救世後のもう一仕事 ～元魔王軍幹部の担任と元勇者の変身ヒロイン～

第0話 こうして彼は死んだ

　紫電が走った。

　それが魔王の放つ殲滅魔法の余剰魔力だと分かった。気づけば、体が動いていた。

　彼はその魔力の前に躍り出た。剣の腹を手で押さえ、眼前に迫る強大な魔力に向け掲げた。

｢ッ……！？｣

　その瞬間、剣に衝撃が走った。それは“暗い光”と表現するほかない、黒い黒い光の束のような何かだった。

　剣が嘶くように震えた。闇の大剣が――魔王軍最高司令官より賜った世界に二振りとない名剣が――これ以上耐えられないと悲鳴を上げているようだった。

　無論、彼の体も無事ではない。剣が抑えきれない殲滅魔法が、直接彼の体を外側から裂き、内側から焼く。

　それでも、彼は体を投げ出さざるを得なかった。退くこともできなかった。

｢ご……ゴーダーツ！｣

　背後から、かつての敵、“ユニコーンの勇者”が叫ぶ声が聞こえた。

　そうか。

　己の名を呼ばれるということは、こんなにも嬉しいことだったか、と。

　彼は、身体中を苦痛が苛んでいるというのに、どこか小気味良い気持ちになった。

　瞬間、剣が跡形もなく砕け散った。当然だ。放射状に拡散するはずの広域殲滅魔法を、根元で抑えたも同然なのだから。数秒でも抑え込めただけでも僥倖と考えるべきだろう。そして時を同じくして、殲滅魔法の“暗い光”が収束した。

｢……無事か。ユニコーンの勇者｣

　彼はだから、笑うことができた。自分の背後に、世界の希望たる勇者のひとりを守り抜くことができたから。

　宿敵であり、ライバルであり、そして、この戦いにおいては背中を預け合った、勇者を。

　守り通すことができたから。

　彼は体中に裂傷と火傷を負った。それだけではない。純粋な闇の力は生物の体を内側から破壊する。それは毒のように、確実に彼を死の間際へ追い詰めていた。

｢ゴーダーツ！｣

　勇者が駆け寄るより早く、彼はその場に倒れ伏した。

｢どうして、こんな……｣

｢何を言っているのだ｣

　彼はそれでも、やはり笑った。目の前に、目に涙をためた勇者の顔がある。まさか、こんな形でこの勇者の涙を見ることになるとは思っていなかった。

｢この世界を救うためだ。当然だろう。勇者が欠けてしまえば、世界はまた闇に逆戻りだ｣

｢そんなのっ！｣

　勇者が叫び、彼の頬に涙を落とす。

｢あなたがいたから、わたしたちはここまで来ることができた！　わたしは！　この世界だけじゃない！　あなたも救いたかったから……！｣

｢ふん、勇者が魔王軍幹部に滅多なことを言うものではない｣

｢でも、あなたは！｣

｢魔王軍を裏切ろうが、私が人間の敵であるという事実は変わらん。私は人間を傷つけすぎた｣

　彼は、急速に自分自身から力が抜けていくのを感じた。手も足も、指先すら動かすことができない。彼はそっと、まぶたを閉じた。

　ままならないことだらけの一生だった。

　それでも、死に際くらいは穏やかでもいいだろう。

｢お願い、死なないで……。ゴーダーツ！｣

　無理を言うな、と軽口を叩き笑ってやるつもりだった。

　しかし、口を動かすことすらままならなかった。彼は最後に、重いまぶたを開けた。もはや感覚のない己の手を握る勇者は――

｢お願い、だから……｣

　勇者としての威厳も覇気もあったものではない。

　勇者は、顔をくしゃくしゃに歪め、ボロボロと涙をこぼしていた。

　泣くな、と思った。

　視界が暗転する。

　死ぬのだとわかった。

　死は怖くはなかった。けれど、勇者が泣いていることだけが、気がかりだった。

　そして、彼は、死んだ。