七つの鍵の物語【人形】～戦闘奴隷が恋する乙女に至るまで～

第50話 第一位級契約神器再び

５０

　ニーダルはあからさまに拒絶したが、ルートガーは理解できなかったらしい。

「ふむ。生かしておけない、とは剣呑だな。私の自慢の娘たちは、お気に召さなかったかな？」

　ルートガーが白髪の混じった外見とは裏腹に、力のこもった重い剣を振るうたびに角笛の音が轟いて、世界が壊れた。

　堂々たる岩は塵となり、流れる水は虚空に消えて、巻き込まれた兵士達が悲鳴すら上げられずに影の如く溶けてゆく。

（第一位級契約神器は、次元が違う。盟約者と神器が抱く願いやルールを、強制的に世界に押し付けて書き換える。ならば、書き換えられた世界の一部ごと焼き滅ぼすしかないっ）

　ニーダルは三日月十文字槍に炎をまとわせて、自らに迫る空間の崩壊を叩っ斬った。

　第一位級契約神器ギャラルホルンは、終末を呼ぶ先ぶれだ。記録に残る限り、使い手の多くは『それぞれの想う地獄を顕現させる』場合が多い。

　自らが尊ぶ価値観以外の、何もかもが虚無に沈む終焉こそ、ルートガーが欲する夢なのだろう。

（こいつは、イカれてやがる）

　ニーダルは、世界の崩壊改変を背の翼で焼き滅ぼしながら、浅く深呼吸した。

　胸の中がむかむかする。戦闘で負った肉体の傷以上に、眼前の暴挙に心がひりついた。

「姉妹って無理矢理、納得したいところなんだがな」

　艶やかな黒髪と、感情を宿さない硝子玉のような灰色の瞳。

　三人が三人とも同じ顔、同じ体格でなければ、口説き文句のひとつでも言ってのけたところだろう。

「この翼を背負ったからわかる。てめえ、複製したな？」

「風とは偏在するものだ。これが第三位級契約神器カーリの力を引き出すに最も適した……〝融合体〟のあり方だからね」

　ルートガーは、悪びれもせずに言ってのけた。

「私達姉妹は、父様の理想を叶える為に生まれたのです」

　ヨゼフィーヌと名乗った三体の妙齢の女性が、父親に助力するように扇を仰ぐ。

　空間破砕の隙間を縫って、三柱もの竜巻が生じて、ニーダルを巻き込んだ。

　ニーダルは天も地もなく吹き飛ばされて、荒野を転がる。

　背の翼は、ルードガーの追撃を押しとどめるので精一杯だ。

「ニーダル・ゲレーゲンハイト。貴殿ほどの男なら想像がつくだろう？　異なる民族、異なる価値観があるからこそ、人は互いにあい争う。真なる平和を世界にもたらすためには、最高の価値観と最強の武力が必要だ。我らと共に天をいただこうじゃないか？」

「私達姉妹も、父様同様に貴方を歓迎します」

　ロゼット達の引率に似た〝人形〟達が、媚びるような視線を送ってきた。

　ニーダルはかつて背伸びした少女を、ロゼットを見たとき、彼女を救いたいと思った。

　しかし、この三人は手遅れだろう。

　呪いの衝動に突き動かされている時の自身と同じように、憑かれたような目をしている。

「何度だって断るさ。そうやって、他人を支配することしか頭にねぇから、ンな寝ぼけた結論が出る。血筋が違ぁう？　考えが違ぁう？　それがどうした？　見ているものが違っても、手をとりあうことだって出来るだろうが！」

　ニーダルは転がった槍を手に掴み、モザイク状に砕けゆく地から逃れるように、倒れた岩を蹴った。

「ならば、最新にして至高たる、我々の価値観を受け入れたまえ」

　ルートガーが諭すように、角笛を奏でる。

（最高の価値観だと、最強の力だと、そんなものは幻想だっ）

　この世に変わらないものはなく、あらゆるものが時の流れとともに生まれ、朽ちて、移り変わる。

「貴殿には、華たる資格がある。野の獣に情けを注ぐのは、君自身の誇りを貶めることになる」

「華だの獣だの決め付ける。肝心なところ、てめえらは、〝自分が特別でない〟って認めることで、〝他人と同じちっぽけな人間である〟ことに、耐えられないだけだろうが」

「特別である我等がどうして野卑と対等なものか！？」

　ニーダルの槍が、ルートガーの剣、そしてギーゼギング姉妹の鉄扇と噛み合い、衝撃で大地を揺らした。

　万物に終焉をもたらす炎と、世界の破滅を告げる角笛が、風神の絶叫を取り込みながら協奏曲を奏でる。

「救世の翼の後継よ。……貴殿の煩悩（ぼんのう）を殺し、正しき道へと誘おう」

「そいつは悪くない話だ。だが、聖人君子なんざガラじゃない」

　ニーダルは、ロゼットがお化け屋敷と言い放った劇場に、何度も招かれたことで知っていた。

『牙なき弱者の為に、誰かが剣を取って欲しい』

　タカシロが、そして大勢の翼を求めた生贄が背負ってきた祈りは、千年の昔に守りたいものを何一つ護れなかった阿呆（ゆうしゃ）が残した未練だ。

『知らん。俺は俺だ』

　受け継いだのは、家族も戦友も失い、養女すら幸せにする資格を持たなかった、初代以上のド阿呆。

（でも、そんな馬鹿だから出来ること、馬鹿にしか出来ないこと、護れないモノがあるはずだ。イスカ、ロゼット。お前たちの未来を切り開く）

　ニーダルの背で、炎が一層明るく燃えて、はためいた。

「俺は、ただの、オトコなんでな！」

　遥かな昔、世界の終末を告げた角笛と、終末を終わらせた焔の残滓。

　因縁の名を継ぐ両者は、互いの使命を果たさんと、青い空と赤い大地の狭間で交錯した。