White Suns War -科学と化学を駆使するバトルファンタジーとヒューマンドラマ、時々恋愛。

31.「遺言を、義兄の」

「……なるほどな」

　モニターの前にいた洋が、指で弾いてその画像を消した。それに倣うように、シュンシュンと別のモニターも消えて無くなる。

　全てが消えたところでシンと、中央地下室に静寂が訪れた。

　椅子に座りため息をつく洋を、朝季と凪、背広の男がじっと見つめる。

「いつから画策していた？」

『俺は冬那から又聞きしただけですけど……夕季さんの案、二年以上前からです』

　洋の言葉に答えたのは茉理だった。

　夕季という名前に朝季がぴくりと反応したが、声は発さなかった。

『他の案も出たんですけど、冬那が、夕季さんの意思を守りたいと』

「あぁ、冬那と白河夕季の関係には気付いていたよ。だから処分を伝えたんだが……なるほど、二年も経ってから、こう来るとは」

　くくっと笑みを漏らした洋が、凪を見つめた。

　びくっと肩が跳ねるが、凪は目を逸さなかった。

「まさか自分の娘が巻き込まれるとは、思ってもみなかった。凪、この街に来た目的は？」

「……傍観者を、やめたかったから」

「そうか……しばらく会わないうちに大きくなったな」

　困ったように、いや呆れたように嘆息し、洋は居住まいを正した。

　朝季に向き直り、その瞳を見つめる。

「君の勝ちだ、朝季くん」

「……俺じゃないです。俺たちの勝ち、です」

「そうだね。君は本当に、お兄さんそっくりだ。聡明で人望があって、他者に対して優しい」

「義兄です。血は繋がっていない」

「義理でも兄弟は兄弟だろう。君たちは真に家族だった。さて、朝季くん。これからどうしようか。偽りの戦場、人間兵器（アテンダー）育成のための戦場システムは崩壊した。田舎には再び犯罪者がはこびり、日本国民は再び、異邦の脅威の下で暮らすことになるのか？」

「……考えましょうか」

「考える？」

「人間だから、俺たちは。これから先の未来をどうするか、考えましょうか、一緒に」

　目を見開く洋だが、しばらくしてくすくすと笑みを溢した。

　口元に手を当てて上品に、閑雅な笑みを。

「難しい課題になるかもしれないねぇ」

「日本が、東京も田舎も関係ない、全ての人が当事者意識を持てば、一億人分の知恵が集まります」

「それは頼もしい……日本全てが傍観者をやめる日か、来るといいねぇ、そんな未来が」

　再度一笑する洋に、朝季は張り詰めていた表情を崩した。

　恨みはある、だってこの人がいなければ東京内戦は、夕季は死ななかったかもしれなくて。傍観者の町なんて存在しなかった。もっと早く……本当の意味で東京の人々が、楽しく笑って暮らせていたかもしれない。

　だから夕季はずるいと、朝季は思った。

　よく見れば目元が似ている、さらっとした綺麗な髪も、痩せ方の体格も、微笑んだ顔も。凪に……朝季が守りたいと思った少女に、よく似ている。

「だけどそれでも俺は、あなたを許せない」

　洋に向けられる白い空気銃。

　朝季から笑みは消えていた。洋は笑顔のまま、朝季を見上げる。

「夕季くんのことかい？」

「殺処分決定を行うのは軍長かもしれないけど、引き金をひいたのはあなたですよね？　さっき話をしたと言っていたしなにより、凪がこの街に来たのが、夕季の案なので」

「凪と君を引き合わせて、私に対する憎悪を中和しようと……それで私のいる中央を目指したのか、彼は」

「馬鹿ですよね、夕季は……考えが、浅はか過ぎる。凪が凪じゃなかったら、どうしていたのか」

　朝季の隣に立つ凪の瞳が揺れた。それは凪も思ったことだった、なぜ自分なんだろうと。ネームプレートの再生だって、まるで知っていて託したような……。

　だけど記憶を辿っても、凪が東京に来た記憶も記録もない。

「そうだね、彼はここで私と対峙し、そして命を落とした」

　ぎゅっと白銃を握りしめる朝季の手元、弾倉の中を凪はじっと見つめた。

　綺麗な薄紫、ラベンダー色の空気弾の群れ。

「やめようと、殺さないと言ってくれていたら、夕季は死ななかった」

「それが君の、私を撃つ理由かい？」

「俺があなたを撃てば、夕季は浮かばれると思いますか？」

「それは私より、君がわかっているんじゃないか？」

「俺だけじゃない。あなたに銃口を突きつけている人間は他にもたくさんいる。今、俺が代表して、ここにいるだけです」

「そうだね。名前も知らない誰かを、たくさん殺したからね」

　堪らず、背広の男が動いた。

　しかし洋は手で彼を制止する。

「これは私の罪だ。君だけじゃないんだろう？　ならばここで全ての意趣を受け止めよう。君のその、一発で」

　洋は朗らかに銃口に向けて笑む。

　目線も、手の位置も変えない朝季。

「撃ってくれ、それが君の願いならば。ここで全て、終わらせよう」

「……わかってないな」

　ゆっくりと瞳を閉じる洋に、朝季は撃針を押した。

　ガチン、と平常のそれからは考えられない、大きな音が響く。

「さようなら、洋さん」

　朝季の声が耳に届くと同時、洋は思わず目を開けてしまった。

　銃声、眼前に迫る弾丸。

「……みさき」

　声を漏らした時、洋の鼻に空気弾がぶつかった。

　華やかなラベンダーの香り。

「……は、ははっ」

　洋は椅子から転げ落ちていた。乾いた笑声を押し殺して顔を上げると、白い空気銃を掲げた朝季の冷たい目線があった。

　その名の通り、空気弾が出る空気銃。

　景子はそれを敵に薬種を吸わせるために使っていた、麻酔や睡眠薬の類の。朝季や景子と親しくしていた凪は当然そのことを知っていたし、弾丸の色でそれがどの性質を持つかも理解していた。

「死ぬ、かと思った。本当に」

「死んでもおかしくなかったんだよ」

　朝季の後ろに立つ、凪が言った。

「殺されてもおかしくなかった。朝季がそれをしなかっただけで、本当ならお父さんはここで死んでたんだよ」

　凪の言葉に洋は前髪をかきあげる。

　その仕草に目を向けたまま、朝季が「ごめん」といった。

「ごめん、凪。死んでたじゃない、死んだんだ。戦場を支配する、洋さんって人を今、殺した。夕季はあなたを殺そうとしましたか？」

「しなかったな。彼は、私に手を出そうとしなかった」

「でしょうね。なぜだかわかりますか？」

「……なぜだ？」

「無駄だからです。あなたを殺したところで、問題はなにも解決しない」

「だから君も、私を殺さなかったと？」

「……一つ、お願いがあるんですが」

「なんだい？」

「夕季の、最期の言葉を教えてください」

　はっと顔を上げる洋と、朝季の目線がぶっかった。

「最期の、言葉？」

「俺は知らないから。俺が聞いたのは、『体調悪いのか？　早めに寝る？』って心配する夕季の声で、頭を撫でてくれようとしたのに、子どもじゃないからやめろって……逃げるように部屋に篭って、だから俺はなにも、サヨナラの言葉一つでさえもらってなくて。夕季は俺の全てだったから、家族も優しさも強さも全部、夕季がくれたから。最期まで全部知りたい。だから教えてください。夕季は最後、どんな言葉を残して人生を終えましたか？」

　力が抜けたように腕を下ろす朝季。

　洋は前髪に置いた手を強くにぎった。服は酷く乱れていたが、そんなことを気にする余地はなかった。

「怖いものだな、死は。思わず、妻の名前を呟いてしまったよ……彼も私と同じで、家族の名前を呟いていた」

「家族、ですか……」

　洋の言葉を聞き、朝季が項垂れる。本当の、義（・）を付けなくてもいい本物の家族だろう。俺じゃない、夕季の本当の家族……と。

　わかっていたのに、当たり前なのに、悔しくて、朝季は唇を噛んだ。

「朝季、と。義弟の名前を呟いた。それが彼の最期の言葉だ」

「…………え？」

　朝季が顔を上げると、洋と目線がぶつかった。

　涙が溢れる洋の瞳と、酷く動揺する朝季のそれが、互いに見つめあう。

「君の名前を呼んでいたよ……彼は確かに、『朝季』と言っていた」

「……そう、ですか」

　顔を伏せ泣き崩れる洋。

　朝季はガクンと、その場に膝をついた。

「嘘だろ、最期の言葉が俺の名前って……だって夕季には本物の家族も、本当の弟だって……あれ？」

　ポタッとなにかが床に溢れた。それを指でなぞり、手のひらを見つめる朝季。ボタボタと大量の水がこぼれ落ち、朝季の手を濡らした。

　必死に拭うがキリがなく、涙が溢れては落ちた。

「夕季……ゆうき、ゆうき……っ、うぅ」

　今度は声が泣き出した。

　もうダメだ、仕方ないと、身体全体で悲鳴をあげて泣いた。

「大丈夫だよ、朝季」

　泣きじゃくる朝季の背中をそっと、凪が撫でる。

　ゆっくりと下から上に、下から上に、朝季の悲鳴を押し出す。

「この街で、夕季さんの家族は朝季だったんだよ。唯一の家族で、弟で。朝季は本当に、大切にされて育ったんだね」

「うん……うん」

　身体を預けて泣く朝季の背中にそっと、凪は手を回す。

　朝季の背中越しには、両手で顔を押さえて泣く父の姿があった。背後からは背広の男の鼻をすするような音。

　かつての偉人は、人間兵器（アテンダー）を作った最初の学者は弱者である女性に力を、と開発に取り組んだらしい。

　だけど今、この部屋で泣いていないのは凪だけだった。

　大丈夫だよ、女性は強い。だから今度は『弱そうな人』じゃなくて『弱ってる人』を助ける、そんな力をください。

　誰に訴えたかはわからないが、心の中で凪はそう呟いた。

「朝季にね、伝えなきゃいけない言葉があるの」

　きゅっと背中を抱えると、朝季が顔を上げた。

　目があって、互いに見つめあった。

　まるであの日の、歩道橋の上のように。

「伝言をね、託されたの」

　彼の義兄が、唯一の家族だった人が残した言葉を。

　大切な存在だと思う、

　守りたいと、そう願った彼に今、伝える。

「あのね、朝季––––」