ルナティアーノ・サガ～異国の英雄が剣と魔術の国で「竜殺し」になるまで～

第22話 君よ 気高くあれ

　太陽が正中をわずかに過ぎた。平原に雪解（ゆきど）けも靄（もや）が立ち込める。

　冬空は雲無く冴えわたり、吹く北風もなく。

　冬にしては麗（うらら）かな日差しに、汗だくになった兵士たち。

　溶けかけた雪と泥、流血で彩られた石畳の街道に、王都とテッサリア両軍の一番槍が相対する様に息を呑んでいた。

「大丈夫かな、大将」

「ひとりで数百人と斬ってたバケモンだ、ダイジョブさね」

「ノットンって……たしかテッサリアのお貴族様だろ？　あーしらトンデモないヤツと戦争してたんだな……」

「うっさい！　アンタら黙ってな。騎士様の決闘なんざ今日日（きょうび）めったにお目にかかれねーんだから」

　戦場でも姦（かしま）しき、アバズレと呼ばれるのも仕方がないシャルルの私兵たち。その誰もが固唾（かたず）を呑んで見守る視線の先。

　敵方の一番槍が名乗りを挙げる。

「インタミス・ノットン！　テッサリア第一軍の筆頭（ひっとう）騎兵長（きへいちょう）なり。亜人と見まがうその体躯、『竜殺し』と名高き、カロルス・アントニウス殿とお見受けするが、相違ないか？」

「そうだ！　俺がカロルス・アントニウスだ。一つ尋ねるが、こうして出てきたってことは、お前が此度（こたび）の襲撃の頭目（とうもく）だな？」

　『お前たちは反逆者である』、その意識を植えつける意味でも、シャルルはあえて言葉を選んで問う。

　だが、彼が王国の筆頭の騎士であるのならば、これに相対するのもまた一流の騎士である。

「いかにも！　横暴なる王都軍を叩き潰さんと誓って軍を動かし、愚かにもすり潰した当人だ。その責を果たすため、貴殿に決闘を申し込みに来た！」

「良いだろう。受けて立ってやる」

　舌戦では互いに一歩も引かず。

　互いの軍馬が鼻息を鳴らし、わずかにたたらを踏んで間合いを見計らう。

　手綱を握る反対の手には馬上槍。穂先はいずれも鋭く命を穿（うが）つ輝きを秘める。

　ノットンの口許が動いたのを、シャルルは認めた。

「風よ、巻き狂え――愚者の慈愛、祝祭の血、人形の告解――ブリーズ・ドライヴ！」

　瞬（またた）く間に、馬が駆けだす。

　原理（わけ）がわからない理外（りがい）の加速で疾駆（しっく）する騎馬に、彼は瞠目（どうもく）するほかない。

（な……ッ!?）

　雷撃とともに衝撃が襲う。

　心臓を穿（うが）つ一撃が突き立てられた氷嵐竜の鱗。

　火花を散らし、長槍の切っ先が割れ砕ける。

　見守る誰もが凍りついたなか、絶叫とともに、柄だけ残った槍を切り払った。

　逆に目を見開いたノットンの首筋を薙いだ瞬間、見えない何かに食い込んだ。

　よぎる既視感。剣の柄を握り込む。

　弾き返されたその一瞬を逃したら、間違いなく、彼の手からすっ飛んでいた。

（お嬢が使ってた、あれだな）

　相手は将。

　さすが、有象無象（うぞうむぞう）の兵たちとはわけが違う。

　ふたたび距離を取り、抜剣する敵将に向かって叫ぶ。

「まさに電光石火！　だが、残念ながら俺の命には届かないようだな」

「心の臓を貫いたはずの穂先が消し飛ぶとは。貴殿の護りは城塞か何かか」

「俺が討伐した竜の鱗だ。そこらの安物の刃じゃあ傷一つつかん」

　二つの驚きに舌を巻く。

　軽口混じりの言葉が互いに出るのも当然だろう。

　一つは尋常ならざるノットンの速さ。

　もう一つはこの竜の装備の頑丈さだ。

「なるほど。では、槍で駄目ならば剣で殺（や）らせていただく」

　再び馬を駆るノットン。

　その速さは先程（さきほど）ほどではない。しかし――

（また、何かあるに違いないが。今度はなんだ）

　湧き上がった疑問は霧散する。

　油に火をつけたように燃え上がる剣。それを打ち下ろす膂力（りょりょく）。

　その腕の太さから想像できない重い斬撃。

　火花。火花。また火花。

　主人であるソフィア（ソフィー）から賜った一振りの守り刀は折れず、曲がらず、粘り強い。

　霰（あられ）のごとく降り続いた攻撃を、余すことなく受けきった。

「貴殿もよい剣をお持ちのようだ。並の剣なら、とうに折れている」

「ソフィア王女殿下から賜（たまわ）った逸品でな。じつによく斬れる。竜の腸（はらわた）だって掻（か）っ捌（さば）いてみせた」

「それで我が首や腹を裂くか。面白い。刺し違えてでも、ここで討つ！」

「来いよ。やれるもんならやってみろ！」

　鍵剣を持つ者（ソードホルダー）。

　竜を殺した者（ドラゴンスレイヤー）。

　背負わされた称号の重圧（おもさ）を乗せて、火炎を帯びた剣と打ち合う剣戟（けんげき）。

　互いの放つ殺気はひりつくほど熱い。

　にもかかわらず、決め手を欠いた戦いが三分、五分、十分と続いた。

「なぜだッ！」

「どうした？」

　それが、敵将の問いで唐突に打ち破られた。

　肩で息をするノットンに、平然と受け答えする。それが気に障ったらしい。

「貴殿、よもや手を抜いているのではあるまいな？」

「バカ言うな！　こちとら同じ釜の飯食った仲間を半分以上殺されてる。いくら切り刻んでも足りないくらいだぜ」

「ならば、なぜ互いの刃が届かぬ。資格者の持つという特殊な魔術とやらか？」

　嘘偽りは何一つない。

「むしろ、厄介な術式を使ってるのはそちらだろう」

　ここまでの戦いは舌戦も含めて互いに致命打がないのは事実だ。

　シャルルはノットンを殺す気で剣を振るい、しかし、すべて阻まれている。

　傷一つつけられていない理由は知っていた。

　彼が身にまとう竜の装備は、彼を護る鉄壁の要塞である。それ以上でもそれ以下でもない。

　では、傷一つつけられない理由は何か。彼が振るう剣はどうか。

　ウーツ鋼で鍛造されたそれは、竜の内臓と堅固な皮膚を易々と切り裂いた。火の魔力を帯びた業物（わざもの）を受けても折れず、砕けない。しかし人間の女の柔肌ひとつ切り裂けないのはなぜか。

　思索を巡らし、答えが出ないと断じると、馬を奔（はし）らせ、ノットンから距離を取る。背後から罵声が飛んでくるが、今は眼中にない。

「――カリス。ちょっといいか」

『いかがしましたか、騎士殿（きしどの）』

「さっきから敵の大将と斬り合ってるんだが、剣があと一歩届かないんだ」

『――届かない、とは？』

「風か何かで弾き返されてる感じがする。これさ、なんだと思う？」

　風切る音にため息が混じった。

『魔術の基本は教えましたが、武術は私の専門外ですよ』

「まあまあ、そう言わずに。知識くらいはあるんだろ？」

『――おそらくは、風の魔術による防壁でしょう』

「だから、それはなんなんだ」

『物理的な攻撃を空気の壁で弾く魔術。と申し上げればおわかりで？』

「そいつは割と簡単な魔術か」

『テッサリアではどうか分かりかねますが、王国の兵士であれば過半が使えるでしょうね』

「なるほどな！」

　魔術の使えない者は、一兵卒にすらなれない。

　その理由がわかった。

『しかし――テッサリアの魔術と言うのは無駄が多いようですね。詠唱に無駄が多いし、そのわりに効果が長続きしない。そのうえ、そうした魔術をこうも乱発するとは……多少は疲労するものですが』

「どうにもまだまだ元気いっぱいで追っかけてきてるな。ここが街道の上だからか？」

『よく覚えておいでで。龍脈、すなわち地下に流れる魔力の真上ですから、効率は良いはずです』

「それでも消耗はする、そういう認識で良いんだな？」

『その通りです――それで、ずいぶん手こずっておいでのようですが、こちらも負傷者の対応で手一杯でして。おあいにく様、助太刀（すけだち）できそうにありません』

「気持ちはありがたいが、それでは騎士として面目が立たん。俺ひとりでやる」

『そうでしたか、これは失礼を――武門（ぶもん）の習（なら）いとやらは詳しくありませんので』

「いろいろありがとな！　そっちは任せたぞ」

　インタミス・ノットンと名乗った敵将。

　彼女もまたテッサリアの貴族ならば、防御術式が使えて当たり前と合点がいく。

（そうすると、剣で殺すのは無理ってことか……いや、待てよ。コイツは）

　爆撃のような火槍が目の前に降り注ぐ。

　これにもまた見覚えがあった。

　耳をつんざく轟音に驚いた馬が跳ねる。

　宙を舞った手綱（たづな）にあと少し、手が届かない。

（――火の投槍。アグネアの得意技だな）

　とっさに頭をかばった。

　痛みはないが、もんどりうって受け身を取った。

　癖のようなものだ。頭で考えずに、身体が勝手に動いた。

　頭は次の手を考えていた。彼がこの世界で得た、彼なりの知識で。

（一（イチ）か八（バチ）か。賽（さい）の目（め）は振ってみなけりゃわからん）

　かろうじて上半身を起こすに留めた彼のもとに、馬蹄があった。

「敵に背を見せ逃げた挙句（あげく）、馬に投げ捨てられるとは。竜殺しの名が泣くぞ」

「クッソ、いてぇな畜生……言うじゃねえか。俺がどんな目に遭って竜を殺したか、知りもしねえくせに」

　痛そうに振る舞うシャルルが見上げた、ノットンの顔に満ちるのは侮蔑。

　鼻息荒く、前肢を高く掲げ、振り下ろさんとする馬の影が立ちふさがる。

「敵前逃亡する臆病者の事情など、知る必要もない」

　嘶（いなな）いた軍馬の太い両脚が、全体重で彼を踏みつぶした――はずであった。

「俺が何も考えずに逃げ回ったと思ったか？」

　わずかな思考の乱れ。

　その隙間を剣で一閃。

　崩れ落ちる馬。乗り手が背中を打つと同時。

　掛かり跳ぶ。斬りかかる。また、弾かれる。

　虚空を舞った剣が弧を描き、大地に突き刺さると同時。ノットンの腹部にずぶりと彼の脛（すね）がめり込んだ。

「ガハッ――!!」

　豪快に吹き飛び、雪煙を立てて転がる身体。

　風の壁など無かったように、蹴りが入った。

「やっぱり！　そういうことかッ」

　風をつかさどる竜の装備の前には、風の壁など有って無いようなモノだと。そう踏んで、徒手空拳に切り替えた。

　あれほど破れなかった風の抵抗をまったく受けなかった。

　竜の装備は最大の防御にして、最大の攻撃たり得（え）る確信を掴んだ瞬間だった。

　骨や内臓の一つや二つ、破壊せしめたか。にもかかわらず、ノットンは血反吐（ちへど）を吐き、立ち上がった。ただ者でない。

「ぐッ……騎士の戦いに拳を持ち込むとは……この、野蛮人が――絶対に殺すッ!!　殺してやるッ!!!」

　血走った眼で、すかさず絶叫する敵将（ノットン）。

「鮮烈なる物！　賢者の蒙昧、晩餐の骨、葬列の喚起――ファイア・クラッカー！」

　両手に握りしめた火の玉を投げつけた。

　枯れ草が火炎地獄に変わる瞬間、敵の姿を見失った。

「ここで果てよ、竜殺しッッッ!!!」

　爆炎に目が眩む中、背後からの袈裟斬（けさぎ）り。

　脳天を砕かれる未来が「見え」て、身体をねじった。

　紙一重で頭部への直撃を避けて、肩から背中にかけて斬られた。

（今の喰（く）らってたら――確実に死んでたな）

　破滅的な未来を予測する異能。

　きっと死ぬまで、この悪夢を見る羽目になる。

　だが、ここで死ねば――いつか見た悪夢が今、現実になる。

（俺の生死が、ここにいるみんなの命運を決める。絶対、死ぬわけにいかねえ）

　背負ったモノが重すぎるぜ！

　毒づき、殺気を背に疾走（しっそう）し、剣の間合いから脱した。

「なぜだ！　なぜ死なない!!」

「死ねと言われて、てめーはおとなしく死ぬのかよッ!!」

　また駆けて、守り刀を拾う。

　即座に打ち下ろされた燃える剣を受け流す。

　足払いで、激昂するノットンの体勢を崩す。

　飛び掛かった瞬間、拳で頬を殴られた。

「痛ッてェ！　コイツは効くな」

「そうかッ！　弱点は頭だなッ」

　首筋を削がれる未来が「見え」て、全力で後ろに跳んだ。

　燃える剣が目の前で円弧を描く。武者震いが走った。

　執拗に首から上を狙う剣筋に手も足も出せない。

　獲物に追いすがる狩人（ノットン）の目がぎらついた。

「さっきまでの威勢はどうした。弱点を握られたのがそんなに恐ろしいか？」

「グダグダとやかましいな。この野郎！」

「そんな勢いで魔力を使うと、そろそろ魔力（マナ）枯渇（こかつ）になるぞ。貴様の詰みだッ」

　あ――。

　思わぬ勝ち筋が閃いた。

「カリスッ！」

　絶叫。閃光。爆発音。

　それらに間延びした応答が混じる。

『――今度はなんですか？　騎士殿（きしどの）』

「俺がいる一帯の魔力量を可視化できないか？　人や動物とかも含めてな」

『また無茶を仰（おっしゃ）る……うーん――』

　カリスが思索を巡らせているあいだ――機動甲冑でなく生身の状態で、無数の剣筋を凌ぐ。守り刀で流し、籠手（こて）で受ける。

　鉄火場（てっかば）で、それも決闘のさなかに他のことを考えるなど、ばかげている。しかし、それをやるだけの価値があると見込んだ。

　頭以外ならどこを斬られてもいい。そう割り切って、首から上を守った。極振りの守りの中、答えを渋る小賢者（カリス）に迫った。

「できるか。できないか。どっちだ!?」

『できなくはありませんが。具体的にどうなさりたいので？』

「濃淡を色で表現して重ねて見せてくれると、すげー助かる」

　無茶を言ってる自覚はある。

　カリスへの期待が過大かもしれないと。

　わずかな沈黙。それは思いのほか長い。そう思わせるほど、ノットンは加速する。四方八方から彼を滅多打ちにする。

『――わかりました。ではそのように。ドラヴァイデン、やってください』

　瞬時に、視界に別の色がついた。

　特徴的な赤い色がノットンと重なった。

「よしッ!!!」

　ノットンの色はやや濃い耀き。

　それに比べ、彼自身の耀きは非常に濃い。

　お互いの光彩の強さを星に譬えるなら、天狼星（シリウス）と明けの明星か――それ以上の開きがあった。

『どうでしょうか？』

「ばっちりだ。敵の魔力（マナ）もよく見える。助かった！」

　そして、通信を終えて気づく。

　この周囲の色は、非常に薄い。

（ここ、魔力（マナ）の量が薄いのか！）

　街道筋には非常に濃い色がついている。

　そこに陣取る兵士たちもそこそこ濃い。

　馬で逃げ回っている間に色が薄い――つまり、魔力（マナ）の量が少ない原野に迷い込んだらしい。

　ノットンの口にした意味がようやく解った。

（ジリ貧なのは――相手のほうってことだ）

　つまり、追い詰められたふりをすればよい。

　首から上を斬られないように、守り刀を上段に構え、守勢に回る。

　絶え間ない剣戟。飛び散る花火。鋼の金切り声が耳に刺さる。

「その忌々しい魔力結界、まったく破れん。実に面倒だ」

「へへっ、降参か。クソ野郎」

「まさか！　しかし、ちぐはぐだな」

「――何が言いたい？」

「それほど堅固な護りがあるのに、なぜ頭だけは弱い？　これほど頑丈な剣があるにもかかわらず、なぜ剣で斬ってこない？」

「知るかバカ！　余計な考え事してると死ぬぞッ」

「弱い獣ほどよく吠える――先に力尽きるのは、貴様だ!!」

　一方的に続く打ち下ろし。

　剣が折れないのが奇蹟だ。

　時間が経つのを忘れて、ひたすら剣を受けるに徹する。

　どれほどの時間が経ったのか。

　ノットンの息が上がっている。魔力の濃さも明らかに薄まっていた。

「おかしい――こんな無尽蔵の魔力（マナ）がどこにある？」

　汗が滴（したた）る。

　焦燥（しょうそう）を隠せない女が叫ぶ。

「莫大な結界を維持して、とっくに魔力（マナ）枯渇（こかつ）を起こしているはずだ！　本物の竜でもない限り」

「そういうお前、無理してるよな。魔力（マナ）切（ぎ）れが近いんじゃねえのか？」

　図星。凍りついた顔が憎しみで覆い尽くされる。

　ノットンの左手に激しい光――火の魔力（マナ）を見た。

「クソッ。これで仕留め――！」

「ウラアアアアアアァッ!!!」

　絶叫を絶叫で上書（うわが）く。

　一歩踏み込む。跳ぶ。

　火の玉に零距離で飛び込んで、膝を蹴り上げる。

　炸裂する光に目が眩んでも、魔力（マナ）が「見え」ていた。

　ノットンの顎を打ち据え、脳を揺らす。

　確かな一撃が入った。

　ぐったりと膝をつき、意識を手放しかけたノットンが踏みとどまる。

「――うッ……ガッ……ッッ!?」

「誰だってそうさ――首から上が弱点だってのはな」

　ノットンの意識が揺らいだ一瞬。

　シャルルはその背後に回り込んでいた。

　そして、右腕でノットンの首を絞めていた。左腕は右手首に添えるだけ。

　ノットンの呼吸、そして血流を止める。致命的な隙を彼は逃さなかった。

「王は途方に暮れた（チェックメイト）――待ってたぜェ、この“瞬間（とき）”をよォ……ッ!!」

　いくら魔術を使えても、首を絞められたら人は死ぬ。脳が頭部にない人外（バケモノ）でもない限り、人体はそうできているはずである――と。

　実に泥臭い。美学のかけらもない。

　しかし、殺意さえあれば誰にだってできる人殺しのやり方であった。

「ガ……ッ!?」

「ぐっ……コイツはよく暴れる鶏だ。簡単に絞め殺されてはくれねえか」

「ア……アア……グアッ!!!」

　じたばたと暴れるノットン。

　火を握った両手が彼の頭を引っかき回す。無数の傷と火傷（やけど）が折り重なる。それでもかまわず、獲物を捕らえた大蛇のごとく絞めあげているのは、ただの腕ではない。

　それは竜の爪先（つまさき）にも等しかった。いくら撥（は）ね退（の）けようとしても無駄である。抵抗が弱まっていき、完全に止むまで、彼は微塵も力を緩めなかった。

　テッサリアが生んだ不世出の将に、投了を宣言することも許さなかった。

　やがて、魔力（マナ）の耀きが完全に失われた。かくして、インタミス・ノットンの精魂（せいこん）は雪の荒野で尽き果てた。

「ひと思いに殺せなかった。苦しみを長引かせたのは本意じゃない。俺が勝つには、こうするしかなかった」

　天を仰いだ。神に祈りを捧げた。

　雲の隙間から「天使の階段」が降り注ぐ。

　その光にきらめいた守り刀を鞘に納めて、捧げ持った。

　そして、脈拍が止まった傑物の体躯を掴み、高々と掲げ、静寂を突き破った。

「勝敗は決した！　テッサリアのインタミス・ノットンは、このカロルス・アントニウスが討ち取ったッ!!!」

　腹の底からの叫び。

　それが遠く離れた陣地へと伝播した。

「「「大将（たいしょう）ォォォォッ――!!!」」」

　感涙とともに、勝者に呼応する鬨（とき）の声（こえ）。

　統率者を喪い、散り散りとなった敗残の蹄音（つまおと）。

　敵将の遺体を引きずってきたシャルルに、兵士たちが駆け寄っていく。

「ちゃんと勝ったぞ。どうだ！」

「うっわ、ひっでぇ顔！　顔も焼けただれて、こりゃ美顔が台無しだ」

「うるせー！　持てる総て使ってでも、最後に勝ちゃあいいんだよ！」

　原野に響き渡った音をかき消すかのように、再び風が強まり始めた。

　束の間の晴れ間は、死闘の幕引きと同時に、雪雲に閉ざされてゆく。