七つの鍵の物語【人形】～戦闘奴隷が恋する乙女に至るまで～

第9話 雨天

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　復興暦一一〇九年／共和国暦一〇〇三年　霜雪（しもゆき）の月（二月）一八日。

　この日から、ロゼット達『殺戮人形（さつりくにんぎょう）』と、標的たるニーダルの奇妙な共同生活がはじまった。

　赤い外套を着た冒険者は、自分の命を狙う少年少女達を閉じ込めることもなく、詰め所に常備された武器すら隠そうとしなかった。

　自然、ロゼットと弟妹達によるニーダルへの襲撃は続く。

　彼が寝所に選んだ宿直室にトラップを仕込むなんて、まだ序の口。

　衣服を洗えばナイフが閃き、シーツを干せば矢が飛びかう、非日常の日々。

　夜討ち朝駆け、果ては色仕掛け等のからめ手に至るまで、あらゆる手段が試された。

　その全てをニーダルは受け止め、殴り倒して乗り切り、誰も殺さなかった。

　とはいえ、さすがの彼も七番（ズィーベン）や一二番（セバルツ）達、男子に色仕掛けを受けたときは堪えたらしい。

　彼は男衆全員を集めて『ニーダル・ゲレーゲンハイトによる漢の約束三〇〇〇』という怪しげな講義を丸一日かけて行った。

　授業の内容はわからないが、以後、彼らがそういった行動を慎むようになったのは事実である。

　……ロゼットからすれば、反動で若干おかしくなった気もしたが。

　霜雪の月（二月）二四日。

　六日目が過ぎたある日の朝、強い雨風を伴う嵐がウイツエト遺跡周辺へとやってきた。

　詰め所も例外ではなく、ニーダルは「もう着替えがないのに」などと洗濯物片手にてんてこ舞いだった。しかし……。

「おい。がきんちょ、ちみっこ。お前達、小屋から絶対に出るなよ」

　ニーダルはロゼット達にそう言いつけると、一人で小屋を出て行った。

　雹の混じった冷たい雨と風が真紅の外套にふきつけて、彼の体温を容赦なく奪ってゆく。

「つめて～。こんな日は、外じゃなくて、毛布の中で女といちゃいちゃしたいものだぜ」

　ニーダルの趣味はナンパだが、さすがにこんな森にまでやってくる物好きはいないだろう。

　彼が向かっているのは、遺跡の入り口だった。

　むせ返るような土と樹がかもす森の匂いに、刺激的な異臭が混じっている。

　動いている。ぞろぞろと、ずるずると、夜のように暗い森の闇を得体の知れない何かが蠢（うごめ）いている。

「おはようございまぁす！　なんつってな。いい天気だ。すがすがしいぞ、空気もうまい、人生サイコーっ」

　悪天候もいいところ。氷雨（ひさめ）に打たれて喜ぶ者は少ないだろう。

　けれど、ニーダルはその数少ない例外だ。なぜなら彼は、今生きていることこそが奇跡なのだから。

　ニーダルは草藪（くさやぶ）をかきわけて、異物へと接近する。

　泥にまみれて蠢いていたのは、全長三ｍ（メルカ）に達するだろう、巨大なあめふらしの出来損ないのような怪物だった。

「……封鎖結界（ふうさけっかい）が破られたか。偶然だか故意だかは知らんが、面倒な真似をしてくれる」

　通常の遺跡には、モンスターがはい出てこないよう、厳重な結界が張られている。何人もの魔術師を集めて魔法陣を整備し、儀式によって清められた要石（かなめいし）を使って、怪物の出入りを閉ざすのだ。

　けれど、封印の手間とは裏腹に、専門知識を持った工作者が居れば、結界の無力化は容易（たやす）かった。

　特定の方向に要石をずらすか、魔法陣に余計な絵図を書き込むか。そうなったが最後、地下から這い出てきた怪物たちが付近の村や町を踏み潰す。

　そういった怪物災害（モンスターハザード）を食い止めるために見張るのが、今、彼と子供たちが過ごしている詰め所の役割だ。

「自国内でテロ起こすとか、本気でイカれてるよ」

　無論、そんなことはめったに起こらない。

　起こらないが、必要とあれば起こしてしまうのが西部連邦人民共和国であった。

　ニーダルが、雨に濡れた手で魔術文字を描く。

　炎がまろびでて、ぷすんと消えた。

「いよおっし、絶好調」

　赤い外套を羽織った青年は、十文字槍を手に跳躍する。

　間一髪、あめふらしもどきが吐き出した酸が、彼が先ほどまでいた大地と草をドロドロに溶かしてしまう。

「……業だな」

　ニーダルは、三日月の穂を鎌のように振るって怪物の首を切り裂き、粘着質の皮膚を裂いて拳を突きこむ。

　あめふらしもどきの体内へ魔術文字が刻みこむや、ぐねぐねした巨体は炎に包まれて燃え尽きた。

「ギイイイイッ」

「ウオオオオンッ」

　ほぼ同時に、空からドリルのような嘴（くちばし）を回すからくり鳥が飛来し、茂みから鋭い牙を光らせた犬の首がついた鬼が飛び出した。

「はは。はははっ。あーっはっはっ」

　笑う。笑う。ニーダル・ゲレーゲンハイトは狂気じみた高笑いをあげて、犬の首がついた小鬼を、からくり鳥を、あめふらしもどきを狩り続ける。

　血の匂いと高い声に吸い寄せられるように、遺跡から彷徨（さまよ）い出た怪物たちが、砂糖を前にした蟻のようにわらわらと集まってくる。

　ニーダルは小鬼を切り飛ばし、あめふらしに槍の穂先を突きこんで、わずかに槍を引き抜くのが遅れた。

「ギイイイイッ」

　ほんの一瞬の隙をついて、二羽のからくり鳥が飛来して、青年の喉首と背後を狙って嘴を突き出した。

「ちっ」

　ニーダルの首筋から、ゆらりと陽炎のような何かが立ち昇った。

　後方から遅いくる機械仕掛けのモンスターが、豪雨の中――決して消えない――禍々しい炎に包まれて消えた。

「あと一匹」

　ニーダルは前方からの攻撃に対し、回避からのカウンターを試みようと横っ飛びに跳んだ。

「ギイイッ」

　次の瞬間、からくり鳥の眉間に一本の矢が突き刺さった。

　魔像人形（ゴーレム）を動かしているのは、有人であれ無人であれ、多くの場合頭部に刻まれた魔術文字による回路だ。

　ここを破壊されたことにより、魔術仕掛けの機械鳥は、そのかりそめの命を終えた。

「……誰だ？」

　森の闇から、かすかな水しぶきをたてて人影が姿を表す。

　それは、黒褐色の髪を二本のおさげにわけた翠玉色の瞳の少女、ロゼットだった。