healer ≠ ノットイコール ヒーラー

第7話：苦しい修道院の運営

　夕暮れどき。この世界の夜も太陽が沈み、光が消えるらしい。

　そうなる前に、ついでにもう一つ見てくれと頼まれた。建物を挟んで反対側だ。

　隣の建物との間にあるその畑は、四方を壁に囲まれて薄暗い。日が傾いたのを計算に入れても。

「何も植わってないんですね」

「それを考えてほしくてね。もっと収穫を増やしたいのに、ここを遊ばせているのはもったいないから」

　修道院は、領主と町の人からの寄付金で運営されているそうだ。少なくない金額をいただいているが、それでも足りないと。

　その為に食料の一部を自給自足していて、作物が増やせればそのぶん楽になるとマルムさんは言った。

「町の人に分けてあげてましたしね」

「そうなんだよ。一本のショゴンでもあれば、一日や二日は飢えずにすむ。贅沢をさせてはやれないが」

　僕も畑に水を撒いたり、できることを手伝った。その間にも、やせ細った貧しい装いの人たちが何人かマルムさんを訪ねていた。

　彼らは一様に「みっともないことですまない」と謝りながら、持ってきた籠にいっぱいの作物を受け取って帰っていく。

　ひもじさに耐えられず、その場で貪りながら去る人も居た。

「理由と言うなら、そろそろ帰ってくる」

「帰ってくる？」

「ああ、学問所（サロン）からね」

　耳をすます素振りをするので、僕も倣う。そんなことをしなくとも、街の人たちの声は絶えず聞こえていた。

　けれど中に、ひときわ賑やかな子どもたちの声が混ざっているのに気付く。それは段々と大きくなり、さっきまで居た向こうの畑に響き渡る。

「ただいまって言ってますね」

「そうだよ。ここがあの子たちの家だ」

　声の感じでは、小学生やそれよりもっと小さな子もいる。人数も二、三人ではきかない。

　マルムさんや聖職者の人たちは、みんな独身と聞いた。ここがあの子たちの家なら、彼らはみんな親がないことになる。

　想像したのだ。その親たちは、どうしたのかと。

　僕は親よりも先に死んでしまった。それを知った親がどんな風に悲しむのか、その光景を見て間もない。

　その逆に、まだ幼い子を遺していくことになった気持ちはどうだろう。やはり同じくらい悲しくて、悔しいのではと思う。

「――考えますよ、ここで何か作れないか。あの子たちがたくさん食べられるように」

「助かるよ。どうも君は、この町のどの治癒術師よりも優れているようだからね。頼らせてくれ」

「ええっ？　いやそんなことは」

　なったばかりで、まだ治癒術師という職がどんなものか、いまいち分かっていない。それも治癒魔法の使い手と、勘違いをしていた僕だ。

　――この世界でいちばんやりたかったことなのに、間違えるとはなあ。選択をやり直せないかなぁ。

　などと後悔もしている。

　そんなで優れているなどと、あり得ないと思って否定した。でもすぐに、治癒術師の能力値をためらわず最高にしたのを思い出す。

「あるんです、かね……？」

「うん？　もしか君は、技術や知識の適性を絶対的なものだと考えているのかな。私はそう思わないよ。出遭った局面ごと、その優劣は変わる。誰も得手と不得手は、あるものだからね」

　言いかたが難しくて、ちょっと考えた。

　たぶん全てのことをこなせる人など居ないと言ったのだろう。たとえば一流の和食料理人が、必ずしも他の中華とかフレンチまでもこなせはしないと。

「料理人に料理で勝てなくても、魚を獲る技術で勝てばいいってことですか？」

「そうだよ。優劣を競わずとも、人はみな自分の得意なことを伸ばせばいい。そう考えた上で私は、君が治癒術師として優れているともう一度言える」

　僕が設定したのだけれど、あくまでそれは勘違いによる。マルムさんがそんな事情を知る筈もなくて、しかしそれでいいじゃないかと慰められたように感じた。

「僕は他の人を知りません。僕自身さえ、よく分からないことだらけです。でもそれで子どもたちがお腹いっぱいになるなら、やるだけやってみようと思いました」

「うん、それでいいと思うよ。その先が見えてから次を考えても十分だ」

　きっとマルムさんは、僕が記憶を失って落ち込んでいると考えたのだろう。

　実は会話がすれ違っているなんて言えず、苦笑いした。するとそれにも、優しく微笑んでくれる。

「さあ、そろそろ夕食の時間だ。続きは明日にしよう」

　促されて屋内へ。二人並ぶには狭い通路を行く。着いたのは、八畳くらいの部屋。

　そこに細長いテーブルが二つ置かれ、大人と子どもが合わせて十三人もひしめいている。

「賑やかですね」

「祈りをきちんとすれば、それ以外は元気なほうがいい」

　子どもの居る風景としては普通なのだろう。でも一つの部屋にこれだけ居れば、ただ喋るだけで騒がしい。

　そこへ大きな鍋をカートに載せ、レティさんが運んできた。それが晩餐の最後のメニューのようだ。

　子どもたちは一斉に静まって、おとなしく待つ。大人たちはレティさんと給仕を代わり、手際よく皿を並べていく。

　と。子どもの一人が、とことこ僕の前にやってきた。五歳くらいか、中性的で男女どちらか分からない。

「ん？」

　もっと何かあったろうに、僕は気の利いた言葉も向けられなかった。その子は黙って僕の手を握り、引っ張る。どうやら席を教えてくれるようだ。

　――賑やかな食事って、久しぶりだな。

　気を遣っていたのか、両親は食事のときにもあまり話さなかった。いや話していたのだけど、とても静かな会話だけ。

　高級な料理店のように、クラシックが流れていたでもないのに。

　実際の時間はよく分からないけど、感覚としてまだ一日しか経っていない。それでももう、気持ちは懐かしいと感じる。

　楽しい食事が進み、概ねみんなが食べ終わったころ。どこか近くの扉を、ドンドンと強く叩く音がした。それは続けざま、何度も。

　慌てているようだ。

「メナたちでしょうか」

「きっとそうだ。何かあったらしい」

　マルムさんとレティさんは、子どもたちを頼むと侍祭たちに言って席を立つ。ホリィもそれに続いた。

　――僕はどうするべきなんだろう。

　部外者が、のこのこ着いていくのもどうかと思う。でもやっぱり、ここで何もしないで待つのも落ち着かない。

　十歩ほど遅れて、僕も席を立った。その耳に、レティさんの声が響く。

「どうしたのダレン！　すぐに処置室へ！」

　追いつこうとした目の前を、レティさんとホリィが通り過ぎる。二人は誰かの身体を前後に持って、運ぶ。

　過ぎた風には、濃密な鉄の臭いが染み付いていた。