第14話
半壊した宿の陰に隠れて、上空を窺う。しかし何度見ても、事実は変わらない。
無傷のワイバーンが、獲物を探すように巡回を繰り返していた。
「これだけの数を相手にするには手に余る。 どうするのだ?」
手に余る。その表現ですら生温いように感じられた。
一頭を相手にするだけ精一杯だった俺達が、三頭を相手に勝てるとは思えなかった。
しかしこの状況で逃げるという事もできない。
俺達が逃げれば、村がどうなるかは想像に難くない。
そうなれば、過去に憧れたあの冒険者の後を継ぐことなと、一生できなくなる。
アーシェと掲げた夢をも裏切ることになるだろう。
それは死ぬことよりも恐ろしいことだと感じられた。
「分からない。 だが打開策は必ずあるはずだ。 一頭はどうにかなったんだ。 どうにか有利な状況に持ち込んで、各個撃破を狙えれば……。」
「諦めぬのか? 飛竜は本来、上位冒険者の獲物だと聞く。 我々では荷が重いのではないか?」
なぜだろうか。ビャクヤの言葉に熱がなくなったように感じられた。
だが、この状況ではそれも無理はないだろう。
いくら楽観主義者の彼女でも、ワイバーンを三頭同時に相手に出来るとは考えられないはずだ。
だからこそ、ここからは俺の個人的な理由での戦いになる。
それを聞いてもらい、彼女には俺と共に戦うかどうかを、見定めてもらおうと考えていた。
生き物と地面の焼ける臭いに包まれた戦場で、俺は過去を思い返しビャクヤに聞かせた。
俺が生まれ育った村の事。
近隣に魔物が住み着き、村が危機に瀕していたこと。
そしてそれを救ってくれた、黒い剣を携えた冒険者の事。
見返りや名声を求めない、ただ困った人々を助けるだけの戦いを続けるその冒険者に、焦がれるほどに憧れたこと。
だからこそ、俺もあの冒険者の様になろうと、誓ったこと。
彼女は黙って、俺の話を聞いていた。
そして話が終わると、ビャクヤは納得したように、頷いて見せた。
「なるほど。 其方の心にある『輝き』はそれが理由か」
その時、致命的な違和感に襲われる。
目の前にいる女性は、ビャクヤで間違いはない。
白い髪に頭部から延びる一対の角。
それらは間違いなくビャクヤの物だ。
だが、灰色の瞳の中に、青い揺らめきが見えた。
それで確信する。
目の前の人物はビャクヤではない。
「お前、誰だ?」
「くく、流石に気付きよるか。 まぁよい。 我が名は、そうだな……ヨミとでも名乗っておこうか。 最弱の魔術師よ。 其方に、またとない機会を授けようと思ってな」
ビャクヤの顔で怪しく笑う女性――ヨミは、俺の顔を覗き込み、一つの問いを投げかけた。
「その冒険者とやらの後を継ぐのは容易なことではない。 脅威に対抗する中で、見返りを求めず、博愛の心だけで戦うなど自己犠牲の極みよ。 狂人と言っても過言ではないぞ?」
彼女はくつくつと笑う。
ビャクヤの顔で、ヨミが笑う。
「考えてもみよ。 其方が今、戦っているのはその『幼馴染(アーシェ)』とやらと掲げた理想の為であろう? その時点で其方は失格よ。 ただ人を助けたい、その感情のみで戦わなければ、其方の理想には近づけぬ。 理想を求めているその行為そのものが、そもそも理想として破綻しておる」
どこからビャクヤではなく、ヨミに代わっていたのかは分からない。
そもそもビャクヤという人格が本当に存在したのかさえ、分からない。
だが確かに俺はビャクヤを信じていた。だからこそ、俺の話を打ち明けたのだ。
そこに、一切の迷いはない。
確かに、彼女の言うことは理解していた。
俺が求めている物は、継ごうとしている物はまがい物だ。
あの冒険者が俺達に見せてくれた生き様を、そのまま真似ているだけの偽物だろう。
だが、俺を見た人々が同じように希望を抱けるのであれば、それは受け継がれていく。
俺達に希望と夢を与えてくれた、あの冒険者の残した生き様は、いつまでも人々の中で生き続ける。
そのためにも、この場所では死ねない。
「確かに俺は彼の偽物かもしれない。 だが、人々を救いたいという思いだけは絶対に偽物なんかじゃない。 俺の掲げる理想が受け売りだろうと、偽物だろうと、救った人々が抱く希望は本物だ。 それだけは、断言できる」
ただ微笑を浮かべるヨミは、俺の言葉を聞いて大きくうなずいた。
「よろしい、気に入った。 貴様に力を授けよう。 この状況を打開できる力をな。 だが、条件もある。 お主には今後、ビャクヤと共に私の手駒として動いてもらう」
力。
俺がパーティから追い出された理由。それは戦う力がなかったからだ。
心のどこかでは望んでいた。
圧倒的な力を。
俺を追い出した勇者を超える力を。
だが、ヨミという存在は理解不能だ。俺に与えてくれるという力の詳細も分からない。
それでも、俺に力を与えてくれる。それも、この状況を切り抜けられるほどの力を。
その力があれば、あの冒険者の後を継ぐことも、夢ではなくなる。
そしていずれ、あの勇者にも――。
「その条件、飲もう。 新たな力を手に入れられるのであれば、俺の願いを叶えられるのであれば、お前の手足となって動くことを約束する」
気付けば、返事を返していた。
それを聞いたヨミは、右手に光を纏わせると、俺の胸に押し当てた。
仄かに温かいその光は、次第に輝きを増して行く。
「その返事、忘れるな?」
ただ一言、耳元でヨミは、囁いた。
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