ルナティアーノ・サガ～異国の英雄が剣と魔術の国で「竜殺し」になるまで～

第8話 アイアン・ハート・ワイズマン(1)

　女王との対面を終えた、資格者オクタウィア。

　女王直属の近衛兵二名を貸与され、アルス・マグナへと戻った。

　その彼女の隣にはもう一人、金髪碧眼の少女。

　蝶をあしらった、青いブローチを首元にかけ、堂々と胸を張る。

「――ソフィア王女殿下。申し訳ございません。只今、こちらへの立ち入りは、証拠保全の目的で、制限されております」

　アルス・マグナの入口で立ちふさがった軍務府の衛兵。

「あら。オクタウィア。お願いします」

「はい、殿下」

　答えたオクタウィアが掲げた、一枚の羊皮紙。

　女王直筆の署名が入った、捜査令状であった。

「資格者オクタウィア・クラウディア。女王陛下の勅命に基づき、これより機動甲冑『ドラヴァイデン』に対する聞き取り調査を行います」

「わたくし第二王女ソフィア・ディアナ・アルトリア、ならびに近衛府（このえふ）の武官二名が調査に立ち会います」

「以上四名、アルス・マグナ整備区画へ立ち入ります。異論ございませんね」

　女王直筆の公文書を目の前に。

　軍務府の精鋭と言えど、拒絶はできなかった。

　中に入る。アルス・マグナの理事が最敬礼で迎えてくれた。

「殿下、皆様。ご足労ありがとうございます」

「ごきげんよう、理事。あまり時間がありません。急いでもらえますか」

「はい、殿下。すぐご案内いたします。どうぞ、こちらへ」

　ソフィアを迎えた理事は、挨拶もそこそこに。

　王女と資格者一行を先導して、アルス・マグナの格納庫のど真ん中、行燈（ランタン）を手に最短経路を選んで突っ切る。

「……うぇっ」

　思わず、手で口と鼻を覆ったソフィア。

　ほぼ開店休業状態の格納庫。慌ただしく動いていた研究員のいなくなった一帯は、明かり取りの窓の多くが閉じられている。

　風の流れが無くなった倉庫には、鉄と油の臭いが充満していた。

「殿下、大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫……これくらいの臭いなら」

　左手で顔を覆いつつ、右手の指を宙で踊らせる。

　おそらくは、なんらかの術式で臭いを防いだのだろう。

「もう平気です。それより……」

　アルス・マグナでもっとも広大な施設である格納庫。

　行燈（ランタン）の光も届かない天を見上げ、ソフィアは続ける。

「この巨像たちも、博物館にあったモノと同じ機動甲冑なのかしら」

「そうです。まだ整備や調査の終わっていない機体たちです」

　足元しか見えない暗がりの先。

　たった一つだけ、天から光が降り注ぐところがあった。

「あれが、オクタウィアのものかしら」

　明かり取りの窓から、幾筋も差し込む陽光に。

　無窮（むきゅう）の空の如く、瑠璃（るり）を散りばめた色で耀（かがや）く。

　そんな機動甲冑を指差した姫君に、隣にいたオクタウィアは頷いた。

「なぜ、あそこにだけ人がいるのかしら」

「私がお願いして、整備をしてもらっているからです。殿下」

「確かに。またいつ出撃していくか、わからないものね」

　現在、アルス・マグナは行動に制約を課せられている。

　軍の規制により一切の整備や点検、修繕や調査などが行えないのだ。

「アルス・マグナを代表し、軍に厳重抗議しました。徴発令状（ちょうはつれいじょう）を盾にした、数々の乱暴（らんぼう）狼藉（ろうぜき）は赦（ゆる）しがたい。一切の徴兵、徴発を拒否する――と。その結果、軍の怒りを買ったのでしょう。証拠保全を口実に、皆が格納庫から締め出されました」

　悔しさをにじませる理事。

　しかしながら、現在稼働中である唯一の機動甲冑、サイフィリオンだけは待機要員に身分証を貸与し、格納庫への出入りを認めるように――。

　このような勅命が下され、軍も受け入れざるを得なかったそうだ。

　今は資格者であるオクタウィアの口添えもあって、サイフィリオンの周囲にだけはアルス・マグナの職員が集まり、作業を続けている。

「普段であれば。ここに戻ってきた時は、もっと多くの人が機動甲冑の手入れをしてくれています。ですが、今は……」

「……ええ。状況は理解しているつもりです。さあ、急ぎましょう」

　物見遊山でここを訪れた。当然、そんなわけではない。

　状況はむしろ急かされている。一刻も早く、現状を打開せよ、と。

　そう言ってもいいのだから。

「ドラヴァイデンは、さらに奥にあります」

　案内役の理事の先導で、再び暗がりに向かった。

　ほどなく、一行は問題の騎兵の前へと辿り着く。

「窓を開けよ！」

　理事が指示を下す。

　待機していた職員が、一斉に窓の覆いを外した。

　眩（まばゆ）い光に手を翳（かざ）す。

　目が慣れてきた彼女たちが見上げるは、深い青と黒で仕上げられた鋼の巨像。

　機動甲冑『ドラヴァイデン』。

「これが……」

　件（くだん）の機動甲冑を前に、思わず息を呑んだ。

　そんな資格者の少女に、張り詰めた声で王女が言った。

「オクタウィア。ここから先は、一言一言に気をつけて」

「……自覚しているつもりです」

　オクタウィアがこの場にいる理由。

　それはただ一つ。女王の名の下、機動甲冑の『聲（こえ）』を聴き、口述すること。

　彼女の言葉は一字一句すべて、余すことなく、『調書』に記録される。

　要するに、件（くだん）の『容疑者』の通訳が求められているのだ。

「速記（そっき）の準備はよろしくて？」

「はい、殿下。いつでもかまいません」

　近衛府の武官が答える。

　意識せずとも、神経が研ぎ澄まされる。

「では、速記を開始してください。オクタウィア、お願いします」

　王女の号令。オクタウィアは巨像を見上げ、言葉を発した。

「――ドラヴァイデン、私のことが分かりますか？」

　その呼びかけに、わずかの間があり、機動甲冑が反応する。

『――確認。サイフィリオン、専属パイロット、オクタウィア・クラウディア』

　その内容を口述し、通訳する。

　横で素早く書き取っていた武官が頷いた。

「大丈夫そうです」

　オクタウィアは内心、胸を撫で下ろした。

　まずは第一歩。意を決して、より近くへ。

「殿下。皆様。上へと参りましょう」

「わかりました。ここにはたしか、階段がありましたよね」

「ええ、こちらです」

　先導するオクタウィア。

　その言葉を承知して、後を追ったソフィアと付添の武官たち。

　機体へ乗り込むため、用意された上階の欄干（らんかん）へ続く、階段を上がっていく。

　そこに注がれる、冷ややかな視線。

　ドラヴァイデンの監視に立つ、軍の兵士たちの眼差しは軽侮（けいぶ）に満ちていた。

（――本当に、空気が悪い）

　機動甲冑の『聲』は資格者にのみ聞こえる。それはすでにアルス・マグナの誰もが承知している『常識』だった。

　しかし、メガイラ麾下（きか）の兵士たちは、それらの言を一蹴していた。そんなモノは魔術師たちが言い繕った虚言（そらごと）である。機動甲冑はただの鋼鉄の塊に過ぎず、魔術師たちが太古の怪しげな魔術を使って、動かしているに違いない――と。

　故に、カリス・ラグランシアを厳しく処断せよ。こう詰め寄っている。

　今回の事件の調査を行うにしても。

　互いの主張が平行線を描き、交わらない以上。

　公平中立な立場の人間の判断が必要だった。

　資格者という立場は、アルス・マグナに近い。軍には、そう思われている。

　代々受け継がれた『氷』の命脈、クラウディア家の血筋。そして、母の第二軍務卿ユスティティアに対する信用を以って、辛うじて信頼されているに過ぎない。

　これがもし、カロルス・アントニウスであったなら、この場に立つことすら、軍の同意を得（え）にくかったであろう。

（――深淵（しんえん）に臨（のぞ）んで、薄氷（はくひょう）を踏（ふ）むが如（ごと）し。とは、よく言ったものね）

　ゆえに、容疑者の発言の代弁をせねばならない、オクタウィアの双肩（そうけん）にかかる責は重大なものとなった。

　白む息を吐いて、水面（みなも）に張った氷へと、一歩を履（ふ）み出す。

「ドラヴァイデン。まず最初に確認しなければなりません。あなたの正規操者は誰ですか？」

『当機の正規パイロットはカリス・ラグランシア』

　まず、この回答で最大の焦点であった問題が解決した。

　そう言って差し支えない。

　カリス・ラグランシアは、機動甲冑の正式な操者である。

　その確認が取れただけで、適応される法があり、立場も大きく変わるからだ。

（まだ、最初の二歩に過ぎないのだから。ここで安心してはダメ）

　冷静さをここで失ってはいけない。

　そう自分に言い聞かせた。

　拳をわずかに握り、オクタウィアは続ける。

「そうですか。現在、あなたとカリスさんにはある嫌疑（けんぎ）がかかっています。その認識はありますか？」

『――否定。当機は帝国法（ていこくほう）及び各種法定条項を遵守（じゅんしゅ）。カリス・ラグランシアも同様との認識』

「帝国法？　オクタウィア、どういうことかしら？」

「推測できることはありますが、この場ではやめておきましょう。続けます」

　オクタウィアの一言を逃さず綴る。

　そんな武官たちも、疑問符を浮かべた表情。

　もっと、具体的な供述を引き出す必要がありそうだ。

「では、言い方を変えます。カリスさんは現在、ある人物を殺傷した容疑により拘束されています。覚えはございますか？」

『――該当事象サーチ――――確認。パイロット、カリス・ラグランシア搭乗直前、不明――を検知。強制排除を執行』

　聞き慣れない単語。それを言えずにいると、ソフィアが首を傾げる。

「不明……って、なに？　ねえ、何と言ったの。オクタウィア？」

「ちょっと聞き取れない単語です。もしかしたら、我々の言語では言い表せない言葉なのかもしれません。語彙（ごい）として、存在しないのかも」

「語彙、とは？」

　近衛府の武官が困惑した顔で彼女を見た。

　オクタウィアが何を言っているのか、理解できないのだろう。

「機動甲冑は、私たちの何気ない会話から現代ルナティア語（ルナティアーノ）を学習し、私たちの言葉に訳して語ってくれます。ですが、訳せない言葉は古代語で話すんです」

「つまり、現代語訳できない何か、ということでしょうか？」

「おそらくは。私たちの時代に存在しない何かを、私たちの言葉で表現できないかもしれない。そんな気がします。つい忘れてしまいがちなんですけど、この機体は千年前からずっと、存在し続けているモノですから」

　腕組みしたまま、目をつぶり、王女が唸（うな）った。

「うーん。ただ、状況から判断するに、その『不明なんとか』が従叔母様（いとこおばさま）……失礼、メガイラ卿のことを言っているのではないかしら」

　『犯人』の証言は不明瞭だ。

　しかし、状況証拠としては合致している。

「わかりました。そう仮定して、確認してみます。ドラヴァイデン、その不明何某（なにがし）を強制排除するに至った理由は何ですか？」

『――当機を含め、機動甲冑は簒奪（さんだつ）、鹵獲（ろかく）対策として、パイロットの認知及び承認無き搭乗を拒絶可能』

「どういうこと？」

『当機は対象へ三度の警告を発令。最終警告の拒絶を確認の上、強制排除を執行』

　このドラヴァイデンの操縦席の中で、第一軍務卿メガイラは口から泡を吹いていた状態で発見された。

　すぐに操縦席から救出され、蘇生処置がなされた。しかし、いまだ意識が戻らないままである。

　なぜこうなったのか、原因はわかっていない。

　ドラヴァイデンの言う『不明なんとか』が、そのメガイラの状況と一致した。今、わかっていることはそれだけだ。

「やっと読めたわ！　メガイラ卿はこの機動甲冑が出ていけ、って言ったのを何度も拒絶したから、怒って何かしたのね！」

「――ドラヴァイデン、強制排除とは具体的に何をしたの？」

『強制排除に関しての詳細は正規搭乗者の基本条項、およびエラー・ナンバー〇〇三を参照』

「基本条項……？」

　オクタウィアが首を傾げる。

　それと同時。

　頭の中にあった、これまで一度も開けていない戸棚。

　それを初めて開けた――そんな感覚が頭を駆け巡る。

（なに、これ……）

　機動甲冑に搭乗している時のそれと近い、何か。

　辞書の索引で調べた、目的の単語を探し当てるように。

　自分の戸惑いをよそに、頭脳が勝手に答えを叩きだす。

（――え、これって）

「どうしたの、オクタウィア？」

　すっと血の気が引いていく。

「――認知及び承認無き搭乗……を検知した場合、機動甲冑が執行する対象への処置は……脳神経、への……直接、攻、撃……」

　それだけ呟いて。

　オクタウィアは足元から崩れ落ちた。