ルナティアーノ・サガ～異国の英雄が剣と魔術の国で「竜殺し」になるまで～

第五章：イメルダ戦役（前篇）

第一幕：東奔西走

第1話 湊町の攻防

　張り詰めた空気が、一帯を支配する。

　テッサリア有数の港湾、パラマス湊。

　王国最大の河川ペネウス河の河口。そこから北に約四マイル（七キロメートル弱）離れた、波の穏やかな入り江を備えた天然の良港。

　いつも賑わっている湊町。今は鳴りを潜めている。

　その原因は、入り江の出口にあった。

　サロニカの軍艦二隻がそこに投錨（とうびょう）し、外洋船が通過できないのだ。

　おかげで、積み荷を満載した外洋船は一隻も出航できないでいた。

　異常事態を知らせようと、早朝に王都とカルディツァに向け、伝令が発つ。

　事もあろうに、カルディツァに向かった伝令は、中街道を封鎖していたテッサリア軍に捕らえられてしまった。

　浜街道を走った王都への伝令だけが、無事王都に異状を知らせるに至った。

　だが、サロニカは半独立の自由都市。王都から何かできるとは考えにくい。

　膠着状態を打開しようと、港湾ギルドのパラマス支部長が立ち上がった。

　彼女は自ら小舟に乗り、軍艦の艦長に面会を求め、衝撃的な話を聞いた。

「ラリサ太守イメルダ・マルキウスより、カロルス・アントニウスに違法薬物取扱の嫌疑がかかっている。調査官が来るまで証拠品を一切パラマスの外に出さないよう、太守より協力要請を受け、海上封鎖を行っている」

「バカ言ってんじゃないよ！　あの領主様がそんなことするわけないだろう？」

「もうすぐラリサから調査官が来ると聞いている。文句はそいつに言ってくれ」

　港湾ギルドのパラマス支部長にできたこと。

　軍艦を離れ、見聞きした情報を行政長官らに打ち明けることしかない。

　時同じく、ラリサの軍旗を掲げた五〇〇余名の大隊がパラマスに迫る。

　カンボスに最も近い街道に面した東門。緊張が走り、慌ただしく動く。

　真っ黒い鎧を着た者たち、その異様な雰囲気に都市の城門を閉ざしていると、伝令と思しき騎兵が軍旗を靡（なび）かせ、王国軍の駐留小隊長に書簡を手渡した。

　そこに、このような趣旨が書かれていた。

　――――――――――――――――

　開城勧告

　領主カロルス・アントニウスは解任された。

　カルディツァ郡は辺境伯イメルダ・マルキウスが直接統治を行う為、今後、王国軍による警備は一切不要である。

　王国軍との無用な戦闘は望むところでない。

　速やかに開城に応じれば、王国軍が王都へ退去するまでの安全を約束する。

　もし、この勧告を受諾しない場合、いかなる理由があろうとも、王国軍による不法占拠とみなし、我が辺境伯の名の下、実力行使へと踏み切る。

　以上、通告する。

　――――――――――――――――

「開城勧告だと!?　ふざけるな！」

　脅しではないか。

　罵声を張り上げた駐留小隊長以下、誰もがそう理解した。

　氷嵐竜（トルメンタドラゴン）による街の破壊の渦中。あの時も命懸けで、竜を使役した召喚術師らの身柄確保に奔走し、勲功を挙げた四〇余名の勇士たちだ。

　こんな脅しに屈するつもりなど、さらさらない。

「我が一存で退去は決められない。王都に対して伺いを立てる必要がある。できれば回答期限を一週間延ばしてもらいたい」

　こう回答した。

　それに対し、相手方の返事は実に素っ気なかった。

「本日正午までに城門が開かない場合、城門を破壊して入城する」

　けんもほろろ、である。

　しかし、王国軍にも体面があった。こう警告する。

「武装解除しない限り、湊町への不法侵入者とみなして排除する」

　果たして数時間後、正午に東門が開かれた。

　所詮は多勢に無勢。王国軍も大したことない。そうせせら笑うテッサリアの部隊は武装を解かずに、門をくぐり、唖然とした。

「なんだありゃ!?」

　東門の内側、狭い通路をさらに狭めるような障害がある。

　互い違いに並べられた、歪な造りの石壁。

　だが、完全に塞がっているわけではない。

「積み上げようとしたが、間に合わなかったか。無駄な努力だったね」

　それを避けるように内側へ入り込むと、何か飛んできた。

　何かが頭を打ち、しゃがみ込む兵士たち。

「おえぇぇっ！　腐った卵の臭いじゃねぇかッ」

　吐き気を催す、我慢ならない腐臭。

　石畳一面に、腐った魚か何かの臓物がばらまかれていた。

　異様に生臭い空気が立ち込め、兵士たちの士気をくじく。

「出て行け、クソ野郎ども！」

「さっさとおうちに帰んな！」

　湊町の住民がこぞって、家屋の上から何か投げつけていた。

　ガチョウか家禽の卵だ。どれも腐って、食い物にならない。

　イメルダ・マルキウスの麾下（きか）である面子（メンツ）をつぶされた兵士たち。怒髪天（どはつてん）を衝くほど逆上し、一斉に街を目掛けて押し入った。その数、百数十ほど。

「今だ、放てっ！」

　そこへ王国軍兵士たちが一斉に魔術を撃った。

　火の玉が飛んで落ちたかと思えば、地面から劫火（ごうか）が燃え上がる。

　前は王国兵が、後は駆け込んできた味方兵が、逃げ道を塞いだ。

　脇に入る小さな路地に瓦礫が積まれ、火の手と敵の侵入を阻む。

　黒の兵士たち。彼女たちに逃げ場はなかった。

　たちまち火だるまになり、次々と斃（たお）れていく。

「ざまあみろ！」

「ほぅら、餞別だ！　地獄に持ってきなッ」

「よしッ！　これで四分の一は削ったぞ！」

　そこは城門から街の内部へ通じる表通り。

　機動甲冑が一騎走れるほど大きな場所だ。

　そこに石炭由来の可燃物を敷き詰めたが、どうしても油臭くなる。

　これを誤魔化すため、街中の残飯をかき集め、腐らせ、まき散らしていた。

　敵の動線をなるべく狭くする必要があったから、蛇籠（じゃかご）で即席の壁を作り、障害物を置いたが、これは逃げ道となる脇道を塞いた意図を隠すためでもあった。

　慌てふためき、焼き殺される味方。テッサリア兵はたじろいだ。

　王国軍も数に物を言わせて脅せば開城する。

　こう思っていた彼女たちは、城門が正午に開かれた事実を以って、王国軍が開城に応じたと思い込んでしまった。

　実際は、王国軍が即席の罠を作り、そこに湊町の有志が協力して、テッサリア軍を罠へと誘い込んだに過ぎなかった。

「退け！　退けぇ――ッ!!」

　大隊長の号令に、生き残ったテッサリア兵は一人残らず、城門の外へ退却した。

　緒戦を勝利した湊町の住民たちの歓呼の中、この事態をどうやって切り抜けるか、駐留小隊長は早速頭を抱えていた。

　＊＊＊

　パラマスに押し寄せたテッサリア軍の本陣。

　王国軍の罠に嵌（はま）った中隊長を殴り飛ばし、大隊長が怒鳴った。

「なんという体たらくだッ。これが御屋形様（おやかたさま）に知れたらどうなると思う!?」

　夜中のうちに越境、カンボスを完全に包囲。

　街道を封鎖したまま、夜の闇に紛れて行軍すること十マイル（一六キロメートル）。

　湊町に駐留する王国正規軍小隊は、たった四〇数人。

　補給を断ったうえで五〇〇名規模の大隊を投入すれば、湊町の攻略は容易（たやす）い。

　カロルス・アントニウスが手を打てないうちに、パラマスを落とす算段だった。

　そのつもりが、あと一歩というところで大きく躓（つまず）いた。

　想定外だったのは、パラマスに住む市民たちの反応だ。

　王国軍に協力して、テッサリア軍に敵対行動を示した。

「ちょっとばかりカネを持ってるからって、調子に乗りやがって」

　何度も舌打ちして、爪を噛んでいた総指揮官。

　テッサリア軍の大隊長は、総攻撃を決意した。

　反抗的な湊町の市民に対して、制裁を加えてやると。

「港湾施設と倉庫街さえ残っていれば、民草の血が多少流されたところで問題ない。従順な市民以外、血祭りにあげて、二度と逆らえなくしてやる」

　復讐の意欲に燃えるテッサリア軍は、夕暮れに二度目の攻撃を計画した。

　獰猛な大型獣を使役して、門を破り、街に火を放って市民をあぶり出す。

　逃げ出してきた市民を尽（ことごと）く撫（な）で斬（ぎ）りにして、持ち主を失った家屋で掠奪（りゃくだつ）の限りを尽くす。きっと悪名が轟くだろう。

　そうすれば、カルディツァの民草どもは、終生悔いるであろう。

　テッサリア辺境伯、イメルダ・マルキウスに歯向かったことを。

　＊＊＊

　陽がだいぶ傾いて、風向きが変わり始めた湊町。

　半マイル（八〇〇メートル）ほど離れたテッサリア軍を、見張り塔から監視した兵士らが叫ぶ。

「テッサリア軍が動きましたッ」

「魔術師らしき者たちを何人か確認！　その他歩兵多数！」

「弓兵がッ！　火矢の準備をしております！」

　沖からの湿った海風が吹いている。

　海側の港湾施設と倉庫街はともかく、陸側の市街に燃え広がるかもしれない。

「子供や年寄りは海側に避難させよ。今度（こたび）の戦いは竜害の比ではないぞ！」

　隊員を呼び集めた、駐留小隊長。

　四〇余名、皆の名前を記した封筒を受け取った。

　その中にあるのは、一人ひとりの遺書と遺髪。

　そこに自分の封筒を添えて、行政長官に託した。

「無事に生き残ったら引き取りに伺います。もし、引き取り手が居なければ、どうか王都まで届けていただきたい」

「武運長久を、お祈り申し上げます。どうか、ご無事で」

　覚悟を決めた武人に、それ以上の言葉が出なかった。

　整然と死地に赴く勇士たちの前に、不揃いの武器を手にした市民が集（つど）う。

「とんでもねぇ、アタシらだって街を守るんだ！」

「そうさね！　王国の兵隊さんにばかり、いいカッコはさせらんねぇ！」

　家屋を失い、財産を失った。

　寒さをしのぐための仮住まいの家に住む、貧民たちだった。

「家を直してくれた借りを返そうと思ってた。勝手に死ぬんじゃないよ」

　家の再建のために血と汗を流してくれた、王国軍の兵士たち。

　蛇籠を編み、石を運び、一緒に積み上げた彼女たち。

　言葉にして言い尽くせないほど、感じていた恩義があった。

「生きて明日を迎える保証は、何一つない。それでも一緒に戦ってくれるのか？」

「ラリサのクソ野郎どもに、腐った卵をぶちまけた。今さら後には引けねえ」

「そりゃそうだ、ハハハッ！」

　黄昏に包まれた、夕暮れの湊町。

　みすぼらしい勇者たちの笑い声が、朱に色づいた虚空へと吸い込まれていく。

　＊＊＊

「東門、北東門、北門、すべて封鎖完了」

「出てきた者は残らず皆殺しにせよ。一人残らずだ」

　テッサリア軍は街に火を放つつもりであった。

　火災で逃げ出した市民が居れば、片っ端から惨殺する。

　これを繰り返して、湊町の市民に竜の襲撃以上の衝撃を加える。

　いくら王国正規軍の精鋭と言えども、この消耗戦には堪（た）え難（がた）い。

　このため、一個中隊を失ったテッサリア軍は、残る三個中隊を三方にわけた。

　各一二〇名規模の部隊が城門の外に展開し、柵を立て、逃げ場を無くしていた。

　湿った西風に靡く軍旗。市街に火をつけるには不利な向かい風だが、問題ない。

（王国軍が民草を守れなかった。その風評が広がれば、御屋形様を「辺境伯」に封じてこなかった、女王の権威にも消えない瑕（きず）をつけるであろうな）

　王室に対する、根深い反感。

　それがテッサリアにはある。

　テッサリア最大の仇敵、トリカラには「辺境伯」という爵位があった。

　翻って、我らテッサリアの盟主、マルキウス氏族にはそれがなかった。

　あの褐色の野蛮人どもに、爵位で劣っているのだ。許しがたい屈辱だ。

　直轄領に御座（おわ）す王侯貴族の御歴々（おれきれき）は、テッサリア産の穀物がなければ、その生活も成り立たないというのに、我々の御屋形様に爵位一つくれようとしなかった。

（王都を燃やす先駆けとして、王都に与した者どもを焼き尽くそう！）

　総指揮官である大隊長が剣を振り下ろす。

　それを合図に、轟く角笛。

　正午の戦いの舞台となった東門。そこにいきなり、肩高（けんこう）十フィート（約三メートル）に及ぶ巨大な犀（サイ）が一頭、顕現した。

　分厚い城門に巨犀が体当たりして、その圧倒的な質量で門扉を凹ませる。

「門が破られるぞォォォッ！」

　城門の内側、蛇籠で築いた即席の防壁。

　そこに身を隠した王国軍兵士が目を瞬（しばた）いた間に、城門が吹き飛んだ。

「撃てッ！」

　未だ土煙が漂う中に、王国軍兵士が一斉に魔術を撃った。

　慟哭（どうこく）に似た雄叫びの後、巨犀が蛇籠の防壁に突っ込んできた。

　金切り声のような悲鳴とともに、結（ゆ）わえた蛇籠が裂けていく。

「後退ッ！」

　間一髪、弾け飛んだ蛇籠に巻き込まれずに済んだ、それも束の間。

　裂けた防壁の間を一斉にすり抜けてきた、四匹の蜥蜴たち。

　なんと火炎を放って、家屋を焼き払わんとする。

「火蜥蜴（サラマンドラ）だッ！　路地に入れさせるなッ！」

　魔術を一斉に撃つも、すばしこい火蜥蜴たち。

　一匹仕留めたが、他は細かい路地に入り込み、火を吐き、逃げ回る。

　その後ろ、防壁を粉砕したばかりの巨犀が顎を大きく開けて、不気味に嘶（いなな）いた。

　突進する大質量を押し返すだけの出力は、どう考えても思い浮かばない。

　そして、あの強力な顎に噛みつかれたら、胴体ごと千切られるであろう。

　――おしまいだ。何もかも。

　今際（いまわ）の際（きわ）か――ここが死に場所と悟った。

　死を覚悟した小隊長の視界が色彩を喪う。

『フラァァァァァァッ！』

　刹那、黄金色（こがねいろ）に光り輝く閃光が走る。

　灰色の空を切り裂いて。

　彼女たちを飛び越えて。

　黄昏色（たそがれいろ）の人馬獣（ケンタウロス）が、紫銀（しぎん）に煌めく騎槍を手に奔（はし）る。

『いっけェェェッ！　アイグロォォォ――スッ!!』

　その幾何学的な造形をした槍は、一瞬光ったと思えば、易々と巨犀を貫く。

　そのまま、紙か何かで模した何かであるように、門の内側に入り込んでいた魔術師どもを巻き込んで、薙ぎ倒すが如く、軽々弾き飛ばしてしまった。

「……う、嘘ッ」

　正規軍の精鋭たちでさえ腰を抜かす。

　二〇フィート（六メートル）を超える俊敏なる巨体。

　夕日を浴びて聳（そび）える、堂々たる体躯。

　数カ月前、息絶えた竜の血を浴びたまま、擱座（かくざ）した鋼鉄の騎士。

　畏怖とともに脳裏に刻んだ『竜殺し』（エールセルジー）が、再びこの街にやってきたのだから。

　◇◆◇◆◇　お礼・お願い　◇◆◇◆◇

　新着、自主企画等から初見の皆様方。

　また、更新通知からお越しの皆様方。

　お読みいただき、ありがとうございました！

　お待たせいたしました。第五章開幕です。

　機動甲冑「エールセルジー」ついに復活！

　絶体絶命の苦境を、シャルルはいかに乗り越えていくか。

　続きがもっと読みたい方は、

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