七つの鍵の物語【人形】～戦闘奴隷が恋する乙女に至るまで～

第44話 同類と花火

４４

　復興暦一一一三年／共和国暦一〇〇七年、若葉の月（三月）一一日目午後。

　茶の毛皮と青光りする鱗に覆われた巨大な体躯。六つの脚と、八つの蛇の尾、鷲の爪、竜の翼が生えた怪物と一体化した、ヨゼフィーヌ・Ⅳ・ギーゼギングは諭すように告げた。

「今更、何を驚くというのだ。言っただろう？　――私とお前は、欠陥品かそうでないかの差はあれ、同類だ、と。私は、いずれ私の後を歩む候補者達の先達であり、だからこそ教官という職を拝命した」

　ロゼットは、恐怖した。

　ギーゼギング教官が変化した、彼女の異形めいた肉体にではない。

　そのような選択を平然と受け容れる、彼女の理解不能な精神性こそが怖かった。

　二〇番（ツヴァンツイヒ）もそうなのだろう。

　末妹はギーゼギング教官という怪物に銃を向けたまま、ロゼットの方へ駆けつけて、服の裾にしがみついた。

「……一番（アインス）、二〇番（ツヴァンツイヒ）。

　この世界における魔術の根底は、文字という神の智恵を受け継ぐヒトだ。ヒトが文字を刻むことで世界は変わり、ヒトこそが最も魔術の力を引き出せる。

　だからこそ、神話の竜や異属はヒトに化け、契約神器やゴーレムはヒトの使う道具やヒトガタを模して造られた。

　……その延長に、人間（ヒト）を兵器（ドウグ）として用いる殺戮人形計画や、人間（ヒト）と契約神器（ドウグ）を一体化させる融合体計画が存在するのだ」

　ロゼットはギーゼギング教官の異質性に怯えながらも、彼女の授業を必死で飲み込もうと努力した。

　あまりに一方的で、意味不明で、しかし、確かにこの〝先達〟は、ロゼット達姉弟を導こうとしていたのだ。

「なんとなく、わかりましたわ。ギーゼギング教官は、殺戮人形（ニンゲン）であるワタシ達は不要で、融合体（ドウグ）としては必要だとおっしゃりたいのでしょう」

「ほう。愚図なりに考えたようだな」

　しかし、ロゼット達の選択は決まっている。そんな未来はいらないのだ。

「ふざけるなっ。ワタシ達姉弟は、貴方達の玩具じゃない！」

　二〇番（ツヴァンツイヒ）が銃撃で支援して、ロゼットが槌を片手に突撃する。

　ギーゼギング教官は、まるで駄々をこねる子供を見るように嘆息した。

「一番（アインス）、お前は勘違いしている。

　契約神器には、純然たる階級差が存在する。

・携帯可能な魔術道具に神器核を埋め込むことで、性能を強化した第六位級。

・青銅人形のような大型魔術道具に埋め込むことで、意志の伝達や高度な使役を可能とする第五位級。

・空を飛び深海を泳ぐ、ヒトの限界を超える力を付与する第四位級。

　けれど、これらは所詮下級の神器に過ぎない。

　私は、融合体となることで、真に〝神の器〟たる力を手に入れた」

　ギーゼギング教官が、前の四足を振り上げて叩きつける。

　それだけで、二〇番（ツヴァンツイヒ）の銃弾は消し飛んで、ロゼットは回避もままならずに転倒した。

「私と融合したことで第六位級であった我が神器は成長し、火の巨人ロキ、海の巨人エーギルと並び立つ、古の風の巨人第三位契約神器カーリへと成長した。我が名は、ヨゼフィーヌ・Ⅳ・ギーゼキング。偉大なるパラディース教団と一族のために、新世界を築く、新たなる種だ！」

　怪物と竜巻と見紛う暴風を残し、第三位級神器カーリの融合体（にないて）が飛翔する。

「情報の収集は終わった。殺戮人形計画は、融合体計画の代替とはなりえない」

　竜の翼をはためかせて高々度まで上昇したギーゼギング教官は、嵐の如き風をまとい、猛禽のように急降下した。

「一二番（セバルツ）。お前の拳は奇襲にしか使えない」

　急降下と同時に振るわれた、巨獣の足爪に引き裂かれ、そばかすの目立つ赤い髪の少年は血をまき散らして吹き飛んだ。

　傍にいた長い髪の少女が慌てて治療に向かうも……。

「一一番（エルフ）。そこで治癒を選ぶからこそ、欠陥なのだ」

　キメラによる体当たりを受けて、またひとり真紅に染まって地を転がった。

　五番（フェンフト）が戦輪（チャクラム）を手に交戦しようとしたが……。

「五番（フェンフト）。時間加速の魔術は強力だが、紫の賢者には遠く及ばない」

　キメラの尾である八本の蛇が、混じり合いながらいなないた。

　無数の輝く文字が、蛇を巨大な竜頭へと変化させ、吐き出された青白い閃光が、五番（フェンフト）を中心とする半径五〇ｍ（メルカ）を薙ぎ払った。もはや、兄妹全員が、一対一でどうにかなる手合いではないと理解していた。

　ゆえに七番（ズイーベン）が仲間をまとめて魔法陣を応用し、交戦しようと試みたが……。

「七番（ズイーベン）。鋼線と魔法陣を組み合わせた戦闘法も、貴様では手品に過ぎない」

　キメラの単純な体当たりだけで、蓬髪の少年をはじめとする弟妹達が宙を舞った。

「ギーゼギング教官……」

　次々と討ちとられてゆく仲間達を、ロゼットはどうすることもできなかった。

　強さの次元が違う。戦術とか、ヒトの力でどうにか出来る相手じゃなかった。

（思いあがっていたのは自分だ。先ほどまでの成功は、絶対的な戦略的優位に立った相手に、いいように弄ばれていただけ。でも、なんですの？）

　ヨゼフィーヌ・Ⅳ・ギーゼギングを見ていると、ロゼットの胸が強く痛んだ。

「同類だ、ですか。そうかも知れません。貴方は異形を受け容れてまで、歯車に徹するのですから」

　教官の生き様は、かつてロゼットが是としたものだ。

　だというのに、ひどく虚しく、悲しかった。

「身の程を知るがいい。目覚めれば、あの男にも会えるだろう」

　高々度より打ち出された、青白い閃光の爆撃を受けて、ロゼットの意識は吹きとんだ。

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　復興暦一一一三年／共和国暦一〇〇七年、若葉の月（三月）一一日目。

　ギーゼギング教官が融合体としての力を見せつけていた頃……。

　アースラ国とシーラス国の境にある、〝四奸六賊〟の秘密基地は、盛大に燃えていた。

　とある重要な捕虜を捕らえて収容したものの、まんまと脱走されて、そればかりか基地をまるごと爆破されたのだ。

　紅い外套をまとった脱走者、ニーダル・ゲレーゲンハイトは盗んだウィスキーをラッパ飲みしながら、無力化した戦闘員達を拘束していた。

「ふ、ここで一句。〝秋風に吹かれて消えぬ昼花火〟――ＢＹ　芥川龍之介、と」

　ざまあみろとばかりに、無駄に決めポーズをとってみたりする。

　そうして、失敗に気がついた。

「って、今は三月、春じゃねえか！」

　なお、〝花火〟も、伝統的には秋の季語である。