けものフレンズ 異世界から来たフレンズは、ワンパンニャン！

記憶を失っても、あたしが覚えているねっ！！

　「きゅ、キュルル！！！」

　「かばんちゃん！！」　

　「！」

　思い出したかのように、声が上がる。

　それは、キュルルと一緒にいた、ネコ科のフレンズ二人から。

　気付いて僕は、振り返れば。

　虹色の球体が、蠢いていて。

　やがて、形を象っていく最中であって。それこそ、その形は人の形。

　《元の動物に戻っているようだ。》

　「！」

　僕は、呆然と見ていたけれど、通信機から虎猫が話してくれる。

　どうやら、これは、元の動物に戻る最中だと。

　「……って、どうなるの？」

　ただ、こんな状況であっても、知らない僕は聞いてしまう。

　情けなくも、思えるけれど。

　《……文字通り、猫なら猫に戻るってこと。ああ、人の場合、形はそのままだろうけれども。》

　「？……そう、なんだ。」

　虎猫が、言うことには、文字通りと。

　単に、猫のフレンズなら、猫に戻るだけだということ。

　簡単なことみたい。　

　《ま、弊害もあるみたいだけど。例えば、記憶がなくなるとか。フレンズだった記憶はなくなってしまうんだと。例外として、人のフレンズだけは、記憶が残っているようだけど、まあ、この場合も多分、問題はないんじゃない？》

　「！……。」

　ただし、問題はあるようで。

　記憶がなくなるらしい。例外もあるが。

　なお、先の二人は、人のフレンズだから、問題はないとされるけれど。

　そういうものかと思い、僕はまた、救出した虹の球体が戻る様を見た。

　虹色がやがて遠退き、姿が普通の彩色へと戻るなら。

　キュルルは、取り込まれる直前の姿へなり。

　かばんさんは……。

　「？！」　

　姿が異なっている。帽子と鞄を持つのは変わらずだが。

　直前に見た姿とは違い、やや幼くなっている。　

　服装も、変わっていて。

　取り込まれる直前とは、大きく異なっている。

　キュルルの姿には、良かったと思うことはあっても。

　かばんさんの様子には、ぎょっとならざるを得ない。

　何事？

　「か、かばんちゃん？！」

　その状況に、一番に驚くのはサーバルのよう。

　かばんさんのそんな姿に、驚きを隠せないようだ。

　驚きつつ、震えながら歩み寄って。

　かばんさんは……。

　「……？さー……ばる……ちゃん？」

　幼くなりながらも、微かに口を動かして。

　サーバルを呼んだ。　

　「！！うん！！うん！そうだよ！！かばんちゃん！だ、大丈夫？！ねぇ！」

　「？！う、うん……。あれ？どうしたの？ぼく、何で？……何だか、悪い夢でも見ていたみたい……な？」

　呼ばれたならと、サーバルは抱き締めて。

　抱き締められたなら、かばんさんはしかし、戸惑いながら。

　状況を整理しようと思考をしているみたい。　

　「……あれ？思い出せないや。ぼく、ゴコクエリアまで行ったはずじゃ？あれ？でも、ここって？あれ？あれれ？」

　「？！」

　戸惑いながらも、思考をしているものの。

　だが、情報の齟齬を僕は感じ取り、違和感に僕はつい目を丸くしてしまう。

　「？！もしかして……？！」

　「……記憶を、失くしているのです。それも、あの時の旅立ちから、今日のこの時までの記憶を……。」　

　長の二人のフレンズは、降りてきて、そんなかばんさんの様子を見て。

　理解するか、驚きつつも冷静に言ってくる。　

　そう、記憶を失っていると。

　「！……。」　

　その原因はよく分からないが、……長の二人見れば、良かったのか。

　悪かったのか、合わさる複雑な様子をしている。

　……それは、傷心がないからで？

　記憶喪失と共に、傷心がなくなったから。

　現に、あんなキョトンとしたかばんさんに、最初見た傷心を僕は感じない。

　その傷心がいかほどのものか、僕にはよく分からないでいるが。

　あんな、心が躍らないほどの様子だ、立ち上がれなくなるほどだろう。

　それが今のかばんさんからは、感じられない。　

　「ううん！いいのっ！かばんちゃん！」

　「？！わ、わぁ？！」　

　例え、記憶がなくなっていても、サーバルは関係ない。

　サーバルは、そんなかばんさんに抱き着いて。

　よかったと、安堵する。　

　かばんさんは、サーバルから抱擁を受けて、何事と余計に混乱してしまった。

　「……。」　

　僕は、これがよかったとか分からないでいるが、雰囲気的には、よしなのかも。

　僕は、ならこれくらいにしておこうと思う。

　視線を映して、キュルルに向ければ。

　「き、キュルル！！」

　「……あ？え？な、何？ここ、どこ？え……？」　

　「！」

　もう一人の、ネコ科のフレンズに抱き締められているが。

　こちらも、かばんさんと同じように、キョトンとしている様子。

　おそらく、記憶がなくなっているのだろうが。　

　「……ぼくは？あれ？何で？何で抱き締められて？あなたは……？そして、ぼくは、誰なの……？」

　「！！そ、そんな……っ！……うぅ。」

　「！……。」

　それも、重症のよう。

　たどたどしく繰り返される言葉からは、記憶の欠片さえ感じられない。

　悲しいかな、キュルルの記憶の喪失度合いは、重傷で。

　ここであったこと、一切合切、喪失したらしい。

　感じて、抱き締めているネコ科のフレンズは、悲壮に涙を流してしまった。

　「あっちはもっと、重症のようですね。」

　「記憶の一切がなくなるなんて……。」　

　長の二人のフレンズは見て、重症な様子に、絶句しそうになっている。

　「……。」

　僕は、そのネコ科のフレンズの悲壮見て、思うことがあり。

　つい通信機に目をやる。

　《……君が言いたいことは分かっている。助けたいってね。でも、やっぱりできないのさ、コンピューターみたいに上書きできるわけじゃない。傷には、治療が必要。鎮痛剤では、痛みを一瞬感じなくするだけなんだ、根治じゃない。》

　「……僕らには、やっぱり何もできないってことか。」

　通信に虎猫は応じてくれるけれど。

　僕が考えていたこと、汲み取ってくれて。

　でも、その回答は解決に結びつくものじゃなかった。

　むしろ、僕らでは何もできないということを突き付けるだけの。　

　そのために、僕は視線を落としてしまう。　

　「そんなことないよっ！」

　「？！」

　視線を落とした矢先に、全て聞いていたか、サーバルが声を掛けてきて。　

　嬉しさよりも、何事とか、なぜにとかそんな感情が先に来て、僕は顔を上げて。

　サーバルの方を見た。

　抱擁は終わりか。

　かばんさんから離れて、僕を見据えている。

　にっこりと、元気付けるように笑みを添えて。

　「……！……。」

　その様子が、どこかの誰かをつい思い出しそうで。

　こんな、能天気な様子、僕の、いや多分虎猫のだろうか。

　記憶の先に、似たような誰かを思い出す。

　もし、〝あの子〟と似たようなら、呆れてもきた。

　……〝らしい〟……か。

　「記憶がなくなっても、いいのっ！だって、かばんちゃんはここにいるんだし、キュルルちゃんもここにいる！だから、何度でも、やり直せるよ！」

　「！……。」

　サーバルは、誰かと似たように言ってくるなら。

　例え、記憶がなくなっても、存在が消えたんじゃない。

　また、やり直せる。　

　なくなってもまた、作ればいい。思い出せるなら、思い出せばいい。

　そう、ポジティブに言ってくる。　　

　そう言われると、僕が思うに、その方がいいのかもと。

　こんな、思い出を失ってしまって、悲しいだろうに。

　それでも前を向く様子に、笑みを浮かべることに、僕まで笑みを貰ってしまう。

　口元が、妙に緩んでしまう。

　「それに、またピンチでも、自慢の爪でやっつけちゃうんだから！あと、ええと、あれ君って、何て名前だっけ？」

　「！……ああ、イエネコのベンガルだね。」

　自信の表れに、自分の手を腰に当てて言うが。

　付け加えとして僕を言おうとしているのだろうが。

　僕の名前を知らないでいて、中途半端な形になってしまう。

　僕は、言っていなかったと思い、名前を口にした。　

　「ええと、ベンガルちゃんがいるじゃない！自慢の……光の……棒で、皆を守ってくれるんでしょ？だったら、安心だよぅ！」

　「！……あ、うん……まあ……。」　

　改めて言うなら、僕がいるからと。

　あんな、大立ち回りを見せたのだから、どんなピンチでも乗り越えられると。　

　言われると、戸惑ってしまうが。

　まあ、ピンチならと、僕は頭を掻きつつも答える。

　「……ってサーバル！！それどころじゃないでしょ！キュルルの記憶どうするのよ！それと、そのフレンズだって、妙ちくりんだし！」

　「！あ、カラカル！……でもでも、それでいいじゃない？また、思い出は作っていけばいいよっ！」

　「？！あなた……ああ、もぅ……。」

　「！……。」　

　キュルルを介抱していたであろう、ネコ科のフレンズ。

　ああ、サーバル曰くカラカルはそんな呑気なと反発してくるものの。

　サーバルがそんなものだから、最終的には呆れて、諦めてしまう。

　僕のことも、妙だと言われるものの。

　サーバルが流すものだから、これ以上話が進まないでいる。　

　困ったと、頭を掻いてしまった。

　「ねっ！いいよねっ！」

　「！……ぬぅ。」

　サーバルは、僕のことを気にせず、にっこりと笑みを浮かべながら促してきて。

　それは余計に困惑させてしまう。

　とうとう、頷いていいのか、どうなのか、混乱にまで至りそうに。　

　《まあ、戸惑うよね。仕方ない。でも、いいんじゃないか？君はフレンズ。誰とでも、仲良くできると思うよ。そこは、そんな場所だから。》

　「！……そっか。」　

　背中を押すように、通信機から虎猫が言う。

　フレンズなのだから、誰だって受け入れてくれると。

　そう、背中を押すように言われるなら、僕はいいかと思うようにもなる。

　「……そうだね。」

　虎猫の後押しに、僕は頷くなら、また笑みを浮かべた。

　「……！」

　「えへへっ！いこっ！」

　僕が頷いたとなると、サーバルもまた応じるように笑みを浮かべては。

　僕の前に、誘うように手を差し出してきた。

　「……うん。」

　僕はまたも頷いて、その手を取った。

　「！」　

　サーバルは、僕が手を取ったとなると。

　自分たちの輪の中に入れるように、強く手を引いた。

　その勢いについ、目を丸くするも、フレンズなのだからとして。

　僕は、そんな輪の中に入っていく。

　不思議なフレンズ。　

　異世界から遣わされたフレンズは。

　セルリアンを一撃で倒しちゃうワンパンニャン！

　そんな僕は、誘われて、輪の中に。

　やがて、他のフレンズのように、ジャパリパークへと馴染んていく。