従順な彼女に突然別れを告げた結果

第27話

「明日、また食事に呼ばれてて、遅くなるから」

　夕飯の食卓。

　あらかた料理を並べ終わった母が、対面に腰を下ろしながらそう言った。

　俺は「うん」とだけ呻くと、椀を取って箸の先を味噌汁の中に沈ませた。

　別段珍しいことではない。

　明日は夕飯を用意できないから、自分でなんとかしろ、という意味だ。

　どこで、誰と、だとかは特に詮索はしない。会社の役員の男性と親しくしている、とだけ前に言われからだ。

　それきり、言葉をかわすことなく二人きりの食事は進む。

　つけっぱなしで放置されたテレビの音だけがやかましい。騒がしいバラエティ番組が流れているが、母はほとんど見ていない。俺も見ていない。

　やがて母が一度箸を置いて、リモコンを操作すると、テレビはニュース番組になった。

「明日も暑いか……」

　母が独り言を言って、赤く縁の付いた眼鏡を、すっと通った鼻筋へ押し上げた。

　レンズの奥では、切れ長の利発そうな瞳が油断なく光っている。

　母親似だとはっきり自覚できるぐらいには、俺の顔つきはこの人に似ている。

　俺は早々に飯を平らげて食器をかたすと、テーブルを離れソファに背をもたせながら、テレビを横目に携帯をいじりだした。

　北野がやたら勧めてきてインストールさせられたゲームをやってみるが、すぐに飽きた。

　邪魔だから消そうかと操作を続けると、携帯が震えた。また純花からの着信だった。

　だが俺は今の状況で電話に出たくなかったので、反射的に拒否のボタンを押した。相手が誰であろうと関係がない。

　箸を置いた母が、今度こそテレビを消した。代わりに、小ぶりのノートパソコンを立ち上げる。

　とたんにリビング全体が静かになり、ときおり母がカタカタとキーボードを打つ音だけが響く。

　俺は自分の部屋に引き上げようと思って、立ち上がった。

「朋樹」

　母が俺を呼び止めた。

　珍しいことだ。嫌でも足が止まる。

「もう半分、終わったけど……どうするか、考えてるの？」

　質問は端的だった。

　余計な会話はあまりしない人だ。

　だがそれだけでも、母が何を言わんとしているのか十分理解できた。

「いや……別に」

「そう」

　無機質な声が返ってきた。

　怒っているのか、呆れているのか。

　そのどちらでもない気がした。

「別になんか……スーパーの店員でもいいかなって」

「朋樹がそれでいいなら、別にいいと思う。なんにしろ、後悔のないようにすればね」

　俺は母の反応を伺うため、思ってもいないことを口走った。

　さすがに怒るかと思ったが、口調はいぜんとして冷めたものだった。

「つうか、進学するにしても……どっちにしろ金、ないし」

「お金があったら、したいの？」

「いや……」

　母の素早い返しに口ごもってしまう。

　本当は何も考えていないだけだった。ある時を境に、何事もやる気がなくなった。やりたいこともなにもない。

　それを環境のせいにしようとしたのを、見透かされたのかもしれない。

　だが金が無いというのも事実だった。

「まだ……わからない」

　俺は母の顔を見ずにそれだけ小さく口にすると、逃げるようにリビングを後にした。

　二階の自室に戻る。

　携帯をベッドの上に放って寝そべると、ブーブー、と小さく振動音がした。

　再び携帯を手にとって確認すると、メッセージが来ていた。

『電話、でて。おねがい』

　純花だった。

　どうするか迷っていると、再度携帯が震えだし、着信を告げた。

　俺はなぜか苛立っていた。

　それが先ほどの母とのやりとりのせいなのか、こうしてしつこく電話してくる純花のせいなのか、自分でも釈然としない。

　だけど今現在、俺を急かすように、責め立てるように鳴り続ける呼び出し音がとても不快だった。

　俺は、半ば湧き上がってきた怒りに任せる形で通話ボタンを押した。

『もしもし……？』

「なんだよ」

　おそるおそる呼びかけてくる純花の声に対し、俺はぶっきらぼうに答える。

『あっ、ご、ごめんね？　しつこく電話して……』

「……ああ、それで？」

『あ、えっと……ごめんね、今日、休んじゃって……』

　別に俺が謝られるいわれはない。

　休みたければ勝手に休めばいい。

　そう頭に浮かんだ言葉が口をついて出かけたが、すんでのところで飲み込んだ。

　俺が黙っていると、間を嫌ったのか純花が一人で続ける。

『何も言ってなかったから、ともくん心配してるかなぁ、って思って……』

「……なんで休んだって？」

　俺は純花を遮って尋ねる。

　さっさと電話を終わらせたかった。

　だがその意図に反するかのように、純花はたっぷり間を開けてから言った。

『……ちょっと、体調が、悪くて……』

「風邪か？　電話なんてしてないで、薬飲んでさっさと寝ろよ」

　わざと冷たく突き放す。

　虫の居所が悪かったおかげもあり、すんなりと言葉が出た。

　それきり電話を切ろうとすると、

『待って！』

　受話口から飛び出た結構な音量が、耳を突き刺した。

　携帯を耳に当てた手が、ギクっと固まる。

『ともくんひどいよ……』

　今度はうってかわって、小さく聞き取りにくい声。

　だが俺は耳を離すことができず、携帯を押し当てたまま息を呑む。

『あたしは……あたしは誰にも言ってなかったのに……ともくんは、秀治くんに言ったんだね』

　その言葉の意味を理解するのに、さほど時間はかからなかった。

　なぜなら、こうなるかもしれないということは、俺の中にすでに想定としてあったからだ。

　その予感が当たっただけ。

　やはり秀治は、俺たちが別れるつもりである、ということを純花に確認したのだろう。

　覚悟はしていた。責める純花の口調にも、俺はあくまで態度を崩さない。

「……それが？」

『秀治くんに言ったら、何とかしてもらえると思った？』

「何をだよ？　俺が秀治に何か頼むとでも？　……お前、秀治と話したのか？」

『……うん。昨日の夜、電話で……。秀治くん、ちゃんと私の話聞いてくれたよ？　色々、気にかけてくれて……。ともくんとは大違いだね』

「……そりゃ、よかったな」

『秀治くん優しいよね。いつもみんなの中心にいて、気遣いができて、人望があって……本当すごいよ。そりゃ女の子からもモテるよ」

　何をいまさら、わかりきったことを。

　傍目には、俺と秀治は同じ人種に見られがちだが……俺とあいつは根本的に違う。

　秀治は本当に、文句のつけようのないヤツだ。それは認める。認めざるをえない。

　それでも、こうして誰かがアイツを褒めるたび、心のどこかで反発しそうになる。

　それはただの嫉妬、と言われればそれまでなのかもしれないが……。

　だが次の瞬間、俺は自分の耳を疑った。

『でもあたしは、あの人のこと嫌い』

　純花は、これまで聞いたことのない平坦な口ぶりで言った。

　純花が誰かを嫌いだとか、そういう類のことを口にしたことはこれまで一度もない。

　工藤や小林がウザイ、というのなら気に留めることもないが、その相手が秀治となると話は別だ。

「……お前それ、どこでも言ってんのか？」

『まさか。秀治くんのこと、そんな風に言ったらどうなるかなんて……ともくんが一番よくわかってるでしょ？」

　秀治は自分が陰口を言われるのを極端に嫌う。

　敵だとみなした相手には、とことん容赦がない。

　まあ実際はそのほとんどが、敵にすらならないが……。

『あ、でもともくん、心配してくれてるんだ？　うふふ、うれしいな』　

　純花の声が、急に弾みだした。

　先ほどとはうってかわって、声音に情感がこもっているのが不気味だった。

『ね、明日休みだしデートしよ？　ともくんの好きなところ、どこでもいいから！』

「……体調悪いんじゃなかったのかよ」

『なんかともくんとしゃべってたら治っちゃった！　もう元気元気！　……あ、出かけるの嫌だったら、ともくんの家でもいいよ？　あたし、行くから！』

「ふざけんなよ、勝手に決めんな……」

『じゃあまた、部屋で二人で……ね？』

　電波越しにでもわかるような、艶のある吐息。

　それがひどく俺の神経を逆なでした。ぞくり、と背筋に悪寒が走る。

　俺はそれ以上言葉を発することなく通話を切り、そのまま携帯の電源を切った。