【長編】レベル上げが必要なのは、ゲームの世界だけでたくさんだ ―柏木小梅がリセットボタンを押す前に―

追うゲームバカ vs 逃げるゲームバカ⑦

　「……なんで――」

　着飾る事を忘れた枯れ木が、空しく存在を誇示する『さびれた公園』に、少女の台詞をオウム返ししただけの、バカみたいな俺の声が空しく響く。

　目の前の少女が、真剣な表情で、くりっとした瞳をウルウル滲ませながら、俺のことを睨みつける。

　……逃げられねぇ……、な……、コイツにも……、『アイツ』にも――

　何かに観念したように、何かを決心したように、ワナワナと触れる唇を、そっと開いた――

　「――弟が、いたんだよ。『浩介』って名前だ……。浩介は、三年前に、死んだ。…………自殺、だったよ――」

　喉が、きゅうっと締めつけられている感じがした。

　目の前の少女が、変わらぬ表情で、ジッと視線を俺にぶつけている。

　――嗚咽（おえつ）を噛み潰しながら、俺は、胃の中から、無理やり言葉を吐き出す。

　「……自殺の原因は……、いじめ、だった、らしい……。俺はそん時大学生で、大学の寮に住んでて……、浩介のそばに、いてやれなかったんだ…………、いや、言い訳だな。……おふくろから、どうやら浩介の様子がおかしいってことは……、聞いていたんだが……、俺は単純に、自由気ままな大学生活を満喫してて、自分の世界に夢中で――、浮かれてたんだ……、いじめなんて、どうせ、たいしたことねぇだろう……って、高、くくって――」

　ギリギリギリギリ、俺の胃袋をギュっと誰かが握りしめている。

　逆流する胃液にえづきながら、俺は必死に言葉を連ねる。

　「――アイツ、ゲーム好きでさ……、下手だったけど、よく……俺がゲームやるの、横で見てたんだ。ニコニコしながら、……俺が家を出てから、浩介がいじめられてるらしいって勘づいたおふくろが……、弟から、ゲームを取り上げたらしい。『こんなもんばっかやるから、いじめられるんだ』って……、ハハッ、昭和の人間の考えそうなこって――」

　俺は無理やり口角を上げて、薄い笑顔を作ろうとする。顔がひきつって、うまく笑うことができない。そんな俺の心の中を見透かす様に――

　眼前の少女が、ただジッと、俺の事を『見ている』。

　「……唯一の隠れ家……、『ゲームの世界』に逃げ込むことすらできなくなったアイツは……、この世から、ドロップアウトしちまった……。いや、別におふくろが悪いとは思ってねぇけど……。　――そんなアイツにさ、昔、言われたことがあったんだ。『兄ちゃん、いつか世界一面白いゲーム作ってよ』……って――」

　ふと、空を見上げる。

　頭の中の浩介が、ニコニコと、おぼろげな輪郭で、ボンヤリ笑っていた。

　「――まぁ、だから……、ってわけでもねぇけど。なんとなくさ、『ゲームで誰かを救ってみたい』って思ったんだよ。……罪滅ぼしみたいなモンかな。……アイツを救えなかった俺が、唯一できる……、『償い』――」

　ふと、眼前で俺の事をジッと見ている少女に、目を向ける。

　なんだか、少女の姿と、浩介の姿が……、

　――重なったような、気がして――

　「……だから、『お前』には――」

　「――『コウメ』」

　言葉で言葉を被せるように、目の前の『少女』が、ピシャリと、声を放つ。

　「……『柏木（かしわぎ）　小梅（こうめ）』って言うの、私の名前……、『お前』じゃ、ないよ」

　――ふと、風が吹いた。夕焼けに照らされている橙色のおかっぱが、遠慮がちにそよぐ。眼前で俺の顔をジッと見ていた少女が、フッと表情を崩して、ニコッと力のない笑顔で、小さな、口を開く――

　「――あなたの名前を、教えて？」

※

　――五分咲きの桜が中途半端に街を彩る、三月某日の朝。

　アニメやゲームのキャラクターグッズで埋め尽くされ、無駄にカラフルな会議室の中に、かしましい声が鳴り響く――

　「――っだぁ～～っ！　また『死んだ』！！　……ちくしょうっ、ライドの『乗り換え』があと一歩早ければこんなことには……、クソっ、もう一回――」

　――軍司さんが、頭をボリボリかきながら、ぐぐっとスマホ画面に顔を近づけた。

　「――きゃ～～っ！　この『鳥』、すごい速いじゃない！　……いけいけ～っ！　なんだか乗ってるだけでも楽しいわ！」

　――香澄が、およそ『らしくない』黄色い声をまくし立てる。

　「……ほぉっ、主人公視点から第三者視点に仕様を変更したのか、カメラも自動でついてきてくれるし、今何をしているのかがグッとわかりやすくなったねぇ――」

　――テッさんが、老眼鏡をいじりながら、くしゃっとしわだらけの顔でやわらかく笑う。

　――黒髪おかっぱ娘と追走劇を繰り広げたあの日、俺は会社に戻った後、徹夜でまとめた『改善案』のテキストを軍司さんにメールで送り付け、次の日の朝、軍司さんが出社するのと同時に土下座を決め込んだ。改善案について必死の形相で説明して、なんとか三日で仕上げてくれと頼み込んだところ……、軍司さんはハァッとタメ息を吐きながら、「……残業はしねぇからな」と、ぶっきらぼうに返事を返してくれた。

　――果たして、バージョン２となった『ムゲン・ライド』は、もはや『別ゲー』と言っていいほど、全てが生まれ変わっていた。

　「――コレ……、マジで、売れるかもしれないな……」

　――ボソッと、こぼすように呟いた軍司さんの言葉を聞いて、俺の心が、打ち上げ花火みたいに弾ける。

　「――ですよねッ！　……やっぱ、俺の目は狂ってなかったんだ……、『ムゲン・ライド』は、確実に、面白い――」

　ガッツポーズを決め込み、これでもかとばかりに得意になっている俺の鼻を、香澄の低い声が、ボッキリへし折る。

　「――アンタねぇ、『自分一人』で考えたみたいな顔してるけど……、ダメダメだったこのゲームに的確なメスを入れたの、実際のところ、――『コウメちゃん』じゃない？」

　――その一言をきっかけに、会議室の奥の椅子にちょこんと座っている黒髪おかっぱの元へ、開発メンバーの視線が、一気に集まる――

　「――ぐっ、……で、でもよっ、コウメを連れてきたのは俺なんだから……、コウメが考えたアイディアは、俺のアイディアと言っても過言ではな――」

　「――『過言』でしょ、誰が、どの頭で、どう考えても」

　香澄が短く一言、俺にサイレントの魔法をかける。赤いバッテンマークを口に貼られた俺は、しゅんっ、と身体を丸めながら、ガタッと椅子に腰を落とした。

　「――ははっ、まぁでも……、優秀な人材を集めることができるのは、優秀な人間だけだからねぇ……、ある意味、大ちゃんの『人柄の勝利』って言っても……、いいかもね」

　――テッさんが差し出したフォローの言葉に、沈黙のステータス異常が一瞬で回復する。

　「――で、ですよねっ！？　……いやぁ～、聞いたか？　香澄……、俺はどうやら、『経営者』の才があるらしい……、いずれ独立して、でっか～～い会社立てっから、そん時はお前みたいな奴でも雇ってやるよっ」

　「……アンタが起業……？　何その会社、泥水でも売るの？」

　「――ッ！！　て、てめぇ……、ゲーム会社に……、決まってんだろうがッ！！」

　せまっくるしい会議室の中に、かしましい声が鳴り響く。

　アニメやゲームのキャラクターグッズに埋もれながら、端っこにちょこんと座っている黒髪おかっぱの少女……、『柏木　小梅』が、そんな俺たちのやり取りを眺めながら――

　誰にも気づかれることなく、一人でケラケラ笑っていたらしい。