ルナティアーノ・サガ～異国の英雄が剣と魔術の国で「竜殺し」になるまで～

第四幕：残火燃ゆ

第21話 再会する母娘

　郡都カルディツァを訪れた精鋭数十。

　女王の勅命を受けた第二軍務卿一行。

　街の城門の前で迎える一人の偉丈夫（いじょうふ）。

「お待ち申し上げておりました、軍務卿閣下」

「アントニウス卿。壮健そうで何よりです」

　馬を下りた軍務卿。

　一歩後ろで控えた少女に注がれる視線。

　互いに交わす眼差しと言葉が柔らかい。

「元気そうで良かったわ、オクタウィア」

「お母様……ッ！」

　紅顔に涙が伝う娘を抱きかかえる母親。

　鍛え抜かれた凛々しき精鋭たちの微笑。

　その光景はさながら一幅の絵巻物の様。

　精鋭たちは都督府（ととくふ）へ、第二軍務卿ユスティティアは領主の屋敷へ。

　娘オクタウィアに重要な儀式を執り行いたい――。

　軍務卿の意向を受け取った数日前から、この日のために準備を整えてあった。

　＊＊＊

　郡伯カロルスが住まう屋敷の応接室。

　椅子に腰かけて向かい合う母娘（おやこ）。

　その傍らに立つのは家政婦長ヘレナ。

　少し離れてカロルスことシャルル、アグネアことラエティティア、軍務卿の秘書官が見守る。

　母娘を隔てる小さな机。

　机に置かれた娘の両手に傷はない。

　傍目に見えない鎖がいまだ彼女を縛っていた。

「始めましょう。ヘレナ殿」

「かしこまりました。よろしくお願いいたします」

　クラウディウス伯爵家に代々伝わる魔術書。

　母親が手にしたそれは、相克する風と土の属性、この同時使用を制限する術式。

　氏族が代々受け継いできた禁呪を、幼少だった娘に使えなくした制約そのもの。

（ソイツをこれから解くってことか）

　シャルルが見守る中、母親の詠唱が始まる。

「我が祖に風と土。相対す二門の扉よ、開かれん――」

　苦痛に歪む、娘の紅顔。

　幾何学模様が幾重も重なり合って身を刻む。

「汝は螺旋。汝は消滅。汝は昇華。吾（われ）、白金の鍵を用（もっ）てその封を開く者。奔流の堰を打ち破る者」

「……く、あっ……」

「セット――ゲット・レディ――セデーション」

　ヘレナが呪文を唱えた刹那。

　たちどころに苦悶の表情が和らいでいった。

　全身を弛緩させた少女が、背もたれに沈む。

「あン時と同じ魔術……もしかして、エレーヌは痛みを和らげてるのか？」

　頷く。そして、こう答えるアグネア。

「魔術回路は神経系につながっている。あの戦いで風の禁呪を使うため、無理に枷（かせ）を外したのが災いしているんだ」

「どういうことだ、それ？」

「手首を縛る針金を力ずくで引き裂いてみろ。どうなる？」

　絶句。続きを口にする彼女。

「無理やり切った針金が腕に食い込む。破片が骨に刺さるかもな。当然痛い。だが、機動甲冑には自動的に回復する、そんな術式があるそうだ」

「つまり、それって」

「異物が残ったまま、自動回復がかかる。癒着してしまう。例えるならそんな感じだ。異物が埋まったままじゃ、何かと不自由だろう？」

「そりゃ、痛いはずだぜ」

「だから意識を神経系から切り離す。そして、できた瘡蓋（かさぶた）をきれいに剥がしてから、癒着した部分を切除する。回復術の逆をやるんだ。どうだ、痛そうだろう？」

　カリスに掻（か）っ捌（さば）かれた痛み。

　脳を過（よ）ぎる、その鮮烈。

　青ざめた彼を一瞥し、渋い顔が再び語りだした。

「普通なら術者の姉上と合わせて、痛み止めと破片の除去がいる。合計三人がかりの術式だ」

「要するに、エレーヌが二人分の仕事をやってるわけか」

「そうだ。魔術に精通した侍女殿がいて、正直助かっているよ」

「なるほどな！」

　まどろんでいるオクタウィア、続けて術式を施す二人。

　三人から距離を取って見守る中、儀式は滞りなく進んでいく。

「汝、揺籃（ようらん）の刻（とき）は終わり、萌芽（ほうが）の歩みを始めた者よ。これより汝は、抑止（よくし）の枷（かせ）より放たれん」

　魔術の術式は露もわからないが――。

　それが大詰めを迎えているとわかり、思わず息を呑む。

「大地（だいち）と蒼穹（そうきゅう）の誓約（せいやく）、ユスティティア・クラウディアの名のもとにオクタウィア・クラウディアの封（ふう）を破却（はきゃく）する」

　魔術書を閉じて詠唱を終えた母親がため息を漏らす。

　ヘレナがオクタウィアの肩を揺らして覚醒を促した。

「終わりましたよ、オクタウィア。何かおかしいところはありませんか？」

「……いいえ、何も問題はありません。ありがとうございます、お母様」

「私の時はちょっと耳飾りの穴を空ける、その程度の痛みくらいの軽さだったのに。無理に解除なんてしたから、余計に苦しむ結果になったのですよ」

「……ご心配おかけいたしました。申し訳ありません」

「わかればよいのです。賢い子なのだから、あなたは」

　少し叱った顔を和らげ、微笑を浮かべる母親。

　その様を見て、すべてが終わったのだと彼は悟った。

「クロエ、リンゴ酒をここへ」

「承知いたしました」

　部屋の入り口で控えた侍女。

　配膳代車にはリンゴ酒と杯が人数分。

　杯に注ぐとまたクロエは下がっていく。

　甘い酒を口にする一同。

　二人分の仕事を果たした家政婦長も、思わず張り詰めた肩を下ろす。

「エレーヌ、ご苦労様」

「ありがとうございます。シャルル様」

　彼女をねぎらう彼の反対側、母娘が言葉を交わしていた。

「風の禁呪を無理やり使った、そう聞いた時は信じられなかったの。いったいどんな思いをしたのかと……とても痛かったでしょうに」

「はい……でも、竜と戦った師範の痛みに比べれば、どうということは」

「強くなりましたね、オクタウィア。どう思いますか、ラエティティア」

「実戦を経験したのはよかったかと。とはいえ、組織的行動を軽んじた点をペレッツ卿から咎められています。軍との連携が課題です」

　その後、母は娘に尋ねた。

　敵の機動甲冑はどんな外見か。

　魔術属性、攻撃手段、武器は――。

　秘書官の速記の傍ら、事細かな問いが続く。

　そして、死闘を繰り広げて、何を感じたか――。

　娘の口から語られた戦闘。象とのそれとは比べ物にならない、熾烈を極める。

　機動甲冑の恐ろしさは想像以上かもしれない。

　軍務卿の険しい横顔。常識を逸脱する理解を、一層改めている様にも見えた。

「敵の搭乗者が何者か、それはわからなかったのですね」

「はい、私を『王都の者』と呼んだだけで、身分や立場を名乗ることはありませんでした。でも、機動甲冑の名前はサイフィリオンが知っていました」

「それは？」

「たしか、帝国所属機動甲冑『エールザイレン』と呼んでいました」

「帝国所属……機動甲冑、エールザイレン……どうもありがとう」

　対象の名前。

　それは魔術的に重要な意味を持つ要素。

　今なら察する。

　意図はわからないが、きっと何か深い意味がある――と。

「ご令嬢に会われる、それだけではないのですよね。閣下がお越しになった理由は」

「……？」

「テッサリアの情勢がどうもキナ臭い。そう、アグネアから耳にしたので」

「――察しがよいのですね、アントニウス卿は」

　傍らに控えた秘書官を呼ぶ軍務卿。

　秘書官が鞄から取り出した紙の束。

　それは紐で綴じられた書類だった。

「拝見いたします」

　一礼し、差し出された書類を開く。

　紙ごとに異なる書体。それらがずらりと並ぶ。

　紙をめくり、中身に目を通す彼に、軍務卿はこう語った。

「テッサリア東部で大規模な叛乱が起きている――間諜からの報告です」

「イメルダの領地で？」

「いいえ、トリカラ領です。疫病が広がり、一揆が起こりました。そこにイメルダの旗本が介入しています。まるで狙いすましたかのように」

　膨大な書類を読み切る忍耐力。

　それを手放し、書類を返す彼。軍務卿はこう語る。

「これを読み切るのが私たちです。王都ではこれが届くまで時間がかかりますので、しばらくの間、都督府に留まります」

「つまり、情報分析が主目的だと？」

「ええ、これは陛下の勅命ですから」

　テッサリア北部に位置する街、カルディツァ。

　この郡都が領内だけでなく、王国の重要な拠点になりつつある。

　彼はそれを、ひしひしと感じていた。

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