忍─SHINOBI─柳生武藝帖篇

第貳章 魔人たちの饗宴

　窓一つない閉め切った部屋は、燭台の蝋燭の灯火だけが唯一の明かりだった。

　灯火が照らし出すのは、不気味な老人の姿であった。

「むうっ！しくじったようじゃ」

　老人は、しくじったという割にはそれほど残念そうな様子はない。

　そして、傍らで固唾を呑んで見守る憔悴した男はビクッと反応した。

「では、【柳生】へ押し入ったのは【平氏一門】の者だと知られたのか！」

　男は、雰囲気は憔悴した感じだが声には覇気がある。

「いざとなったら、仕込んだ【蟲】を爆破させて始末すれば良い。証人がおらねば、何とでも言い訳はできようぞ」

　老人──────────────【魔人】森宗意軒（もりそういけん）は開き直った不遜な態度で言い切った。

　男は一瞬、不快感を顕にするが【異形の者】と呼ばれる人外の生物──────────────生命体と表現するほうが正しいかもしれない──────────────に【人間】の情やしがらみを理解しろというのは無理だろう。

「ところで、頼んでいる件は進んでいるのだろうな」

　男は、気を取り直して別の質問をする。こちらのほうが【柳生】より重要だ。

「かの者は怨念が強すぎる故、【術】を行使した後にゆりかごごと壊れてしまうのじゃ」

　森宗意軒の言い分が真実か虚構か判断しづらい。

　男は、八方塞がりの現状に握りしめた拳（こぶし）を震わせる。

「おのれ………【足利（あしかが）】め！孫二人の恨み、決して忘れんぞ！」

　男は、日本国王の側妃の父親だった。そして、夭折した王子２人の祖父である。憔悴して見えるのは、孫を失った精神的ストレスのせいだ。

　無言で男の恨み節を聞いているのか、聞き流して知らないフリをしているのか、森宗意軒の虚ろな目が妖しい光を帯びた。

　男は恨みを吐き出すと気が済んだのか、自室へ戻ると言って立ち去った。

　立ち去った男と入れ違いに若者と青年が姿を見せた。

　若者のほうは美少女かと見紛う程に端麗な容姿をしている。身体（からだ）付きも華奢で未発達な感じは少年と表現すべき年齢───────────現代では１８才で成人なので１５才前後までが少年・少女、１８才前後より上になると若者という認識だ────────────だが雰囲気や佇まいは洗練された成人の所作である。

　青年のほうは端正だが、やや神経質な軍師然とした雰囲気である。年齢は三十路に届いていないがアラサー世代だろう。

「森師父（せんせい）あの者、稀に見る【負（ふ）】の感情をお持ちのようだ。まだ【蟲憑（むしつ）き】ではないようですが？」

　若者が言う【負】の感情とは、恨みや怒りなど所謂（いわゆる）ネガティブシンキングである。若者──────────────【魔人】天草四郎は、語尾は疑問形だがなぜだと、咎めているようだ。

「森師父（せんせい）、あの者の依頼………【魔王】平将門（たいらのまさかど）の【魔界転生（まかいてんせい）】が不可能ということを、未だ伝えていないことと関わりがあるのですね」

　青年──────────────【魔人】由比正雪は、森宗意軒が【蟲憑き】にして使い捨てずに別口で利用しようとしていることを看破していた。

　森宗意軒は満足気に頷いた。

「あの者の持つ【負】の感情………憤怒、憎悪、悲哀、怨恨、あと一つが欠けておる」

「やはりそうでしたか。【魔界転生】に望みを掛けている所へそれが不可能となれば………失意あるいは絶望………いずれかの【負】の感情が加わります」

　由比正雪は納得した。森宗意軒と由比正雪の会話から推測できるのは、側妃の父親に現在抱えている４つの【負】の感情にあと１つ【負】の感情をプラスして利用しようと画策している。

　ただ利用するだけなら森宗意軒の【蟲】を体内へ入れて【傀儡】にすれば事足りるが、【蟲】は比較的簡単に洗脳できるのに対してデメリットが使い捨てになる点だ。個人差はあるが使用期限が存在する。期限が切れたら発狂死という残酷な最期を迎える────────────最も【人間（ひと）】はそうなる前に自害するのだが。　

　天草四郎が、【蟲】の話で思い出したとばかりに訊く。

「森師父（せんせい）、長崎の者たちの始末は？」

「そちらは失敗じゃ。仕込んだ【蟲】の気配が感じられん」

　森宗意軒は、凍結して砕いたか焼却して塵になったか、いずれにしても完全に消滅してしまっていると失敗した割にはあまり悔しそうではない。

「ほう、ここの飼い犬が土産を持って帰って来たようじゃ」

「先生のご指示をしくじった者ですね。始末して来ます」

　天草四郎は【蟲】を使った作戦失敗の責任を取らせる意味合いで物騒なことを言う。

「正確には阻止された、だ。用途のない死体は必要ない」

　由比正雪は窘（たしな）める。

「飼い犬殿が持ち帰ったモノ…見せてもらいましょうか」

　由比正雪は、現在地から離れた場所を視る【千里眼の術】で様子を窺（うかが）うことにした。