玻璃色の世界のアリスベル

第41話 山荷葉の心を覆う暗晦

　アリスの横顔は、今にも零れ落ちそうな笑みを隠そうと、頬に手を当て浮かぶ口角を押さえようとしているけど、全然抑えられていない。

「えへへ、恥ずかしいな。でも、とっても嬉しい……ありがとう」

　頬を赤く染めて照れくさそうにされると、なんだかこっちまで恥ずかしくなってくる。

「と、とりあえず早くこれを持って行こう。そろそろ始まっちゃうから、きっとみんなお腹空かせているはずだ」

「そ、そうだね……あ――」

　早く皆の処へ戻ろうと踵を返した瞬間、アリスが声を上げた。そしてほぼ同時。

　夜空に花火が咲いた。

　胸に広がっていくような炸裂の音と一緒に、色とりどりの光が、良く晴れた空を覆いつくす。

　まるで今にも届きそうなくらいの近さで、一瞬のうちに視界一杯に広がってゆく。

　ゆらゆらと煌く星屑のような残滓は、今にも降りかかってきそうだった。

　横に目をやるとアリスが瞳を大きく明けて、空を見つめていた。

　夜を灯す鮮やかな花火が、赤や青や緑と色合いを変える度、マリンブルーだったアリスの瞳が、その色を次々と変えていった。

　呆然と立ち尽くすアリスは花火に心を奪われている――かのように見えた。

　けど、なんだか様子がおかしい。

　身体が小刻みに震えている。

「アリス？　どうかした？　大丈夫？」

　僕の呼びかけに全く反応しない。身体をゆすっても全く反応がない。

　完全に様子がおかしかった。

「アリスっ！　アリスっ！　どうしたんだっ！　返事してっ！」

　僕はアリスの前に立ち、肩を抱いて大きくゆするが、まるで立ったまま気絶したかのように、何にも反応を示さない。こんなアリスの姿は初めて見た。

「アリスっ！」

　僕が声を荒らげたその時だった。アリスの口が僅かに開いて、何かを呟いた。

「……アシュリ」

　あしゅり？　なんのことだ？

　言葉の意味を考えるも束の間。アリスは――

「イヤァァァァーーっ‼」

　鼓膜が破れそうな絶叫を上げると、僕の腕を跳ねのけて、頭を抱えて走り出した。

「アリスっ！」

　僕は一瞬、一体何が起こったのか分からなかった。

　でも、僕は考えるまでも無く、身体が勝手に動き、買い物袋を投げ捨て、アリスを追いかけていた。

　人ごみをかき分けて僕はアリスを追いかける。それにしてもアリスの足の速さは女の子にしては異常だった。それこそ見失い様にするのがやっとなほど。

　異常と言えば、跳ねのけられた腕がまだ痺れている。思えば女の事は思えない力だった。

　一体、アリスの身に何が起きたというだろう。

　何も分からない。だけど、今やらなければいけない事は、アリスを一人にしちゃいけないという事だ。

　理屈じゃない。僕の魂がそう訴えかけている。

　そしてアリスを追いかける事、どれくらいたっただろう。かれこれ10分以上は経過しただろうか。

　一瞬見失ってしまったけど、遊具の影に蹲っているのを見つけた。

　目をぎゅっと閉じて、耳を押さえ、顎や唇は震えていた。

「アリス……」

　初めて見る怯えきったアリスの姿に、僕はどうしていいか分からなかった。

「アシュリ……アシュリ……ごめんなさい……私のせいで……」

　アリスは震える唇で、繰り返し懺悔の念を口にしているようだった。

　アシュリって言うのは恐らく、リシェーラさんが前に話してくれた契約精霊（フェルクタール）ではないかと、僕は思った。

　契約精霊（フェルクタール）は幼い頃から家族同然で過ごし、事故や病気で失う事も少なくないとリシェーラさんは話してくれた。

　そこでふと思い出したことがある。

　それはベアトリッテ遺跡の帰り、アリスが言った言葉だった。

『私は強くなんかないよ。ただ私は気付いただけなんだ。差し伸べられる人の手や、温かい人の言葉の慰め励ます力は、弱々しく見えても、人の中で決して色褪せることは無いんたっていう事に、それは人が持つ特別な力なんだっていうことに、ね』

　それは励ます力は人の心の中に確実に存在するという事。僕は怯えるアリスの前にそっと跪いて語り掛けることにした。

「アリス？　アリス、僕の言葉が聞こえる？」

　何度も語り掛けるが、やはりアリスの耳には僕の言葉が届いていない。

　言葉が届かないとなると、僕が思いつく手段は一つしかなかった。

　夜空に花火が咲き乱れる中、僕は怯えきったアリスをそっと抱き寄せる。

　その人間が持つ弱々しくも特別な力を信じて――