滅びうたう呪竜は監獄になく

第一章 出逢い、あるいは再会

［0］プロローグ

　昨日より暖かくなった風が頬をなで、庭に干された洗濯物を揺らしている。庭木に背中を預けてうとうとしていたヴィヴィリアは、名前を呼ばれた気がしてぼうっと目を開けた。

　快晴の空に、刷毛（はけ）で描いたような薄雲が広がっている。今日は朝から天気が良くて、母は洗濯を頑張っていた。

　白いシーツと色とりどりの洋服が風にはためく様子は、お祝いの旗飾りみたいで、陽気な曲調の音楽が似合いそうだと眠い頭で考える。

「だぁかーらー、オレさまもう乾いてるって言ってんだろっ！　降ろせよー、ヴィヴィ！」

「…………？」

　ふわふわした夢の中に侵入してきた声は、相棒のものだったようだ。そういえば、いつも隣か膝の上にいる彼の姿が今日はない。

　なんでだっけ、と首を傾げて少し考えたヴィヴィリアは、早朝の事件を思いだした。

「……ん」

　膝に乗せていた本を丁寧に閉じ、芝生からゆっくり立ちあがる。パタパタと埃（ほこり）を払ってワンピースを整え、洗濯物のカーテンをくぐり抜けて、声の出どころを探す。

　慌てんぼうの父に朝食の席で熱々のコーヒーをかぶせられた相棒は、母によって丁寧にシミ抜きされ、カラフルな衣服たちと一緒に干されていたのだった。彼が乾くのを待つ間に読みかけの本を読もうとして……陽気に誘われうたた寝してしまったのだろう。

「ヴィヴィ、ここだぜ！　こう暑（あち）ぃと、耳の先から焦げちまわぁ」

「……あ、……んしょ」

　ようやく見つけた相棒こと手造りぬいぐるみのフラウリーは、小柄なヴィヴィリアにとっては少し高い場所にあった。つまんだ跡がつかないようにという母の気遣いか、ピンチを使わず物干しロープの上に引っ掛けてある。

　自律するぬいぐるみとはいえ、自分で飛び降りるのは無理だったらしい。

　フラウリーは綿入りの手足をパタパタさせて意思表示しているが、手を伸ばしてみてもギリギリで届かなかった。

「うぇ、もしかしてこれ、作者（かあさん）帰還まで降りられないコースかよ……」

「……ん、んんーっ」

　色あざやかにはためく布の海は、上から見渡せばどんなに綺麗だろう。てっぺんに陣取るのは楽しそうと思うが、フラウリーが側にいないとヴィヴィリア自身も困ってしまう。

　何とか届かせようと爪先立ちで手を伸ばした、その勢いで、足元のバランスが崩れた。

「……っ！？」

「ヴィヴィ！？」

　あわや洗濯物に突っ込んで大惨事……の直前、背後から伸びた腕がヴィヴィリアの身体を支える。ナイスなフォローに、いつも家に来る幼馴染みを思い浮かべたヴィヴィリアだったが、振り返り見た視界に立っていたのは見知らぬ大人だった。

「！？」

「……誰だオマエ！」

　ヴィヴィリアの代弁とばかりに、ロープの上でフラウリーが吠える。ヴィヴィリアは急いでその手を振り払い、フラウリーの真下に干されたシーツの陰に逃げ込んだ。

　ここは自宅で、父は仕事、母は買い物だ。見知らぬ大人が庭にいる、これは間違いなく警戒すべき緊急事態だった。

「へぇ、ソレ、魔物か何か？」

　怪しい人物は薄灰色（ライトグレー）の両眼を細め、首を傾げる。さらりと流れた髪は真っ白で、肩につかない程度の長さだった。

　ほっそりしていて背が高く、武器は何も持っていない。薄（うっす）ら微笑んでいるように見えて、恐怖感が胸を満たしてゆく。

「オレさまが、魔物！　だとぅ！？　オマエこそ何だ！　人族（ヒト）じゃねー匂いプンプンさせやがって、……ちょ、こっち来んな！」

「ふぅん……そんなことも解っちゃうのか。じゃあ、君と僕はヒトに依存している魔物ってことで、お仲間じゃん。そんなに嫌わないでくれる？」

「はァ！　戯（フザ）けたこと言ってんじゃねー、オレさまのほうがヴィヴィの面倒みてんだぞ！」

　ふたりが何か恐ろしげな内容の言い合いをしている間、ヴィヴィリアはフラウリーを救出しようと必死で支柱を揺らしていた。

　こんな得体の知れない不審者のところに相棒を置きざりにして、ひとり逃げるわけにはいかない。引っ掛けてあるだけなのだから、大きく揺らせばロープから外れて落ちてくるに違いないのだ。うまく受け止められなくても、下は芝生だからきっと大丈夫。

　それなのに、強風で倒れないようしっかり固定された支柱は、ヴィヴィリアの非力ではびくともしてくれない。

「オイ！　ヴィヴィ、何やってんだよぉ！　オレさまが時間を稼いでる間に、逃げろって……」

「駄目だよ、逃げちゃ。僕は、君に用があってきたんだから。……薄藤色（ライラック）の髪に青紫色（ヴァイオレット）の目、十一歳、ヴィヴィリア・ロナ。間違いないよね」

　ヴィヴィリアの特徴（ステータス）を一つ一つ挙げ列（つら）ねながら、白い髪の人が近づいてくる。恐怖で息が止まりそうになりながらも、彼女はフラウリーを見あげ必死で首を振った。どんなに怖くても、友達を見捨てて逃げるなんて最低なことはしたくない。

　ロープの上でゆらゆらしながら白い相手を罵倒（ばとう）していたフラウリーにも、ヴィヴィリアの気持ちは伝わったのだろう。

「クソッ、こうなったら奥の手だ……ヴィヴィ！　オレさまが許可する！　アレを歌え！」

「……んっ！」

　すぅ、と息を吸い込み、イメージの中に螺旋（らせん）の音階を描く。

　広がる旋律を美しく奏でて心を酔わせるばかりが呪歌（じゅか）ではないのだ。訝（いぶか）しむように眉を寄せた怪しいひとを、威嚇（いかく）を込めて睨みつける。

　全身を楽器の代わりにして音階を巡らせ、ゆっくり開いたヴィヴィリアの口から、鼓膜をつんざくような高音が迸（ほとばし）った。

「――っ！？　うあっ、ちょ……何この音！」

「ぐあぁぁぁ……頭が、割れちまうっ、ぜぇ……っ」

　呪歌を自作していたときに偶然できてしまった破壊の音階（ハウリング・スクリーム）。敵味方関係なく効果てきめんなのは困るが、これで味方の大人たちに異変を知らせることができるはずだ。

　当然、相手もその意図に気づいたのだろう。

「ちぇっ、……だから嫌だったんだ！」

「ザマミロー！　苦しめー！　キヒヒヒ……」

「煩（うるさ）いよ、こんな程度で僕が苦しむわけないだろ！」

　苦しげに表情を歪め苛（いら）ついたように叫んだ彼の身体が、唐突に白く発光した。

　驚いて思わず息を飲むヴィヴィリアの目の前で、人の姿をしていた怪しいひとは、白く巨大な幻獣へ変化してゆく。フラウリーが悲鳴をあげた。

「嘘だろ！？　オマエ、ドラゴンだってのかよぉ！？」

　すんなり長い首と、白い皮膜の翼、白毛に覆われた太く長い尻尾と。白い巨体の幻獣が、身体に絡まった洗濯物を振り払いながら立ちあがる。

　薄灰色（ライトグレー）の目がきろりとこちらを睨み据え、細かな牙の生えた口が開かれて、不思議な言語（ことば）を紡ぎはじめた。魔法よりも歌に近い抑揚（よくよう）だと、ヴィヴィリアはぼんやり考える。

「ヴィヴィ！　逃げろーっ！！」

　逃げなきゃ、そう思うけれど身体がいうことを聞かない。美しくも禍々（まがまが）しさを感じる旋律にフラウリーの悲痛な叫びが混じり、ヴィヴィリアの心を絡めとっていく。

　助けてと願った心に、幼馴染みである朱翼の少年が浮かんだものの。それもすぐに、白い呪力に溶けてゆき――。

　ヴィヴィリアの意識は無音の闇へと落ちていった。