そういえば俺、最強の『空間術士』だったわ。〜幼馴染は寝取られ、その上裏切られて殺されかけたので、もうテキトーに生きていこうと思う〜

第3話 嫌な予感

　翌日。ロットとリィナはクエストを受けてくると言って、ギルドに向かった。

　その帰りを、僕とキリカは借家の玄関前で待っていた。

「ちょい、ユーリス」

「なに？」

「今朝、なんか二人おかしくなかった？特にリィナ」

　彼女は僅かに眉根をよせながら、そんな問いを投げてきた。

　僕は今朝の二人を思い返してみるが、変わった様子はなかったように思う。強いていえば、少しリィナが余所余所しかったように見えたが、違和感と呼ぶには本当に些細なものだ。

「僕は何も感じなかったけど」

「.......あ、そう。なら、別にいいんだけど」

　彼女はそう言うが、依然として表情の翳りは消えない。

　どうしたんだろう、キリカ.......。と、一人首を傾げていた時。遠くから声が響いてきた。

「おーい！」

　手を大きく振る、派手な服を着た男が一人。そしてその隣には、大柄でスキンヘッドの男が並んで歩いていた。どちらも、見知らぬ人だ。

　僕が疑問符を浮かべたのも束の間。そのすぐ後ろに、ロットとリィナの姿を見つけた。

　四人が僕達の元へやって来ると、まず派手な服を来た男が口を開いた。

「どーも初めまして。俺はジェイロ。隣のこいつはゴードって言うんだ」

「よろしくな」

　意気揚々と挨拶をするジェイロとゴード。二人は、ロットの友人なのだろうか.......？

　とりあえず挨拶をされたのだから、こちらも返さねば。

「初めまして、僕は───」

「君がキリカちゃんか！やっぱめちゃくちゃ可愛いね！」

　僕の言葉など軽く聞き流し、キリカへと一歩詰め寄る。

「ああ。こんな上玉、見たことがねぇぜ」

「あ？」

　キリカは心底不快そうに、眉をひん曲げる。しかし、そんなものはお構い無しに男達は言葉を投げかける。

「リィナちゃんも美人だけど、こっちはこっちで特上だな〜」

「良かったら今夜、食事にでも行かないか？いい店を知ってるんだ」

　舐るような視線と、粘つくような声音がキリカに降りかかる。当の本人は嫌悪感丸出しの表情をしていると言うのに、男達のアプローチは止まらない。

「まあとりあえず話しでもしようよ」

「絶対悪いようにはしないって」

「...........！いい加減に──！」

　キリカが激昴を露わにする、その刹那。

「あのッ！」

　僕はキリカと男達の間に強引に割って入った。これ以上は、さすがに見てられない。

「キリカが嫌がっているので、やめていただけませんか？」

「ユーリス.......」

　すると、男達の顔は一気に曇り、目を細める。

「あ？邪魔すんじゃねぇよてめぇ。さっさとどけ」

「それは出来ません」

「んだと......？」

　頭に血が上って行くゴードとは対照的に、ジェイロは「あー」と何か納得したように頷き、薄ら笑いを浮かべながら鼻を鳴らす。

「お前が無黒（インフェリア）か。話しはロットからちょこちょこ聞いてるぜ。役立たずで無能のくせにパーティーに居座る乞食野郎だってな」

　ジェイロがそう言うと、ゴードは僕のリングに視線を移す。すると、天を仰ぎながら大笑いし始めた。

「はーはっはっはっは！本当にいるんだな、無黒（インフェリア）ってのは。希少な劣等民族じゃねぇか」

「.......！」

　男達の下卑た笑声と罵声に、僕は歯噛みした。しかし、それ以上に怒りを纏っていたのは、キリカだった。彼女はまるで狼のような鋭い表情を浮かべ、体を憤怒に震わせていた。

　今にでも懐のナイフで斬りかかりそうなキリカを、僕は手を広げて静止した。

「キリカ、落ち着いて」

「けど──！」

「まずは、話しを聞こう」

　僕は男達から視線を外し、パーティーの仲間であるロットに話しを振った。

「これは一体どういうこと、ロット？」

「そいつらは最近酒場で仲良くなった奴らでな。今日はこの六人でクエストに行こうと思う」

「六人で.......？」

「ああ。いい加減、俺達もＦランクから上がりたいだろ？だから、新メンバーを入れようってことだ」

「は？こんなちゃらんぽらんと一緒に行動しろっての？」

「ああ、そうだ」

　ロットは軽く微笑みながら、平然と告げてきた。

「僕達は、そんなこと聞いてないよ」

「てめぇみてぇな雑魚に意見する権利なんかねぇんだよ。それに、このパーティーのリーダーであるリィナが承諾したんだ。文句は言わせねーよ」

「リィナが.......？」

　先ほどから俯きがちで、言葉を発していない彼女に目をやる。

　リィナはこちらを一瞥することもなく、そのまま緩く頷いた。

「戦力が増える分には、いいかなって」

　口調は弱々しく、どこか意思がこもってないように感じる。しかし、そんな違和感を問いただす間もなく、ロットが言葉を畳み掛ける。

「つーわけだ。ほら、とっとと行くぞ。日が暮れちまう」

　そう言うと、ロットとリィナがそそくさと歩き始めてしまう。まるでこちらの意見を聞こうともしない。ロットはいつも強引なところがあったけど、ここまで身勝手なのは初めてだ。それに、リィナの様子も気になる。

「んで、どうする、ユーリス？」

「.......とりあえず、行こう。何か考えがあるのかもしれない」

「ん、わかった」

　キリカは二つ返事でそう応えてくれた。彼女は思慮深く、他人の心情に聡い部分がある。そんなキリカが一緒にいてくれるのは、心強い。

「そんじゃ、一緒に行こう？キリカちゃん」

「エスコートしてやるよ」

　男達は尚も懲りずにキリカに近づこうとする。そこでキリカは僕の腕を掴みながら、鋭い目付きで二人を睨（ね）めつけた。

「半径5メートル以内立ち入り禁止」

「あらら〜。嫌われちゃったな」

「まあいいさ。時間の問題だ」

　そう言って、ジェイロとゴードはロット達の後に続いた。

　なんだか、嫌な予感がする。けど、このままここに留まっている訳にもいかない。僕は迷いなく、けど慎重に足を進めた。

「ユーリス。あんまあたしから離れないで」

「.......わかった」

♢♢♢

　ロットが受けたクエストの内容は、ある洞窟の調査だった。

　最近、多くのゴブリンがこの洞窟を出入りしているらしい。そこで、その内部構造、及び生息するゴブリンの種類の報告。そして可能であれば住処の壊滅をするのが目的だそうだ。

　僕達は薄暗い洞窟の中を、ランタンを持ちながら進んでいく。道中、ゴブリン達に出くわしたりもしたが、特に苦戦はしなかった。

　それも、二人のメンバーが加わったおかげだろう。中位のリングをつけるジェイロとゴード。ジェイロは剣を振るい、ゴードは巨体を生かした怪力でゴブリンを圧倒する。

　二人には、確かな実力があった。そしてますます、僕の無能っぷりが浮き出てきた。

　ユーリスという男の、存在意義。存在価値。それらがいつにも増してグラつき始め、崩壊寸前だった。

　本当に僕は、ここにいていいいのだろうか。