冒険者は辛いが辞められない止まれない

第8話「助けてはくれたが……」

　そう叫ぶと羽ばたきが止み、目に飛び込んできたのはグリフォンの顔。我が意を得たりといった輝かしい表情で、空中で大きく翼を広げたまま停止している。

「その言葉、二言はないな！！」

　俺は後悔する間も無くすがり、染み出してきても首を縦に振ってしまい、ようやく「しまった」という冷静な自分が顔を出したがもう遅い。グリフォンは大きく鳴き声をあげ、重圧のような空気を飛ばし、ライオンを追い払う。グリフォンの前では百獣の王もネズミのようで、小動物のように走り去っていった。

　助かった、という気持ちと逆らえないという感情がわいてくる。しかしその感情は不思議と染み込み、さも当然かのように思えてきたーーまるで生まれ変わったかのような、そんな感じだ。

（何はともあれ、助かったあ……）

　さらに奇妙なことに焦りや恐怖も薄まり、息も深く落ち着いたものに変わる。心音もゆっくりとしたものに戻り、一皮むけたような気持ちだ。

（これが、成長か……？）

　その証左かグリフォンを見ても竦まず、怯えのようなものも感じない。むしろ親しみというか、敬愛というか、目上の人に対する時のような感覚を覚える。逃げるライオンを最後まで警戒するような残心も、狂おしいほどに気高き姿も、今はなんとも感慨深い。

「……まあ、お主を鍛えるのは追い追いやるとしよう。手始めとはいえ相手はライオン、ひ弱な人族には過ぎた相手か」

　おかしいとは心のどこかで思いつつも、その言葉に感じるのは「俺のことを思ってくれている」という気持ち。果たして俺はこんな殊勝な精神性で、心の広い奴だったかーーいやそうに違いない。俺は元々は楽観的だった。

「ふむ、お主なかなか良い表情をするようになったな」

「そうか？」

「うむ、辛気臭くなくなった。それに胡散臭くもな」

「随分ひどい評価だったんだな……」

「まあ許せ、今はもう違うのだからな」

　違和感のないことに違和感を覚えるが、こんなにもグリフォンと話せていただろうか。俺は引っかかりを感じ、無意識に口を手に覆って考え込んだ。記憶には、俺とグリフォンは平行線のような感じだった。いやそれも正確ではなく、探り合うというかメタ的に登場人物と関わるようなーーいや、それも違うか。

（とにかく、こうじゃなかったはずだ……）

「ふむ、ある程度の抵抗力はあるようだな」

　そのグリフォンの言葉にすごく引っかかり、俺は「抵抗力？」と言葉を拾う。するとグリフォンは沈み込むように着地し、姿勢を楽にしてこちらを見据えた。

「いずれは勘付くだろうから先に言っておく。お主と主従契約を結んだ」

「主従契約？」

「ああ、ワシが主人のな」

　と口のはしを上げるグリフォンを見て、俺は自分を取り戻した。

「おおおお前っ、俺に何した！！」

「ちゃんと聞いてなかったのか？　主従契約だ」

「違うそうじゃない、俺に何をしたんだ！！」

「だから主従けーー」

「だから違う！！」

　先ほどまでの心地よい感じはーーいや、あの気持ち悪い感じはどうしたことか。まるで自分ではないような、強制的に思考が誘導されているような、俺だけど俺じゃないような感じは何なんだ。

「……変化について聞きたいのか？」

「……そうだ」

「簡単なことだ。契約によってワシらは繋がり、お主はワシの影響を受けたのだろう」

「どうゆうことだ？」

「わからんやつだな……」

　まるで出来の悪い弟子を見るような、物分かりの悪い子供を見るような顔だ。はっきり言って腹がたつ。俺は意味のわからないことをしやがって、と憤慨しつつも先を促した。するとグリフォンはこちらの目の圧力に感じたのか、ため息を吐きさらに説明を重ねる。

「いいか、主従契約とはなーー」