アヴァロンを求めて

4.13

　酒場を占めていた嘲笑が消え、代わりに現れたのは罪悪感と後悔が混じり合った、気まずい静寂。

　探索者たちの間で有名なのは、ジルにセリカ、トンテだけではない。

　同年代の子供より体が小さく、餓えていることが基本ともいえるこの貧しい庇護居住地の中でも、目を覆いたくなるほど一際痩せ衰えた少女、メイ。

　探索者たちの間だけでなく、居住地Ｅ０２１の住民の間でも、メイの方がジルたちより遥かに有名なのだ。

　そんな妹を想う兄の姿を見せられて尚、嘲笑しようとするクズはいなかったらしい。

　事の発端である男を含め、ジルを笑いものにしていた者たちは皆一様に口を紡ぎ、バツの悪そうな顔で俯き始めた。

　……余計に、居辛くなったな。

　その様を見てジルは苦笑し、今度こそセリカと共に酒場をあとにした。

　酒場に行くまでジルの心は、ホットミールをメイと過ごせた幸福と充実感、その余韻で満たされていた。

　だが今は、鬱屈とした虚無感が渦を巻いている。

　今更物々交換をしにどこかへ行く気などなれず、ジルたちは帰路に就くことにした。

　日が沈みかけ、殆ど人通りのなくなった大通りを二人は進んで行く。

　セリカはジルの少し後ろを歩きながら、何か声を掛けるべきかと悩んでいた。

　元気付ける言葉。

　慰める言葉。

　奮い立たせる言葉。

　気の紛れる言葉。

　寄り添う言葉。

　しかしそのどれも違うと思い、セリカは歩調を強め、ジルの左隣に並ぶ。

　そして――そっと、手を繋いだ。

「……マメ、できてるな」

「……うん」

「……痛むか？」

「……ちょっとだけ」

「……そうか」

「……うん」

　セリカの手を通じて、虚無の心に温かい何かが流れ込んでくる。

　こんな風に手を繋いで歩くなど何年ぶりだろうかと、ジルは過去に想いを馳せた。

　自分たちがメイと同じ歳の頃、開かれたホットミールで逸れぬよう二人で手を繋ぎ、一緒に歩いておもちゃを配るテントに向かったことがあった。確かその時も、セリカはウサギの何かを貰い無邪気に笑っていた気がする。

　あの時が最後なのだとしたら、凡そ九年ぶりだ。

　そんなに月日が経っているはずなのに、不思議とセリカの手は当時と何も変わっていないように思えた。少し遠慮がちに力を込めてくるところも、昔と何も変わっていない。

　五年前に両親を奪われ、故郷を奪われ、左足と右半身も奪われ、メイはトラウマを抱えて痩せ細り、環境のすべてが変わった。けれど、変わっていないものもあった。

　ジルは何気なく、隣を歩くセリカの顔を見つめる。

　それに気付いたセリカは瞬く間に顔を紅く染め、酒場での凛々しさが嘘のようにオドオドとし始めた。

「な……なに？」

「……いや、何だか……な……」

　セリカとは物心付く前から一緒にいた。そのため家族としての想いが強く、異性として意識したことはあまりない。

　だが時折、胸の奥にある柔らかい部分がくすぐられているような、つつかれているような、形容し難い想いが込み上げてくる時がある。

　今が、まさにそうだった。

　ジルは不意に歩みを止め、セリカの手を強く握り返す。

　自分が今何をしようとしているのか、何を言おうとしているのか、ジル自身にもよく分からない。ただ胸の奥から沸き起こるこの想いを、伝えたいと思った。

　ジルは困惑と羞恥、そして仄かな期待で揺れるセリカの瞳を見つめながら、口を開く。

　――しかし、そこから想いが紡がれることは、なかった。

　何故なら突然後方から、駆け足で近付いて来る複数の足音が聞こえてきたからだ。