エースはまだ自分の限界を知らない［第一部+Ex+1.5］

第47話 ラストイニング

　九回の表、白富東、最後になるかもしれない攻撃は、六番ライトの岩崎から。

　可能性は低いが一発出れば、試合が決まりかねない。

「アウト！」

　キャッチャーフライに倒れ、ワンナウト。

「力みすぎだって」

「すみません」

　これに気をよくしたか、次の打者もまた、吉村は内野フライに打ち取る。

　ゴロではなくフライということは、球威はまだ落ちていないのだ。

　ベンチでは冷静に、セイバーがキーを打っていた。

「今ので１４８球ですか」

　このロースコアゲームにしては、極端に多い投球数。

　セイバーが見るに、吉村の下半身や上腕の動きは、まだガス欠にはなっていない。

　だが、握力や指先はどうだろう。

　コントロールが荒れてきて、コースが散っているから捉えにくいが、変化球の割合が極端に減っている。

　ストレートで押す場面が多い。それもカットされていたことが多いため、それこそ変化球を投げればもっと楽なはずなのだが。

（延長になったらうちが勝つな）

　直史は八回までで８２球。下半身に疲れもなく、肩も肘も軽い。握力も問題ない。

　三振を多く取ってきた割には、少ない球数だ。

　劇的な展開などなく、ちゃんと勝つべくして勝とう。

　万一延長再試合になり、二番手投手同士の勝負となった場合、勝つのはどちらか。

　こちらは黒田を敬遠し、向こうは大介を敬遠する。

　考えただけでも不毛だ。

（つーか今の吉村なら、代打攻勢でしとめられないかな）

　打席の直史は余計なことを考えながら、吉村の甘いストレートを、素直に弾き返した。

　またもクリーンヒット。これで併殺を食らわない限り、１０回表に大介に打順が回る。

「もし今日の試合に負けるとしたら、私の責任ですね」

　これまで時折データを出しているだけだったセイバーが、小さな声で言った。

「佐藤君を五番にしておけば、もっと得点が入っていました。

　それは数字だけを見てみれば、そうなのだろう。

　セイバーが直史に投球に専念してもらうため、下位に打順を回したのは事実である。

　しかし直史の集中力があれば、投手としての役割を果たしつつも、ヒットが打てた可能性は高い。

　吉村から連続でヒットが打てれば、少なくともあと二点は入っていたのではないか。

　反省するところしきりのセイバーである。

「セイバーさん、でも、うちが勝ちますよ」

　強い声でシーナが言った。

「吉村選手、もうストレートしか投げていません。チェンジアップも使ってませんし」

　直史との投手戦で、ここまで力を削ったのは確かだろう。

「ここで切れても、１０回にうちが勝ち越します」

　そう言ったが、ここで連続のフォアボール。

　二死満塁で、打者は二番のジンだ。

　吉村の暴投でも、四球押し出しでも、ほぼ試合が決まる。

（打つべきか打たざるべきか、それが問題だ）

　悩むジンに対して投じられた第三球は、甘い高めのストレート。

　センターに弾き返す。だが打球の勢いが強く、センターは全力でダッシュしてくる。

　ホームへ走りながらも、直史は考えていた。

（二死からのヒットだから、一点は確実。そんな捕球だと後逸の可能性が高い。一点までに止めて二点目をホームで殺すのが正解じゃねえの？）

　滑り込むセンター。そして掲げたグラブには、ボールが収まっていた。

　ナイスプレイ。九回の表の終了。

　しかしこれで１０回の表は、大介からの攻撃だ。

　直史が最終回のマウンドに立つ。

　ボール回しをしているナインを見るが、特に緊張している者はいない。

　これから延長を戦う意欲は充分だ。もし疲れていても、守備要員はちゃんといる。

（体力的に言って、俺は問題ないよな）

　自分的に、体力はまだ３０％は残っているだろう。

　余裕を持った完投ペースだ。県大会の決勝でこれなのだから、ほぼ完璧な投球と言えるだろう。

（六回の誤審がなければ、ここで終わってたのになあ）

　さすがに溜め息をつきたくなる直史である。

　さてスルーが使いにくくなっているため、配球を変えていく必要がある。

　だが効果的なカーブに頼っただけではない、他の球種も混ぜていけば、むしろ投球の幅は広がる。

　春にも勇名館を抑えたわけだが、スルーを完全に封印しても、カーブの種類が増えたのと、球速がアップしたので、抑えることは難しくない。可能性はやや低くなるが。

　ただチェンジアップを数種類使わなければいけないので、そこが不安なのだ。

　前の回の打線に、見せ球を使っておいた方が良かった。

　あそこから失投、もしくはヤマを張った球を打たれたとしても、得点になる可能性は低かったからだ。

　しかしこの回、一人でも塁に出れば黒田に回る。

　ここまでは完全に封じているが、前の打席のファウルチップが気になる。

　大介ならば、スルーにも対応出来る。

　ならば同じ人間である黒田が、対応出来ないと考えるのは危うい。

　それでも、大介でも、スルーをホームランには、投げられることが分かっていないと打てない。

（まあ、それは次のイニングだな）

　打席に立つのは一番の前川。こいつは少なくとも、スルーをバント出来る事は証明済みだ。

（だからこそ、こいつはあえてスルーから入ろう。足が速いから、出すと面倒だしね）

（まあ、そうだな）

　セットポジションから、直史の固まったフォームで投げられる第一球。

（甘い！）

　外角寄りのスライダー。反射的に、前川は打っていた。

　ライト前のクリーンヒット。この試合初めて、直史が綺麗に打たれた。

　だが問題は、そんなことではない。

　直史が、失投をした。

　それはジンにとって、初めての経験である。

　思わずマウンドに駆け寄る。そしてかすかに俯く直史の表情が、微妙に硬い。

「おい、どうした？」

　そう尋ねるジンは、自分の声も硬いことに気付いた。

　直史は深呼吸して、少し沈黙する。

「ナオ」

「まあ待てよ」

　直史は考える。自分の今の状態を。

　過程を考える。この結果を考える。兆候はなかったか？

　あった。

「スルーの弱点が分かった」

「え？」

　ジンも思わず声が出る。スルーも確かに無敵の魔球ではないと、直史も言っていた。しかしこの声には、もっと明白な弱点があることを示している。

「まあ、なんで今までジャイロを投げる変化球投手がいなかったのか、にも説明はつくんだけどな」

「……シーナは弱点なんて言わなかったけど」

　それにも直史は、すぐに説明出来る理由を発見した。

　まず、シーナが投げていたのは、硬球を使うシニア。そして三番手以降の投手であった。

　さらにシーナの投げたシニアは、七回までで試合が終わる。

「スルーには失投する原因がある。それと、どうして女のシーナと俺にしか、まともに投げられなかったかも理由がある」

　関節が柔らかい投手でないと投げられない。それがジンの把握しているジャイロに関する情報だ。

　だからこそ関節が異常に柔らかい、直史に習得を勧めたのだ。

　直史はスルーを習得するのに、ほんのわずかな時間しかかからなかったと思っていた。

　実際に、理屈を把握してから投げられるようになるまで、さほど時間はかからなかった。

　だが、それでは、本質までも習得したとは言えない。言ってはいけなかったのだ。

「実戦でシーナが投げてた時も、すっぽ抜けてたことはあったろ？」

「そりゃあったけど、シーナとお前じゃ、制球力が違うだろ」

「いやそもそも、抜けがあってもそれなりに制球が出来る時点で、この球はおかしいんだよ」

　捕手であるジンには、さすがにこれは分からない。いや、ほとんどの投手にも分からないだろう。

　分かるのは、スライダーとシュートを意識して微妙に変化させている人間だけだ。

「ジャイロの投げ方の基本は、スライダーに近い。ストレートのようにスピードを乗せながら、指にかける力でスピンをかけ、高速の移動を可能にしている」

　スライダーの投げ方にも人によっていろいろあるのだが、まあ指先に関しては、そういうものだろう。理屈だけはジンにも分かる。

「ジャイロが違うのは、回転軸を完全に進行方向と一致させ、最後に指先でスピンをかけながらも、軸がぶれないようにするんだ」

「その軸がぶれて、スライダー変化になってるわけだよな？　でもどうして急にそうなったんだ？」

「単純に投げすぎや打ちすぎによる、指先の感覚のほんの少しの麻痺だ」

　愕然とするジンである。

　ジャイロを投げるには、関節の柔らかさ、特に指の柔らかさが必要なのだとは思っていた。

　しかしそこまで繊細な、タッチが必要だったのか。

「前に話したんだけど、シーナも子供の頃、ピアノやってたんだろ？」

「まあ、中学からは野球一筋だったらしいけどな。お前も小学生の頃はやってたとか言ってたよな」

「うちの家は別に裕福じゃないけど、子供には何か一つはお稽古をさせてたからな。まあそのおかげで指が柔らかいわけなんだが、指先のタッチの強弱にも、ピアノの経験が関係していると思う」

　失投の理屈は分かった。

　ならばこれから、どうすれば失投しないのか。

「準々決勝で失投しなかった理由は？　それと練習ではさんざんに投げてただろ？」

「投げた球数が違う。それに練習では、こういう状況で投げたことがない。そもそも練習は、失投して当たり前のものだし。まあまとめると、あまり一日に多投しにくい変化球なわけだ。問題はそれが判明したのが、よりにもよってこの場面というわけで」

　準々決勝は、効果を確かめるためにむしろ安全な場面で使っていた。

　この試合では序盤から、配球の基本として多投しすぎていた。

　準々決勝からは中二日空いてるが、それまでにも直史は普通に投球練習はしていた。

　それもひょっとしたら悪かったのかもしれない。

「トレーニング方法を考えないといけないな。下手に手にマメを作ったりすると、感覚が鈍って回転軸が定まらなくなる」

「そんなに難しい制御なのか？」

「簡単に言えば、二つの変化球を同時に投げているのと同じだ」

　それは――。

　ジャイロボールなどないと、プロの選手も言う訳だ。

　さあ、問題は共有した。

「幸いには向こうは、こちらのスルーがまだ普通に使えると思ってる。でも兆候はあったんだ。黒田にファウルチップ打たれたけど、あれは下への変化量が少なかったせいだろ」

　普段よりも減衰し、下への伸びがなかった。だから黒田にも当てられた。

「スルーが上手く発動せずに何かの種類のスライダーになるかもしれないわけだ。それでも二人はなんとかなると思う」

　問題は黒田か。

「スルーなしで二人をしとめるとか？」

「いや、難しいだろ。それに二番は死んでも送ってくる」

　先ほどの牽制でアウトになった二番打者。おそらく彼は本当に、高校野球生活の全てを賭けて、送りバントを成功させてくるだろう。

　スルーをバント出来る事は、既に証明されている。

「ここは普通にバントでアウトを一つ取ろう。吉村の打席には、ボール球のスルーを使って、指先を確かめたい」

　方針は決定した。

　ファーストとサードはやや前進。確率は低いが勢いの殺せなかったバントが、プッシュ気味になって内野を抜くのだけは防ぐ。

　一球目からやってきた送りバントは、ファーストに送球してワンナウト。

　ここまでは予定通りだったが、三番の吉村も、打席に入った最初から、既に送りバントの姿勢である。

　さっきは確かに上手いバントだった。しかしリスキーでもあった。

　ここで自分も生きるバントなど、まず上手くはいかないだろう。

　本当ならボール球で、スルーの状態を確認したかったのだが、吉村は偶然にもその意図を妨げていた。

（どうする？　ボール球で試す？）

（いや、どうせボール球で試すなら、黒田相手にカウント調整で試したい）

　一球投げるごとに、ひょっとしたら指先の感覚は悪化しているのかもしれない。

　吉村は素直にバントをして、そのままアウトになった。高校野球球児らしくない一塁への走塁は、彼の体力の限界を感じさせた。

　そして迎えるバッターは、黒田。

　一打サヨナラのチャンスに、スタンドからは一斉の黒田コール。

　そして逆のスタンドからは「あと一人」コール。

（いや、それって禁止になったんじゃなかったっけ？　まあこの人、全然プレッシャー感じてないみたいだけど）

　黒田の視線は、直史から離れない。

　初球は外に外れるスライダー。黒田はぴくりとも動かない。

　次が問題だ。スルーを、低めに。

　黒田のバットが一閃。かすかにかすって、ジンのミットに収まった。ファウルチップ。

（あ、ダメだこりゃ。打たれるわ）

　そして直史はグラブを左右に振る。

　それは敬遠のサインであった。