あのホームランを忘れない

第9話 決意

　数年前に建設された山の手総合病院の新病棟（しんびょうとう）は、まるでオフィスビルのように洗練（せんれん）されたデザインの建物だった。エントランスはガラス張りで、待合室も十分なスペースが確保されていて開放感がある。

　しかし、空間をただよう消毒液のにおいが、この建物がはたす役割をそれとなく主張していた。

　虎徹は、夏美とならんで白く殺風景（さっぷうけい）な廊下（ろうか）を歩いていく。そのつきあたりの一人部屋が美雪の病室だった。

　夏美が軽くノックすると、ドアのむこうから応答する声が聞こえた。夏美にうながされ病室に入った虎徹を、うすいピンク色のパジャマに身を包んだ美雪が迎えた。

「ありがとう。わざわざお見舞いに来てくれて……」

「か、体のほうは大丈夫？」

「う、うん。ごめん。迷惑かけちゃって」

「いや、気にしないでよ……」

　楽しくすごした時間がリセットされたかのように、二人の間をぎこちない空気が流れる。そんな様子を横目で見つつ、夏美は荷物をおろしてドアへとむかった。

「先生にご挨拶（あいさつ）してくるから。あと売店でいろいろ買ってくるね」

　彼女はそのまま病室を出ていった。

「よかったらそのイスつかってよ」

　美雪に勧（すす）められるまま虎徹が来客用のイスに腰かけると、二人の目線の高さが合わさる。

「外は暑かった？」

「うん。今日もかなり暑いよ。今年の夏は、ずっとこんな感じだね」

　窓の外には、抜けるような夏の青空がひろがっていた。輝く太陽と照りつける日差し。あふれんばかりの生命力が外の世界には満ちている。

　その一方で、ガラス一枚で隔（へだ）てられた病室の空気は、まるで季節に取り残されたかのように淡（あわ）く静かに流れていた。

「この前は本当にごめん。わたしからお願いしたのに」

　美雪が再び謝罪する。虎徹には、彼女がいつもよりも小さく見えた。

「気にしないでよ。それよりも早くよくなってもらわないと！　いまは一人で勉強してるけど、とくに数学なんてわからないことだらけで、泣きそうだよ」

　美雪を元気づけるために虎徹がわざとおどけた口調で話すと、彼女の表情にもいくぶん明るさがもどる。

　その様子を見て、虎徹はすかさず野球の話題をふった。

「病気でそれどころじゃなかったと思うけど、甲子園の結果は知ってる？　聖陵学舎はベスト４まで勝ち進んだんだけど」

「うん。最後のほうは少し見てた。もし松沢君が登板してたら、聖陵学舎は準決勝も勝てたんじゃないかな」

「俺もそう思う。あいつ、ストレートも変化球もさらにレベルアップしてたよ」

「そうだね。それでも肩の休養を優先させるんだから、鈴木君が話してくれたように、松沢君は本当にメジャーリーグにしか興味がないんだね」

「まったく贅沢（ぜいたく）な奴だよ。世の中には甲子園に憧（あこが）れている高校球児が、星の数ほどいるっていうのに」

　肩をすくめた虎徹を見て、美雪も微笑（ほほえ）みをうかべた。

　それからしばらく二人は野球談議（やきゅうだんぎ）を続けていたが、会話が途切れたタイミングで、先に口をひらいたのは美雪だった。

　彼女には、どうしても虎徹に伝えておきたいことがあった。

「鈴木君。今回の入院のことだけど、悪いのは全部わたしだから。鈴木君は、少しも悪くないから……」

　訴えかけるような瞳で虎徹を見つめながら、美雪は話を続ける。

「わたしって、いつもこうだから。夏場は体がもたないし、それ以外でも……」

　それから美雪は、ポツリポツリと過去のできごとを語り始めた。小学校の演劇や中学校の修学旅行。いつだって最後は病気が彼女の邪魔をしていた。

「なにかするたびに、いろんな人に迷惑かけてがっかりさせて……」

　悲痛な思いが言葉になって、美雪の唇（くちびる）からとめどなく零（こぼ）れていく。

「わたしの病気のせいでお母さんは出ていって、お父さんも仕事に没頭（ぼっとう）して家に帰ってこなくなって」

　彼女の両親の不在は、虎徹も薄々（うすうす）感じていた。坂井家の玄関にはいつだって姉と妹の靴（くつ）しかなかった。

「お姉ちゃんにはずっと迷惑かけっぱなしだし、こんどは鈴木君にまで……」

　うつむく美雪に、虎徹が励ましの言葉をかける。

「迷惑だなんて俺は思ってない。夏美さんだってきっとそうだよ……」

「ありがとう。でもやっぱり負担にはなるよ。これからも絶対に……。持って生まれたものって本当に大きいよ。嫌になっちゃうね」

　虎徹の視線の先で、美雪は力なく笑った。こんなにも痛々しく弱々しい笑顔を、彼は見たことがなかった。

　次の瞬間、美雪の頬（ほお）をつたったのは一筋（ひとすじ）の涙だった。

「あれ？　なんで……」

　美雪はあわてて目元をぬぐったが、涙はさらに零（こぼ）れ落ちていく。

「ご、ごめん。大丈夫だから……」

　泣き顔を見せまいと、美雪は虎徹から顔をそらす。いたたまれなくなった虎徹も、彼女から視線を外してうつむく。

　二人きりの病室には、美雪の嗚咽（おえつ）だけが、ただひびいていた。

　俺になにができるだろうか……。泣き濡（ぬ）れる美雪のかたわらで虎徹は必死に考えていた。しかし答えは見つからない。

　野球をあきらめ勉強からも逃げていた自分がなにかしたところで、彼女の心を動かすことはできない気がした。

　それでも虎徹は考える。俺になにができるだろうか――。

――それは突然のひらめきだった。

　いまの俺にできることがないなら、そんな自分を変えればいい。夢をあきらめなかった自分になればいい。

　ただの思いつきだろ？　そんなの無理に決まってる。一瞬だけ、現実が心の奥からよびかけた。しかし、そんな弱い気持ちを強い確信が振りはらう。

　できるかできないかじゃない。やるんだ！　虎徹の心に迷いはなかった。

「坂井さん。来年の夏までには、絶対に元気になってくれ！」

　あまりに唐突（とうとつ）な虎徹の言葉。美雪は泣き顔をかくすことも忘れて、狐（きつね）につままれたような表情で彼を見つめた。

「――俺が甲子園に連れていくから」

「……こ、甲子園？」

　理解が追いつかない美雪の瞳には、とまどいとおどろきの色がうかんでいた。そんな彼女に、虎徹ははっきりと決意を伝える。

「そう。甲子園。俺はいまから野球部に入って、来年の夏に坂井さんを甲子園に連れていく。だからそれまでに、必ず元気になってほしいんだ！」

「でも、鈴木君。野球はもうやらないって……」

　虎徹の辛（つら）い過去に、美雪がそっとふれる。しかし、彼は力強い言葉でかつての挫折を塗（ぬ）りつぶした。

「もう一度、挑戦する」

　虎徹の真剣なまなざしと言葉を受けた美雪は、彼の瞳を見つめて問いかける。

「本気、なの？」

「本気だよ」

　虎徹は瞳をそらさない。

「でも、部員が足りないよ？　それに、部員がそろったとしても、東東京大会は激戦区だし、聖陵学舎と松沢君だっているんだよ？」

「わかってる」

　厳しい現実をならべられても、虎徹の決意は揺るがない。

　そんなの絶対に無理だよ。美雪の心のなかで現実が冷たくよびかけた。しかし、その声を無視して、彼女は自分自身に問いかける。わたしは、どうしたいの？

　答えは決まっていた。どんなに困難な道のりでも、自分を勇気づけるために立ち上がってくれた虎徹と一緒に、美雪は前に進みたかった。

　一途（いちず）な想いと共にこみあげる涙。それをぬぐって美雪は虎徹を見つめる。彼女の瞳には、たしかな意志がやどっていた。

「わかった。元気になるよ。来年の夏までには、絶対に」

　ありったけの気持ちをこめて、美雪は決意を口にした。

「一緒にいこう。甲子園に」

　かさなり合った二人の感情は、波紋（はもん）のように世界にひろがっていった。

「ちょっと、電話してもいいかな？」

　虎徹はポケットからスマホを取りだし美雪に問いかける。

「うん。いいけど」

　うなずく彼女を横目に、虎徹が通話先に選んだのは晴人だった。

「こてっちゃん。久しぶりだね。どうかした？」

　いつもの明るい調子で応答した彼に、虎徹はすぐさま本題を切りだす。

「いきなりで悪いんだけど、野球部に入りたいんだ。いつから入部できる？」

「……え！　入部してくれるの？　マジで？　こてっちゃん！　マジで？」

　耳をつんざくような晴人の大声がひびき、そのあまりのうるささに虎徹は顔をしかめてスマホを遠ざける。その様子を見て美雪がクスクスと笑う。

「こてっちゃん！　聞こえてる？　こてっちゃーん！」

「聞こえてるよ。たのむから少し落ち着いてくれよ！」

　興奮気味の晴人を虎徹はいさめたが、彼のテンションは高いままだ。

「いったいどうしたの？　あんだけ嫌がってたのに、なんかあったの？」

　目の前にいる美雪のためだなんて、口が裂（さ）けてもいえない。虎徹はすぐさま話題を切りかえた。

「そんなことより、次の練習はいつ？」

「今日も２時から５時まで学校のグラウンドで練習だよ。ぜひ来てよ！」

　虎徹が時計を確認すると、時刻は午後１時をすぎたところだった。いまから帰って準備をすれば練習に合流できる。

　けれど、見舞いにきたばかりなのに早々（はやばや）と病室をあとにするのは、美雪に悪い気がした。

「行ってきなよ」

　虎徹の気持ちを察（さっ）した美雪が小声でそっと後押しする。そんな彼女に虎徹はうなずいて、晴人に練習に参加することを伝えた。

「じゃあ、ちょっといってくるよ」

「うん。がんばって」

　イスから立ち上がった虎徹を見つめながら、美雪はさらに言葉に力をこめる。

「わたしも、がんばるから」

　病室を出た虎徹は、白く無機質な廊下を早歩きで進んでいく。そしてエントランスにたどり着いた彼は、自動ドアがひらいた瞬間、全速力で駆けだした。