血の契約――吸血鬼ハーフの少年は白い狼とともに復讐を決意します。

第23話 戦闘。そして謎

　襲われる兵士の一人を助け、礼も聞かずにヴァンたちは再び走り出した。

　中へ入るにつれ、死体は徐々に少なくなる。建物の下まで来ると、接戦の様子で戦う兵士たちの姿があった。きっと、反対側もこんな感じなのだろう。ここまで来られた兵士なのだから、そう簡単には負けないわけだ。だが、それでも戦況は芳しくない。

　筋肉などありはしないのに、凄まじい力で圧倒するスケルトンたち。精鋭揃いの大隊であるはずなのに、このざまだ。

　加勢と同時に進み、入り口付近までたどり着く。

　鍔（つば）迫（ぜ）り合（あ）いで押し負けた兵士の前に立ち、剣を振り上げるスケルトンを吹き飛ばす。

「俺が先に突っ込むべきだった」

　今更言っても遅い。分かっている。だが悔やまずにはいられなかった。

「隊長は先に行ってください！　ここは僕たちでなんとかします！」

　兵士の一人がそう叫んだ。

「だが……！」

「行くぞヴァン」

　ロボは既に入り口の前に立っていた。ヴァンが渋ることがすぐに分かったからだろう。

　続いてバッシュが全力で走り寄ってきて、ヴァンと合流。その場で一瞬手が空いた他二人と共に、ヴァンはしぶしぶ建物へと入る。

　バタン、絶望的な音と共に閉まった扉を振り返ることなく、静かな室内を眺める。

　まず驚いたのは一つ。敵がいなかったことだ。

　そう、誰一人として。何一つとして、ヴァンたちを遮るものがなかったのである。

　入り口から入ってすぐのところで固まるヴァン、ロボ、バッシュ、そして他の兵士二人。

「どう……なってるんだ？」

「わかりません。とりあえずは、先に進みましょう」

「あ、ああ……」

　室内はやはり荒れていた。長い間使われていなかったのだから当然ではあるが、石壁は割れ、物はかなりの確率で壊れている。

　だが、何者かが住んでいるのはたしかなようだ。その証拠に、建物の荒れ方とは裏腹に掃除がされている。通路の突き当たりにはトイレがあり、そこから左へと曲がる。トイレの左隣、ヴァンたちの右手にあるのは三つの資料室だろう。中はしっかりと片付いていて――というか何もなかった。三つ目の資料室の扉を閉めたところで、声が聞こえる。

「ねえ、いつまでここにいるのー？」

　それは、子供の声だった。

「バカ！　声出すなって、変な奴らが襲ってきてるんだから」

　どうやら、連れ去られているらしい。背後にある広間の扉を開けようとしたヴァンの肩を、しかしバッシュが掴んだ。

　首だけで振り返って疑問の意思を示すと、そっとバッシュは呟いた。

「ここは俺たちに任せて、隊長は先に二階へ」

「あ、ああ。分かった」

　訝しむことなく、ヴァンとロボは二階へと向かっていく。

　残ったバッシュと二人は、ひと思いに扉を押し開けた。

　階段はその廊下の突き当たりにあり、右に曲がれば奥に食堂があるようだったが、とりあえずヴァンは二階へと続く階段に足をかけた。

　階段を上がりきった先の廊下には、右手に部屋が三つあった。手前から中を見ていくが、どこにも人はいない。室内にある設備から察するに、手前の一部屋が索敵用、真ん中の部屋が司令室だろう。

　奥の一部屋は普通の生活部屋のようで、つい最近まで使っていた形跡がある。そこから廊下に沿うようにして小部屋が続き、ぐるっと回って一番奥が大きな休憩室となっているようである。

　そして、その中からは、たしかに人の気配がする。

　高ぶる気持ちを深呼吸で落ち着かせ、一気に扉を開ける。先にロボが突撃して、その後にヴァンも続き――硬直した。

　室内にいたのは、まだ幼い子供数名と、一人の吸血鬼。

　具合悪そうに横たわる子供たちと、その額に乗せてあるタオルを順番に替えていく吸血鬼。かなり老いていて、ダライニよりも壮年であることがうかがえる。

　彼はヴァンに気付いた――正しくはずっと気付いていた――ようで、こう尋ねる。

「いったい、何の用だい」

「これはどういうことだ。この子供たちは……攫ってきたのか？」

　ぐったりと横たわる少年少女を見渡して、ヴァンは問う。いつでも飛びかかれるように、身構えだけはしておいた。

「皆孤児さ。捨てられていたり、そこらへんを当てもなく彷徨っていたところを保護した」

「なに？」

「この部屋にいるのは病気の子ばかりさ。だから、下の子たちとは隔離してある。そっちはレッサが見ていたはずだが……してもう一度聞こう、なんのようだ？」

「ふざけるな。保護？　笑わせる。お前が善良な吸血鬼だというのなら、外のあいつらはどう説明してくれるんだ？」

「…………どういうことだ？　あれは、お前たちが処理をするから、俺たちには手出しをしないでくれと言ったんじゃなかったか？」

「なんだって……？」

　話がまるで合っていない。それは、いったいどういう……

「きゃああああぁぁぁぁ～～～～～ッ!!」

　突如として聞こえた悲鳴は、階下からだった。

「子供の悲鳴……お前やっぱり――」

　眼前の吸血鬼を睨むヴァンだったが、それは彼も同じだった。

「下で何があった!?　あのスケルトンたちは軍が処理するんじゃなかったのか？」

「自分で出しておいてなにを……」

　そう言って、そこで思った。

　自分で、出してない……のか？　だとしたら、どういうことだ。

「おいヴァン、ひとまずは下に様子を見に行くぞ」

「あ、ああ」

　ここで話している場合ではないと、そうやっと気付いたヴァンとロボは階下へと向かって走り出した。老年の吸血鬼もまた、その後ろをついてくる。

「チッ。どうなってんだ」

「我が知るか」

　階段をほぼ飛び降りるようにして駈け降り、先ほどの広間の扉を蹴破る。

　そこには、大量の死体が転がっていた。バッシュと二人の姿はない。血の海かと思うほどの赤い血液が、そこら中にぶちまけられていた。壁や天井にまで飛び散っていて、それはもう地獄絵図以外の何物でもない。

　濃密な血液の臭いと、表情を失った沢山の子供たち。転がっている死体は全て子供のもので……いや、一つだけ例外があった。

「レッサ!!」

　後から入ってきた吸血鬼がヴァンたちを押しのけて、その女――だったもの――へと駆け寄った。レッサ、レッサと、何度も彼女の名前を呼ぶ。

　その女は、ロボによると人間らしい。年齢は、おそらく二十代前後。先ほどまでの彼の口ぶりから推測するに、子供たちの面倒を見ていたのだろう。

　だが、だとしても、これはどうなっている。あまりにも、説明が付かなさすぎるではないか。ヴァンの頭が混乱し始めるその矢先、鬼の形相で老年吸血鬼はヴァンのほうを向いた。

「そうか……全部嘘だったのか。そうか……」　

　言っている意味が分からなかった。だがヴァンがそれを問うよりも速く、老人は臨戦態勢へと入る。

「まずいぞヴァン！」

　状況を掴みかねているだけに、ロボとヴァンは下手に手出しできない。どうするかの判断を渋っているうちに、老人が腕を払った。

　ロボが飛ばされて、壁へと体を打ち付ける。力なく床へ落ちるロボだったが、死んではいないようだ。顔だけをこちらへ向ける彼女の姿は、ヴァンに「構うな」と言っている。

　老人はヴァンを敵と見なしたようで、こちらへ一気に距離を詰めてくる。初撃を躱すが、腕を握られて、そのまま前方へ投げられた。

　赤くなった床を転がる。全身を使って制動をかけ、振り向くとすぐそこまで老人は走ってきていた。上から自分へ掴みかかる老人と、下からなんとかその腕を掴むヴァン。

――殺されるのか。

　そう思った、まさにそのときだった。

　ヴァンのすぐ上、窓ガラスが大きな音を立てて割れ、一人誰かが入ってきた。着地するや否や、老人を引っぺがしてぶん投げる。

　ギルバだった。

「待たせたな。大丈夫か」

　ヴァンのほうを振り返ることなく、ギルバは老人へと突っ込んでいった。

　見れば、手持ちの鎚には魔法陣が浮かんでいる。

「待てッ!!」

　ヴァンがそう叫ぶのと、ハンマーが老人の鳩尾にねじ込まれるのは同時だった。描かれた魔法陣が立体的に分かれ、老人の体内を圧迫するようにして力が加わる。

　彼は苦しげに呻いて吐血し、そのままぐったりと倒れる。

「ま、まさか……」

「ああ、侮って貰っては困るさ。きちんと一撃で仕留めた」

　しかし酷い有様だと、この惨状を見ながら言うギルバに、思わずヴァンは叫んでいた。

「どうして殺したぁッ!!」

　なぜそのようなことを言われるのか分からない、といった顔でヴァンのほうを凝視するギルバ。その表情に一瞬だけ脳が冷やされて、ヴァンは重々しく呟いた。

「お前は……どこまで知ってるんだ……」

「待てよ、何を言ってるのかさっぱり――」

「それが本当だって証拠がどこにある……お前だって、敵かもしれない。そうだろ！？」

　理性を失いかけたヴァンの、大きな闇へと落ちかけていたヴァンの手を引き上げたのは、聞き慣れた狼の声だった。

「落ち着けヴァン！　ヴァン・オリエンタッ!!　こやつはギルドの者だ。何も知ってなどいないだろう。それよりも、今は」

　二階や、他の部屋を見て回るべき。

　ロボの言わんとするところを察し、ヴァンは一度言葉を飲み込む。どうやらロボは、自ら回復術式を施していたようだ。まだ若干痛そうではあるが、問題ない……らしい。

　広間を出て、階段を駆け上がる。一階の階段前にある廊下を進んだ先にはまだ食堂があったが、そこには誰もいないようだった。

　二階の廊下を必死に走り、元は隊員の私室であっただろう部屋たちを素通りして休憩室へ。室内には、予想通りの光景が広がっていた。先ほどまで布団で寝ていた子供たちが全員、赤く染まっていたのである。

　血の気が引く、とはこのことだろう。自らの体温が急速に下がっていくのが分かった。頭が妙に冷えていて、だが冷静であるのとは違う。どこか達観したような、現実味のない、第三者であるような感覚が全身を包む。

「な……何があったってんだ」

　後から追いついてきたギルバが息を呑んだ。

　ヴァンはうつろな目をしたままで、傍らに佇むロボへと問いかける。

「誰が、やったと思う」

「バッシュたちを殺して、誰かが……」

「気休めはやめろよ。俺もお前も、分かってる」

――分かっていて、我にそれを指摘しろと言うか。厳しい奴だ。

　たしかに、可能性としてならば『何者かがバッシュたちを殺し、その後であそこの全員を手にかけた』というのは十分あり得る。ただし、ならばなぜ彼らの死体がないのか。バッシュ他二人の死体だけを、わざわざ片付ける理由などないはずだ。

　そしてしかも、ここは今戦闘のまっただ中にある。

　つまりこの犯行は、どう考えても軍内部に犯人が存在している。

「バッシュに、それから付いてきた二人。そして――」

　この短時間で殺せる人数は――たとえ子供だとしても――限度がある。ならば、

「――後から入ってきた協力者数名」

　が、少なくともいるわけだ。

　ヴァンたちが上へ上がっている間にコトを終え、おそらくは食堂へ隠れた。ヴァンが老人とやり合っている間に上へと上がり、眼前の子供たちを殺害したわけだ。

　そこまで考えて、疑問が浮かぶ。

「バッシュたち、どこへ？」

　この部屋の窓は閉まっている。

　つまり、空いている隊員の部屋に隠れ、ヴァンたちが通り過ぎた後で。

　弾かれたように振り返って、来た道を戻る。突き当たりを曲がったところで、一部屋のドアが開いていた。

「やられたな」

「でも、なんで。何の目的があって……？」

「そんなこと、我が知るか」

　ある程度の事情を悟ったのであろう。ギルバは、ヴァンたちに向かってこう切り出した。

「この作戦も、もう終わる。俺たちは用済みで、もう帰らなくちゃならねえ。だが、状況が状況だ。そこらの街に残ってるさ。何かありそうなら、すぐに駆けつける」

「ああ……そうしてくれ」

　上の空気味にそう返しながら、ヴァンは思う。

――俺は、復讐以外にも、軍の中ですることが増えたみたいだ、と。

「ヴァン」

　ロボが顔をのぞき込むようにして見上げていた。心を読んだような顔をして、口を開く。

「もしや――」

「言うなよ。大丈夫、復讐（そつち）もちゃんとやるさ」

「…………分かっておる」

　苦しげな顔は、狼の姿でもよく読み取れた。それなりの時間を共に過ごしているのだ。もう、だいぶ分かるようになっていた。

「これから、どうする」

　と、ロボ。

「このまま軍にいるしかないだろう。色々、隠していることが多そうだ」

　協力者として利用できそうだったハニカは、こっちの調査に当たらせるのがよさそうだ。もっとも、この戦闘で生きていれば、であるが。