第236話 シロウ
クズスハラ街遺跡の奥部にあるツバキの管理区域は、廃ビル等に偽装した防壁で囲まれている。ツバキとヤナギサワの取引成立後、その一部は倉庫のように改造され、都市と管理区域の間での物資引き渡し場所になっていた。
倉庫とその周辺は無人が基本の場所だ。管理区域の自律機械が旧世界製の物資を倉庫に運び込み、それを受け取った都市側の輸送機械が自動運転で仮設基地まで運ぶ流れになっている。人は介在しない。
その更に周辺では、都市の警備部隊が侵入者を常時徹底的に監視している。侵入者と判定されたものは、常に無警告で即時処分される。拘束して身元や背後関係を調査する
警備の質を引き上げる
その無人領域の倉庫に、珍しく人影が存在していた。ヤナギサワと、マツバラという坂下重工所属の交渉人、及びその護衛達だ。ヤナギサワは自前の装備を着用しており、護衛は坂下重工支給の装備を身に付けている。マツバラだけは武装せずに通常の背広を着ていた。
護衛達は全身を完全に覆う重装強化服を着用しており、その表情は分からない。だが周囲を念入りに警戒する様子やマツバラへの口調などは、緊張を
「マツバラさん。そろそろ時間です。……我々が言うのもなんですが、我々の出番が不要となる慎重な交渉をお願いします」
マツバラは護衛達ほど緊張はしていない。だが真剣なその表情に、交渉の難易度と危険性への理解を強く示していた。
「分かっている。相手はクズスハラ街遺跡の統治系管理人格。しかもあの亡霊シリーズの1体だ。出来る限り注意するよ」
マツバラがヤナギサワに視線を向ける。
「その注意事項を、いろいろとはぐらかす君に聞きたいところなんだがね」
ヤナギサワが心外だとでも言わんばかりの仕草を見せる。マツバラ達とは異なり、その様子に緊張の色は余り見られない。
「ツバキに
「命は保証できないと?」
「そんな保証を俺に求められても。俺がそれをツバキに強制できる立場なら、もっといろいろやってるよ。だろう?」
「確かにな」
「俺が保証できるのは、君達を生かしてツバキに会わせるまでだ。その先は無理だ。後はツバキの機嫌と君達の交渉能力次第だ。まあ、それでも、その上で生存確率を上げる
軽くふざけているような態度のヤナギサワに、マツバラが冷たい視線を返す。
「気持ちだけ受け取っておこう」
「そう? 遠慮しなくて良いのに」
ヤナギサワは全く気にせずに、1人だけ少し場違いな態度を取り続けた。
予定時刻まで後僅かだが、ツバキは姿を現さない。護衛達の中で索敵を主に担当する者が情報収集機器で周囲を探る。だがそれらしい反応は全く無い。
「予定時刻まで後1分です。対象が現れない場合、マツバラさんには不測の事態として撤退を含めた判断をお願いします。……後30秒です。……後10秒。……5、4……」
ヤナギサワ以外の者が、もう予定時刻にツバキは現れないと思う中、カウントが進んでいく。
「……3、2、1、0」
予定時刻ちょうど、ツバキが突如としてマツバラ達の前に姿を現した。高速で移動してきたのではなく、初めからそこにいたが、誰も気付けなかったのだ。索敵担当の男が突如変化した情報収集機器の反応に
(……迷彩機能!? 馬鹿な!? 幾ら何でもこの距離でここまで反応無しって有り得るのか!? 立体映像か!? いや、この反応は実体としか思えない! どうなってる……)
護衛達は驚きながらも即座に反応してマツバラの盾となっていた。反射的にツバキに銃を向けなかったことを含めて、その実力の証明だ。
ツバキが静かに問う。
「交渉役は
マツバラが護衛達の前に出る。
「私だ。坂下重工所属のマツバラという。まずは我々との交渉の席に着いてくれたことに感謝を……」
「では、他は不要ですね」
ツバキは話し始めるマツバラを完全に無視してそう言うと、腕を軽く振ろうとする。その仕草に
一瞬遅れてツバキが腕を振り切った。それで護衛達は全員木っ端
マツバラは無傷だ。前に出ているので後ろの光景は見えない。だがその有能さゆえに、何かが飛び散った音などから、背後の光景を想像するのは
「……彼らは私の護衛なのだがね」
ツバキはそれも無視した。
「交渉内容を。端的に願います」
その短い言葉から、それが今すぐに出来なければお前も不要だ、という意図をマツバラは正確に受け取った。
「……了解した。坂下重工はそちらとの再契約を求めている。まずは前契約の履行不備についての説明が……」
冷静に説明を続けるマツバラの前で、ツバキは相手に向けている視線以外、反応を全く示さずに黙ったままだ。そのまま説明が終わる。
「……その損害賠償の交渉も含めて、契約の再締結に向けての調整の場を設けたい。どうだろうか?」
「それで話は終わりですね。では、
「待てっ!?」
ツバキは待たずに腕を振るう。マツバラの首から下が先ほどと同様に木っ端
ちょうど戻ってきたヤナギサワが周辺の惨状を見て少々
「いやいやいや、本当に話を聞くだけって、確かにそれだけで良いって頼んだけどさ、もうちょっと、こう、手心があっても良いんじゃないか?」
ツバキはそれに取り合わず、冷たい視線をヤナギサワに向ける。
「警告しておきます。私の機嫌を損ねる者をこれ以上連れてくると、その
ヤナギサワが
「いやー、俺にも立場ってものがあってさ。いや、これでも
「知りませんね。私にとっては、
「へいへい。気を付けますよ」
「猛省と、再発防止の尽力をお勧めします。では」
ツバキが姿を消す。その少し後に血の池が僅かに揺らぎ、何かが上を通っていった形跡を残した。だがその先に足跡が続くようなことはなかった。
ヤナギサワが
「全く、本当に話を聞かないっていうか、融通が利かないっていうか、これだから統治系は……。帰るか」
ヤナギサワはマツバラの頭部を拾ってその場から立ち去り、そのまま都市へ帰っていった。
クガマヤマ都市の上位区画には、他都市や大企業の幹部等を迎える
そのスガドメの部屋にヤナギサワが事情の説明に現れる。手には円柱状のケースを持っていた。スガドメを挟んだテーブルの向かいに座り、ケースをテーブルの上に置く。
「詳細な報告書は後で提出する予定でしたが、本人から
「呼んだのはこちらだ。違っていたとしても、入ってから聞くことではなかろう。始めたまえ」
「では」
ヤナギサワがケース上部の取っ手を
スガドメがテーブルを指で軽く
「……急ぐのは分かりますが、生首状態の私を、生命維持装置に
「急ぐ」
「左様で」
頭部に念入りに仕込んだ生命維持装置のおかげで死を免れたマツバラは、意識を取り戻してすぐに報告を求める上司にもう一度
「……と、いう訳でして、残念ながら、交渉の糸口を
「護衛を付けたのは悪手だったか?」
「いえ、彼女は護衛の殺害によって自身のスタンスを示したと思われます。私を生還させたのも意図的なものでしょう。ですが護衛がいなければ、私を殺してそれを示していたでしょう。彼らは護衛の役目を十分に果たしました」
「そうか。その功績には十分に報いるとしよう」
スガドメが視線をヤナギサワに移す。
「しかし、聞けば聞くほど、よく彼女との取引を成立させたものだな。やはり今からでも坂下重工所属の職員として統企連で働くつもりはないか?」
ヤナギサワは愛想の良い笑みを浮かべている。
「いえ、今はそこまで御評価いただいたことに感謝しつつ、お気持ちだけ頂いておきます」
「
「いえいえ、そのようなことは」
少しの間、スガドメとヤナギサワの、無言での腹の探り合いが続く。そしてスガドメの方からそれを切り上げる。
「……まあ、無理強いすることでもない。話を戻そう。例の貸出の件だが、その貸出許可が下りれば、彼女との円滑な交渉に役立つ、というのは本当だな?」
「
「良いだろう。私から許可を出しておく」
ヤナギサワの顔に珍しく素の驚きと喜びが浮かんだ。だがすぐに真剣な表情へ変わる。
「それは、確約を頂いたと考えて
「ああ。あの人型兵器の配備の件も含めて、既に傘下企業を介して協力の土台は作っていたのだろう。加えて、彼女の管理区域の警備用に多数の機体の購入契約を済ませている。それに管理区域の利権が絡めば、私の権限で十分に許可を出せる。
「問題ありません。お任せを。ありがとう御座います」
ヤナギサワは内心の歓喜を表に出さないようにするのに苦労した。いつもの笑顔に、内心の感情が僅かに
「気の早い話ですが、実際の借り受け時期がいつ頃になるか伺っても? 受け入れ体制を早急に整える必要がありますので」
「最短で、明日だ」
「明日!?」
「君に貸し出すかどうかは別にして、ここに輸送する予定ではあったのでね。今はツェゲルト都市だ。都市間輸送車両で輸送し、明日到着予定になっている」
「それはそれは。では、その予定に合わせて受け入れ体制を早急に整える
ヤナギサワは丁寧に頭を下げて退室した。その後で、顔を
(……今日の交渉の結果次第では、俺に貸さずに自分達で使用して、ツバキとの交渉バイパスを作るつもりだったな? 抜け目のない男だ。坂下重工の重役だけはあるってことか。まあ、おかげで計画の前倒しが出来そうなんだ。ここは良しとしておくさ)
ヤナギサワは湧きあがる歓喜を抑えきれずに表情を大きく崩していた。
部屋の中でマツバラが
「
スガドメは先ほどと同じく平然としている。
「有能で安全な人物になど会ったことがない。旧世界の英知と同じだ。その危険性を理解した上で、適切に運用するしかないのだよ。それ以外に発展など無い。
「滅ぶ、ですか」
スガドメが目を僅かに鋭くして、その重役に
「そうだ。進歩を
自分達の存在意義を再確認したスガドメを見て、マツバラも上司への敬意を強くした。
「左様ですか。御理解の上であれば、不要な進言でした」
スガドメが雰囲気を緩める。
「なに、構わんさ。こちらとしても、
「あー、では、早速一つ」
「何だ?」
「報告も済みましたし、私の体の治療等の手配を早急にお願いしたいのですが」
「おっと」
スガドメはすぐに部下に連絡してその手配を進めた。
ツェゲルト都市に停車中の輸送車両では、司令室を兼ねた会議室で警備側の責任者達による会議が続いていた。
「クガマヤマ-ツェゲルト間のA経路で発生した襲撃は、喜ばしいことに死者ゼロとなりました。……病院送りは山ほど出ましたがね」
輸送車両の警備に参加していたハンター達は、基本的に相応の熟練者だ。事前に高度な延命機能追加処置を受けていた者も多く、負傷の
「そもそも、あの襲撃自体が異常だ。
「では、人為的なものだと?」
「いや、そこまでは言わないが……」
邪魔なモンスターの生息地域を変更する研究は東部でも続けられているが、
「それをここで議論しても仕方無かろう。不運だったとして片付けるしかない。不幸中の幸いで、襲撃に対応可能な戦力はあった訳だしな。坂下重工の部隊が乗っていなければ引き返していたところだ」
「クガマヤマ都市に幹部を送った護衛部隊の一部、その帰りでしたね。建国主義者辺りが
「だな。そんなことより、戦力の補充を何とかしないと。クガマヤマ-ツェゲルトの往復で契約していたハンターが病院送りになって多数脱落したんだ。補充の当てはあるのか? 個人的には十分な戦力が整うまで、予定の延期を上に進言したい」
責任者達の多くが
「該当区間の大流通を仕切っている部門から、予定通りの運行を要望されています」
「知るか。ほざけ、とでも返しておけ。向こうの都合で、乗員に自殺
多くの者が
「それなんですが、その戦力の方は坂下が何とかするそうです。乗車している護衛部隊も帰さずにそのまま使って良いと。ツェゲルト都市からも追加のハンター等を手配させると。
会議室に
「それは有り難い話だが、何でそこまで……」
「さあ、そこまでは。オーラム圏内での大流通。モンスターの襲撃予測の失敗自体は仕方無いとしても、その襲撃に対応できないとなったら、坂下の
「ああ、なるほど。有り得る話か……」
坂下重工には5大企業ゆえの横暴と傲慢も存在しているが、他者にそれを許容させるだけの力と器を誇示しなければ、逆に潰されるだけだ。坂下重工の統治体制、
「戦力が担保されているのなら、予定通り出発するしかあるまい。では続けよう。明日の移動ルートだが、Aルートは使えない。
輸送車両の安全性を高める
ヒカルはアキラのバイクと一緒に輸送車両に戻ってきた。バイクを貨物部に入れて乗車処理を済ませた時点で、バイクの管理が輸送車両に移る。一度部屋に戻ってアキラを連れてきた時点で、販売店の護衛の仕事も終わる。ヒカルは護衛の者達に丁寧に頭を下げて別れると、一仕事終えたことに満足した。
アキラは上機嫌でバイクに
バイクの汎用アームにLEO複合銃を装着すると、制御装置を介してアームを義手のように操作し、しっかりと狙えるようになる。汎用アームはAF対物砲にも対応しており、車載の索敵機器と拡張エネルギータンクを使用しての、照準と威力の向上も可能になっている。
展開式の
走り心地を確かめる
「ヒカル。このバイク、明日の警備で使って大丈夫か?」
「えっ? ……もしかして、屋根をバイクで走るつもりなの?」
「必要ならな」
「そ、そう。申請は出しておくわ」
「頼んだ」
格納庫を兼ねた貨物部には、多数の人型兵器も格納されており、今も追加分が運び込まれている。その都合で人の乗り降りもかなり多い。重装強化服を着用した者も中に入ろうとしている。装備が大きすぎて、一般の出入口からは車内には入れないのだ。
ヒカルが視線を感じてそちらを見ると、重装強化服の着用者の
変な興味を持たれてしまったかと思い、ヒカルは早めの退散を決める。
「アキラ。そろそろ部屋に戻りましょう。バイクを買ってきたんだから、部屋にいる約束よ」
「ん? 分かった」
アキラ達が去っていく。少年がそちらを見ていると、背広を着たハーマーズという男に
「シロウ。何かあったのか?」
「……ん? クガマヤマ都市職員の制服を着ているやつを見掛けたから、ちょっと気になっただけだ。クガマヤマ都市は俺が
「そのような話は聞いていない。確認はこちらでする。キョロキョロするな。目立つだろう」
ハーマーズから厳しい口調で注意を受けても、シロウは気にした様子も無く笑っていた。
「そう言うなよ。こっちは久々の外出で、しかも他都市への遠征なんだ。テンションも上がるってもんだろう。観光地で
「職務上、外出制限を受けるのは当然だ。その代わり、ハイエンドの
東部には旧世界時代にその高度な技術で生み出された観光名所が数多く存在する。だが荒野のモンスターなどの
だがシロウはあからさまに分かっていないとでも言いたげに首を横に振る。
「駄目駄目。あんなのは俺らにとっちゃ、絵葉書の風景と代わらねえよ。情報量が違う。情報量が。いや、絵葉書を馬鹿にしてる訳じゃないんだぜ? 紙の手触りとか風情があって良いよな。要はあれだ、粗い画像データのような、無味乾燥なものでしかないってことだ」
「その辺は、機器の感度を上げて対応すれば良いだろう」
「感度を上げたって限度はあるし、それでも俺らには足りねえって話だよ。サイボーグ並みに感覚器官を
「そうか? 最近の機器はローエンドの製品でも結構高性能だが……」
「いやいや、リアルとは雲泥の差だよ。まあ、俺らにとってはだけどさ。それにそこまで対応するのは危ないって。あれ、五感の乗っ取りと同じじゃねえか。あ、もしかして、エロに釣られて対応機器を入れちゃってるタイプ? お勧めしないぜー。真っ当な業者でも事故があるし、裏のとこに
「あー、もう、黙ってろ!」
ハーマーズは心
シロウは
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