かくりよ神獣紀 異世界で、神様のお医者さんはじめます。／糸森環

★み、水も言も巡れと言う夢幻話 第一話

『びひん様』を石（せき）碑（ひ）の中に追いやったおかげか、軸（じく）のズレた世界からの脱（だつ）出（しゆつ）は拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けするほど簡単だった。入ってきたときと同様に、地に突（つ）き刺（さ）さっている朱（しゆ）色（いろ）の大柱の横を通るだけだ。すると景色は様変わりして、奇祭を行う前の場所に戻る。

（私はこれからどこで暮らせばいいんだろう）

　八（や）重（え）は自分の今後を思って、どっぷりと悩（なや）みの沼（ぬま）に沈（しず）み込んだ。

　加（か）達（だ）留（る）には、美（み）冶（や）部（べ）の男に拒（きよ）絶（ぜつ）された場合はすぐに花（か）耆（き）部（べ）に戻（もど）ると宣言していたが、実際には拒絶どころか見殺しの憂（う）き目にあっている。

　価値無しと判断された状態で平然と帰れるほど八重は厚（こう）顔（がん）無（む）恥（ち）ではない。そもそもほいほいと戻ってこられたら、立場上、加達留も困るはずだ。単純な出（で）戻（もど）りであれば、それを理由に有利な交（こう）渉（しよう）を美冶部に持ちかけることもできただろう。だが、嫁（よめ）候補の見殺しが発覚した場合、八重は一応「長（おさ）の娘（むすめ）」のため、苦情のみではすまぬ罰（ばつ）をあちらに求めねばならなくなる。

（無理だ、すぐには戻れない……）

　本来この輿（こし）入（い）れは互（たが）いの部の結束を願う目的で決められたものである。

　八重の存在が、他（ほか）の者の結婚にも亀（き）裂（れつ）を入れかねない。加達留としてはいっそ八重に死んでいてほしいに違（ちが）いない。そうすれば美冶部側も、「救おうとしたが、残念ながら八重は朧（おぼろ）者（もの）に殺された」という釈（しやく）明（めい）ができる。真（しん）偽（ぎ）はこの際、どうでもいい。

　八重は、新たな埃（ほこり）がまた心に降り積もるのを感じて息苦しくなった。

　誰にも真（しん）剣（けん）に求められない中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）な自分、いつでもほんの少し後回しにされる自分を、この世界でも見せつけられている。

（今度は、うまくやっていこうと思っていたんだけれどな）

　無言の八重を引っぱりながら、亜（あ）雷（らい）はさくさくと山中を進む。

　奇（き）祭（さい）の間は薄（うす）闇（やみ）に包まれていたが、そこを抜（ぬ）け出せばあたりに日が差し込む。

　暗い場所からの落差に、八重は目の奥がじんと痺（しび）れた。

　亜雷は、花耆部にも美冶部にも向かわず、ひたすら木々の間を歩いた。二匹（ひき）の蝶が仲（なか）睦（むつ）まじげに飛び回りながら八重たちの横をすぎていく。あのときに見た蝶だろうか。

　八重がぼんやりと蝶を見つめたからか、亜雷も立ち止まった。そしてすぐ歩みを再開する。

　途中、道が険しくなり、女の足では進むのが困難になった。すると亜雷は金の毛並みの大きな虎に変じて八重を背に乗せ、軽々と地を駆（か）けた。黒（くろ）太刀（たち）は八重が持たされた。

　金（きん）虎（とら）は目（め）毘（び）路（ろ）山（ざん）側ではなく、反対側にある茶（さ）江（え）馬（ば）山（ざん）に向かって耶（や）木（ぎ）山（ざん）の中腹を突っ切っている。

　会話を楽しむ気分ではなかったが、さすがに目的地が気になり始めて、八重は口を開いた。

「どこへ向かうつもりなの？」

「向こうに泉がある」

　答えになっているようでなっていない金虎の返事に、八重は困（こん）惑（わく）した。

　しばらく進めば、彼の言葉通り、空を映した水色の泉に到（とう）着（ちやく）する。太い倒（とう）木（ぼく）が数本、橋のように泉に架（か）かっていて、そのすぐ横に、巨（きよ）大（だい）化したお椀（わん）の奇物が横向きの状態で水（みな）底（そこ）に突き刺さっていた。半分ほどが水中に沈んでいる。内側は朱色で、外側は焦（こげ）茶（ちや）だ。もとは金（きん）箔（ぱく）を散らした折り鶴（づる）の模様があったのだろうが、ずいぶんかすれている。

「太刀を洗う」

　金虎はそう言うと、泉のほとりで八重を背から下ろし、再び人の姿に戻った。泉に架かる倒木の上をすたすたと進み、その中央あたりで……お椀の前あたりでとまり、身を屈（かが）める。倒木の上で休息していた緑色の蛙（かえる）が、慌（あわ）てたようにひょこっと泉の中へ逃（に）げていくのが見えた。

　八重も少し遅（おく）れて亜雷を追い、膝（ひざ）を抱（かか）えて隣（となり）に座り込んだ。半分が水中から飛び出ている奇物のお椀は深さのある形をしていたので、その縁（ふち）が庇（ひさし）のように八重たちの頭上を覆（おお）っている。

（バス停のベンチに座っている気分になってきた）

　高校生の頃（ころ）にバス通学だったことを思い出し、八重は靴（くつ）の先をもじもじとさせた。

　荒（あ）れていた気持ちがいくらか落ち着いてくると、次に感じるのは強（きよう）烈（れつ）な羞（しゆう）恥（ち）心（しん）だ。

　初対面の男相手によくもまあ、あれだけ意味不明な叫（さけ）びを聞かせてしまったものである。

　頭のおかしい女だと思われたに違いない。逆の立場なら八重は確実にそう思う。

　八重の葛（かつ）藤（とう）をよそに、隣の亜雷は鞘（さや）から抜いた黒太刀の刀身をなんの抵（てい）抗（こう）もなくじゃばじゃばと水につけて洗い始めた。

「剣（けん）ってそんなふうに洗っていいものなの!?」

　八重の知る常識と違うことに愕（がく）然（ぜん）とする。

「水が怖（こわ）くて血に染まれるか？」

　亜雷がちらっと八重に視線を投げて冷たく答えたが、そういう問題ではないと思う。

　たぶん普（ふ）通（つう）の剣じゃないってことね、と八重は無理やり納（なつ）得（とく）しておいた。

「……いくつか聞いていい？」

　気を取り直して小声で尋（たず）ねると、「なにをだ」と返事がきた。

　断られる予感があったので、それが裏切られたことに八重は驚（おどろ）いた。

「もしかしてあなたは、『びひん様』の家来かなにかだったの？」

　あの薄（うす）汚（よご）れた灰色の石碑に亜雷はびひん様と一（いつ）緒（しよ）に封（ふう）じられていた。とするなら血族か、または特（とく）殊（しゆ）なつながりがあるのだろうと思っての質問だったが、ばっと振り向いた亜雷の目には憤（いきどお）りの色が宿っている。

「はあ!?　俺が家来だと？　ふざけるなよ」

　亜雷は荒（あら）っぽく吐（は）き捨てたあとで、腹立たしげに刀身の水気を払い、鞘に戻した。それを片手に持ちながら八重の横にどかりと座る。彼の乱暴な動きに、ベンチ代わりの倒木が揺（ゆ）れた。

（って、近い。なぜくっつくようにして座るんだ）

　謎（なぞ）の距（きよ）離（り）感（かん）に八重は密（ひそ）かに戸（と）惑（まど）った。そういえばこの黒太刀も、八重がそばを離（はな）れると途（と）端（たん）にバイブレーションしてくっつきたがったっけ。持ち主の癖（くせ）を引き継（つ）いでいるのか。

「俺はおまえのものになったと教えたろうが。しいて言うなら、俺はおまえに付属する存在だ」

　と、当然の口調で訂（てい）正（せい）され、我に返った八重は真顔になった。

「あの。それ、さっきも聞いたけれど、さっぱり意味がわからない」

　わからないというなら、もう最初から全部わからない。聞きたいことだらけだ。

「亜雷はいったい何者？」

　その中で一番気になっている質問を八重はぶつけた。ところが、こちらは真剣に尋ねたのに、返ってきたのは「知らん」という突き放した言葉だった。

「嘘（うそ）じゃねえ。俺は、俺をよく知らない。もはや朧者……いや、堕（お）つ神（かみ）に近い存在だ」

　自分の身の上話なのに、亜雷の口調には熱がない。

　堕つ神という存在は、正直なところ定義が曖（あい）昧（まい）だ。朧者と成り果てた者を祀（まつ）れば、いつかそれも堕つ神扱（あつか）いされるし、得体の知れぬ不気味なモノもまとめてそう呼ばれることがある。

　八重の中では「人の力では始末しきれないのでとりあえず封（ふう）印（いん）しておきたい存在」が堕つ神になっている。

「……でも、亜雷は自我を保っているよね？」

　八重の確（かく）認（にん）に、亜雷は「いまはな」と意味深に答えてこちらをじっと見た。

「本質が大きく変形するほどにおのれの大部分が失われたが、それでも名くらいはまだ覚えている。おそらくこの神通力の強さや、忘れずにいた名からして、かつての俺は神仏の類（たぐ）いであったんじゃねえか？」

　軽く神仏と言ってくれた。

「へ、へえ……」

　と、適当に流す以外、どう答えればいいのか。

「その俺を目覚めさせたのがおまえだろ。他人（ひと）事（ごと）みたいな顔をするんじゃないぞ」

「へえ……えっ」

　なんでだ。

　八重は本気で驚いた。

「おまえをずっと見守ってきたのは誰（だれ）だと思っている。俺がいなければおまえ、とっくに堕（お）つ者（もの）どもに食われている」

「私が!?」

「おまえときたら呪（しゆ）はとちりまくるわ、靴を履（は）いたまま廻（まわ）ろうとするわ……」

「それって奇祭の話？」

　八重はぽかんとしてから、亜雷のほうに身を乗り出した。

「あなたはひょっとして、黒（くろ）葦（あし）様でもある？」

「そうだよ。俺の一部だ」

　なんのてらいもなくうなずかれ、八重はしばらく押し黙（だま）った。

　黒葦は、八重が奇祭の使者になって以降、現れるようになった獣（けもの）だ。

「石（せき）碑（ひ）に封じられていた金虎が亜雷の本体──綺（き）獣（じゆう）時の姿だよね？」

「ああ」

「なら、黒葦様は、言ってみれば金虎時の『影（かげ）』みたいなものってこと？」

　黒葦に影はなかった。つまり「俺の一部」という言葉から、黒葦という存在は金虎から切り離された影だったのではないかと八重は考えた。

「まあ、似たようなもんだから、そう思ってもらってもかまわねえ」

　と、亜雷からは、はっきりしない答えが返ってくる。

「亜雷は、というより亜雷の一部……？　の黒葦様は、なぜ私の前に現れたの？」

　その問いを投げた直後、亜雷の気配が一（いつ）瞬（しゆん）ぴりっとした。

　頭上に刃（やいば）を振（ふ）り下ろされたときのような、凍（こご）えた殺気を感じ取り、八重は息を吞（の）んだ。

（私を殺そうとしたことと、黒葦様の出現には関（かか）わりがあるのか）

　しかしその理由は聞けなかった。亜雷はすぐに殺気を引っ込めて苦（く）笑（しよう）したが、再び問いかければ、また彼を刺（し）激（げき）するだろうという確信がある。

「……その剣も亜雷の一部？」

　八重は胸に広がる恐（きよう）怖（ふ）をごまかすために、べつの問いを口にした。

「俺を示す一部ではあるが、こっちはどちらかと言えば、所持品の意味合いのほうが強い」

　意思を持つ所持品か。

「………『びひん様』も？」

「一緒にするな。あれは俺の一部でもなんでもない」

　八重は胸を撫（な）で下ろした。そこは否定してくれて本当によかった。

「俺は……、俺という存在はたぶん、奇（き）物（ぶつ）同様に異域から流れてきたものだと思う。そしておそらくは、どこかで祀られていたのだと思う」

　慎（しん）重（ちよう）に告げる亜雷を見ながら、八重はめまぐるしく思考を働かせる。

（この世界が遠い未来か、少しズレた次元なのかは不明だけれど、亜雷や奇物については日本から流れてきたもので間（ま）違（ちが）いないんじゃないかな）

　彼が封じられていたのは、朱（しゆ）色（いろ）の大柱の向こう。きっとあれは鳥居の残（ざん）骸（がい）だ。

　ということは、亜雷は、どこかの祭神だったのではないだろうか。

（それは神格高いわ、天（てん）衣（え）もまとうわ……）

　お持ちの武器もきっとその神社に奉（ほう）じられていた神剣ですよね。まさしく神の武器か……と八重は心の中でおののいた。意思のひとつや二つ、持っていてもおかしくない。

「もう古の意味は失われたし、それを取り戻（もど）すことは不可能だが、あいつもまた俺に関係がある者なんだろうよ」

「……神話的に、関わりがあると」

　ぼそっと告げる八重を、彼は「ふうん？」とわずかに感心するような目で見た。

「そのもっさい髪（かみ）と無（む）性（せい）にも拘（かか）わらず、意外に頭が回る」

「一言多い虎（とら）だな」