けものフレンズ 異世界から来たフレンズは、ワンパンニャン！

ばーすでー！

　その時僕は生まれた。

　そこは、闇夜の空に、星がひしめく場所だった。

　僕は、ただ、ぼんやりとその空を見つめているだけで。

　「……？」

　不思議なことに、星々が煌めきを僕に与えてきて。

　何かを、形作っていく。

　おぼろげな感覚で、自分が自分じゃなくなっていく、そんな感覚に。　

　でも、よく分からないや。

　―顔を、上げてごらん。

　「……？」

　そんな時、優しい誰かが、僕に声を掛けてくる。男の子の声。

　聞き覚えのあるようで、ないような。

　何でだろうかと、首を傾げつつも。

　言われた通り、顔を上げるように動かした。

　「……？」

　上げたなら、銀色の反射を目にして。

　そこに、誰かの姿が映し出される。そこにある姿は、縞模様の猫耳に、尻尾。

　体には、同じく縞模様を模した風合いの服をした子が映っている。人間の子かな？

　それも、そうだね、僕みたいな猫に憧れて、コスプレしちゃう子かな？

　不思議に思い、手を伸ばしたら、その人物も僕と同じように手を伸ばす。　

　「……あれ？」

　何でだろう。僕と同じように手を伸ばすなんて、不思議。

　「あれ？」

　……何でだろう。

　僕の手が、その鏡の向こうの子と同じ、人の子の手になっちゃってる。不思議。

　首を傾げていると。

　―うん！そうだね。そう思っちゃうよね。

　「？！ひぅ？！」

　そんな子の側に、いきなり虎猫が現れた。

　そう、どこにでもいるような、僕も見たことがある、野良猫っぽい、……誰か。

　それも、人の子の言葉で、語り掛けても。

　悲鳴を上げて、飛び跳ねそうになる。

　―……ここまで、驚かれるとは……。

　予想外みたい。　

　虎猫は、キョトンとしていて。

　―まあ、その内になれるかな。……そんなことよりも、この、ここ、君が見ているこれの姿。気になるよね？

　「！……うん。」

　そんなキョトンとしたことも、そこまでにして。

　虎猫は頭を振り払って、続けるみたい。

　それも、僕が気にしているその子のこと。

　―実感ないと思うけど、これ、君なんだ。

　「？！えっ？！」

　その子、とは？……僕らしい。でも、僕は……。

　そう、僕は猫。イエネコ。でも、ただのイエネコじゃないよ。

　なんでも、人がヤマネコと交配させて作ったっていう、ベンガルだって。

　縞模様で、とても野性味抜群。それが誇りの猫だったのに。

　僕は、人の子と同じ姿だって？！……信じられないや。

　―〝フレンズ〟って言って、アニマルガールなんだ。サンドスターの力で、動物が、そんな姿になるんだって。ああ、俺はよく知らないけどね。

　「……フレンズ？」

　―……〝友達〟って、ことかな。まあ、その、皆の友達って感じ？

　「！！……うぅ～ん。」

　―……。

　信じられないと僕は思ったけれど、虎猫も難しいみたい。

　挙句、僕が悩むものだから、どう言えばいいか、分からないみたい。

　―……まあ、その内慣れるから。そういうものってことで、いい？

　「！！……うん。」

　致し方ないという様子になるなら、その内慣れると繰り返されて。

　それならと、僕は頷くしかない。

　―……さて、容姿のことどうこうはもうこれまでにしよう。そもそも、君の姿を説明したくて、この場を設けたわけじゃないし……。ね、そこは、理解して欲しい。

　「！！……。」

　話を変えるみたい。虎猫は言ってきて。

　その口調に、ひっ迫した様子を感じ、僕は聞き入るために、耳を澄ます。

　―君を呼んだ、ううん、フレンズとしたのは、理由があるんだ。

　「！……う、うん。」

　始まりに、僕を呼んだ理由から。

　緊張に、僕は唾を飲みこむ。

　―端的に言ったら、〝パークの危機〟だ。

　「うん……うん？」

　理由には、まずは〝パークの危機〟だとされるが。

　聞いていて、最初こそ僕は頷いてはいたが。

　やっぱり分からないで、僕は首を傾げた。

　―……まあ、説明が不足しているから、やっぱり理解していないって感じだね？

　「！！あ、うん。ごめんなさい。」

　―いや、いいよ。こちらも、説明が不足しているから、ごめんね。

　説明不足がために、僕が理解できないと気付くなら、困ったという様子をして。

　僕は、何だか悪いと思い、謝罪をするが。

　僕がそうする必要はないと言われて。

　僕は、それならと頷いて、虎猫の次の言葉を促す。

　―ここでいう〝パーク〟とは、〝ジャパリパーク〟ということだ。ああ、君みたいな、動物の特徴をしている人が住んでいる場所だね。平和な世界なんだ。

　「！……そうなの？」

　―ああ。争いも何もない。誰もが皆、十人十色と認め合う、そんな……。はぁ、まあ、溜息つくのもなんだけど、俺がもし、そこに転生できたなら、なんてね。

　「！……。」　

　促されて、パークとやらを言ってくるなら。

　〝ジャパリパーク〟……っていう、所らしい。

　それに、聞く話じゃ、平和な所みたい。

　平和……ということは、僕で言うなら、いつでもご飯を貰えて。

　それで、いつでもどこでも眠れる、そんな安心した世界かな。　

　天国みたいなところだね。

　―……話が逸れたよ。ごめんよ。

　「！！……あ、うん。いいえ、気にしていないです。」

　僕の想像を悟ってもいて、虎猫はまた、謝ってきて。

　なお、僕は気にしていなとして、続けさせようと促した。

　―パークの危機についてだけど……。

　「うん。」

　―詳細は分からない。だけど、予感がするんだ。そもそも、俺が、ジャパリパークに出向けるなら、何とかできないこともないのだけども、生憎と、俺は離れられない。そこで君に頼みたいんだ。

　「！！」

　その続き、それこそ本題かな。

　虎猫が言うことには、詳細は結局分からないけれど、予感がして。

　だけじゃない、本当は自分が出向きたいとも。

　その懸念。

　また、見え隠れする、助けたいという意思。

　さらには、もどかしさ。だからこそ、僕に託したいと。

　真剣さも感じて、僕はごくりと緊張に喉を鳴らした。

　―パークを救って欲しい！

　「！！……うぅ？！」

　その真剣さとは。

　パークの危機とやらを、僕によって救って欲しいと頼み込まれる。

　虎猫は、らしく頭を下げてきて。僕は……。

　僕は、上手く返事ができないで、ぎょっとしてしまった。

　その通りで。　

　僕は、そもそも今しがたフレンズ、……になったばかり。

　残念ながら、言われても自信満々に頷くことはできない。

　何せ、何ができるのか、分からないし。

　だから、頷くことができない。

　―……分かっている。君はまだ、目覚めたばかり。不安なのも仕方ない。そこで、俺が君を支援する。ここからじゃ、戦いに赴けないけども、君の支援なら、何とかできそうだからさ。

　「！」

　そんな僕に。

　代わりとお詫びにか、虎猫は精一杯支援をすると。

　「……！」

　不安はあれど、虎猫の精一杯の様子に、頷いて聞き入り。

　―さて、これから、ジャパリパークに行くだろうからね、いくつか道具を渡しておこうと思う。

　「！」

　誠意として、まず、道具を渡すと。

　―まずはこの〝楯〟だ。

　「！」

　まずはとして、虎猫が言い示すのは、〝楯〟だとして。軽く虎猫は上を見上げて。

　すると、宙に、本くらいの大きさの長方形の何かが浮かび上がり。

　装飾を施していき、象っていく。象られた楯は、僕の目の前に浮遊してくる。

　楯、まあ、そう形容できるけど。

　どちらかというと、防御用のそれではなく、記念楯といった具合。

　材質は、木とか、金属とかでできているのではなく、得体のしれない物のよう。

　透明度が高く、所々から光が透き通るなら。

　フィルムのように何か映像が浮かび上がり。

　また、中央には、光源なく輝く、水晶玉が埋め込まれている、不思議な物。

　楯……と虎猫が言っているから、そう呼んでおくか。

　―ただの楯じゃない。これは、色々なエネルギー源、いやそれだけじゃない、思い出を元に、サンドスターを生成できるジェネレーターになっている。持っていれば、フレンズを形作るサンドスターが枯渇することはない。まあ、ついでに、他のフレンズを助けるためにも役立てるだろう。使い方は君に任せるよ。

　「！……あ、うん。」

　楯は楯でも、記念楯じゃない。

　何でも、サンドスターを生成するとかなんとか。

　その辺はよく分からないけれど。

　その虎猫が言い示す、支援のための道具であるなら、なるほどと。

　―次はこれだよ。

　「！」

　次にはと虎猫は続けて。

　また、宙を見上げたなら。

　手持ちの細長い懐中電灯みたいな物が浮かび、形を象って。

　また、僕の目の前に降りてくる。

　「……？」

　はっきり言って、懐中電灯以外の何物でもない。

　およそ、不思議な虎猫が示すような、物品には程遠いとも思ってしまう。

　それ故に、首を余計に傾げて。

　―……まあ、そうなるね。

　その反応もさもありなんとされて、虎猫も言葉に窮しているみたいだ。

　―まあ、だけど。

　「！」

　そこで、この懐中電灯なる物を終わらせるのではない、と虎猫はまだ言うよう。

　―単なる懐中電灯とか、思わないでよ。これは、サンドスターの光を刃にして扱える武器なんだ。〝サンドスターライトセイバー〟ってね。略称は、好きにしていいけど、俺は〝スターセイバー〟って呼んでるけど。……結構作るの大変だったんだよねほんと。

　「！……うん。」　

　単なるものじゃない。

　虎猫が告げるのは、〝サンドスターライトセイバー〟。

　略して〝スターセイバー〟なる物だと。

　作るのが大変だったと言うが、口調から滲み出る苦労伺えて。

　言いはしないが、大切にしないと悲しみそうな。　

　僕は頷いて応じることにする。

　―次はこれ。

　「！」

　まだまだ、与える物はあるとして。

　虎猫はまたまた、宙を見上げては。

　合わせて、何かがまたまた形作られていく。

　今度は、腕時計のような物のようだが。

　象られて、僕の目の前に来ると。

　「！」

　独特な腕時計……かな。

　透明な半球を四角い枠で囲み。

　それをベルトを通してあるだけの一見簡易な様子の。

　ただし、時計というには、針がなく、時を刻めるのか甚だ疑問。

　―時計と思っているようだけど、時計じゃない。これは、一種の通信機だ。俺と君を結び付けるものだよ。もしかしたら、聞きたいことがあるかと思うから、これで通信するといいよ。

　「！」

　通信機らしい。

　僕が何か、疑問に思うことがあるなら、これで話し掛ければいいみたい。

　ならと、僕は頷いた。

　―あとこれは、ちょっとした物だけどさ、これも用意しておくよ。色々な物を入れるといいよ。

　「！」

　まだまだと、与える物はあって。

　虎猫は宙を見上げるなら。

　今度はやや大きい物が象られて。鞄……かな？いや、バックパック？

　それが、形成されては先の３点と同じように、僕の目の前に浮遊する。

　―これはバックパック。道具を入れるのに使うといい。それなりに大きいから、さっきの３つ入れても余裕があるよ。もし、何か貰ったら、この中に入れるといい。

　「！……う、うん！」　

　虎猫が言うには、バックパックらしい。

　その説明に、僕は頷いて。

　―……さて、これで渡す物は終った……と言いたいところだけど。

　「？」

　虎猫はそれを示して、終わりにしようとしたところだったが。

　まだあると言い残し。

　何だろうと、僕は首を傾げて。