言い難いが、確実に下がって入るだろう。

「熱、何度だった？」

　芽衣がお盆に小さな土鍋を載せて部屋に戻ってきた。

「３７度９分。まあ、だいぶ楽になったし、下がってるとは思う」

「そっか。それでもまだ高いね」

「まあな。とはいえ寝てれば治るだろ」

　芽衣は俺の手から体温計を回収すると、ローテーブルに置き、代わりにおかゆを茶碗によそう。

「あーん」

　ふー、ふー、とレンゲにおかゆを乗せて、冷ましてから、レンゲを俺の口元に持ってくる。

　おとなしく看病されようと、口を大きく開くと出汁の効いたおかゆが口いっぱいに広がる。

「ああ、美味い」

「そっか、良かった。じゃあ、あーん」

　次が運ばれてきた。またおとなしく口にする。そしてそれを味わってから飲み込むと、また次が来る。

　結局、小さな一人用の土鍋に入っていたおかゆがなくなるまで、あーんは続いた。

「なあ、祐奈はどうしてる？」

「ご飯食べて勉強してるけど」

「ちゃんと飯食べてるならいいんだ」

「美味しい、美味しい、言って食べてくれるから作り甲斐があるね」

「ああ、そうだろ。ところで、もうだいぶ遅いけど帰らないで大丈夫か？」

「今日は泊まるから」

　泊まる。泊まるねぇ……。まだ治りきってないからか、幻聴が聞こえたみたいだ。

「祐奈ちゃんの部屋にいるつもりだから、寝てるときに何かあったら言ってね」

　祐奈ちゃんの部屋があるのはうちだし、幻聴じゃなかったみたいですね。

「あのイケメン君いるのに、うちに泊まっていいのかよ」

「イケメンって森屋君のこと？」

「いや、名前言われても分からんが、多分そう」

「森屋君は家が近所なだけだよ。あと、お姉さんの古着をよく貰うんだ」

「それだけ？」

「うん。森屋君、別の高校に幼馴染の彼女いるし」

　顔が熱くなっていくのが分かる。芽衣がいなければ、熱があるなんてこと気にせず、布団をかぶって叫んでいたのは、間違いないだろう。

「寝るわ」

「そう？　しっかり休んでね。あ、寝る前に薬飲んでね」

　なんかあったら、絶対呼んでね、と念を押してから、芽衣はお盆に土鍋、レンゲ、茶碗をのせて部屋を出る。

　一人部屋に残されると、部屋が少しばかり寒くなった気がする。エアコンが効きすぎている、とかそういうわけではないのだ。多分、芽衣の存在が俺の中で想像以上に大きくなっているからだろう。ぶっ倒れたとき、芽衣が森屋君とやらを置いてこっちに来てくれたのに、安心感を覚えたのだって……。あー、駄目だ。とりあえず寝よう。