三都幻妖夜話：SantoStory:Fragments

002: Happy Birthday (1)

　こんにちは。水地（みずち）亨（とおる）です。元気やった？

　実は今日、十一月十八日はアキちゃんの誕生日なのや。

　俺はそれを事務所の書類業務の時に確認した。

　出会って最初の年のアキちゃんの誕生日は、ドサクサのうちに過ぎてもうてな、アキちゃん本人も、今日が誕生日ですよていうアピールを全然せえへんもんやから、俺はよう知らんまま、気づいたら通り過ぎてたんや。

　アキちゃんの出生については謎が多い。

　アキちゃんのおかんの秋津（あきつ）登与（とよ）さんは、戦後、半世紀もの間、ずっと妊娠しとったらしい。しかもそれを隠し通せてた。

　人間技やない。そんなアホなと思うし普通ではない。

　まあ、この俺の存在自体も他人のこと普通でないとか、とやかく言えたもんやないけどな。

　でも、アキちゃんの普通でなさは、この俺でも、ちょっと訳わからんほどや。

　しかしな、誕生日は誕生日や。ケーキとか食って盛大にお祝いしようではないか。俺はそう思ったんや。

　けどな。その日も当然、仕事やったわ。

　なんでって？　月曜日やからやわ。

　うちの事務所、アトリエAはなんと年中無休なのや。

　うちにご相談においでになるお客様には月曜も日曜もないしな、祝日も仏滅もない。思い立ったらすぐ相談や。

　こっちの迷惑も顧（かえり）みず。鬼やら、狐（きつね）やらが押しかけてくるんやで。

「先生、おめでとうございます」

　陽気な京都弁ボイスで、キツネ色のスーツの中年男が事務所の応接間に鎮座（ちんざ）していた。

　秋尾（あきお）や。言うまでもない、化け狐や。

　レトロ風味の丸眼鏡の奥の糸目で笑い、秋尾は小さな紙包みをスッとアキちゃんに差し出してきた。

　金や！　ぜったいに金や。金封（きんぷう）に紅白の水引（みずひき）がかかっている。

　御誕生（おたんじょう）御祝（おんいわい）、大崎（おおさき）茂（しげる）と、恐ろしく力強い筆文字で書かれてた。

　大崎（おおさき）先生か。リッチやな。その金封の厚みに俺は引いてた。

「いや……秋尾（あきお）さん、こんなの頂けないですよ。お気持ちだけ頂きますて、大崎（おおさき）先生にお伝えください」

　アキちゃんが応接セットのソファで苦笑いして、もうすっかり板についた大人語で喋（しゃべ）った。

　えっ、返すんかって驚きながら、俺は無表情にアキちゃんの隣で粗茶（そちゃ）を飲んでた。

「御誕生祝いですやん、もろうとかはったら？　お固いなあ、坊は。中身、チョコレートかもしれませんやろ？」

　秋尾（あきお）も粗茶（そちゃ）に手を伸ばし、清水焼（きよみずやき）の客用湯のみから緑茶をすすった。

「チョコレートなんですか？」

「いいえ」

　アキちゃんが聞くと、秋尾（あきお）は即答した。

　なんでこの狐はそんな無駄な会話をするんや。俺はジト目で秋尾（あきお）を見つめた。

「でもねぇ先生。お納（おさ）めいただかへんと僕も困るんですよ。大崎（おおさき）先生、怒らはるさかいに。なんやとォ⁉︎ 突っ返してきよったやてェ⁉︎ 恥かかせおってェ！　とか言うてキレられたら僕も困るんです」

「どっかに寄付でもしといてください」

　アキちゃんは苦笑いでそう言うてた。秋尾（あきお）はそれにニヤニヤしてた。

「ほな、そないしましょか。無欲やなあ、先生は」

　ごそごそとチョコレートではないものを、また懐（ふところ）に戻し、秋尾（あきお）はさっさと帰るみたいやった。

「早いねぇ、坊。この前、生まれたとこやのに、もう大人や。おもしろうないわ」

　そう言う割に、まだニヤニヤしながら、秋尾（あきお）は席を立った。

「これから亨（とおる）くんとデートですか？　ええねえ。ええわあ。僕もお供したいなあ」

　秋尾は意地悪（イケズ）に言うとったけど、アキちゃんもますます苦笑やった。

「帰れぇ、この狐。悪霊退散！」

　俺が我慢しきれず言うたった。はよ帰れ。この妖怪め！

「僕は悪霊ちがうで、亨（とおる）くん。伏見稲荷（ふしみいなり）の権現（ごんげん）さんの、ありがたーい御使（おつか）いの狐さんなんやで。大事にしてな」

　狐はそう偉そうに言いながら帰っていきやがった。

「なんで来るんやろうな、あいつ。今日がアキちゃんの誕生日やって、なんで知ってんのや」

　俺は事務所の戸締りをしながら愚痴愚痴（ぐちぐち）言うた。

　セキュリティシステムを作動させてから、ガチャガチャって入り口の鍵をかける。

　ほんまは鍵なんかかけへんでも、いつでも無料のセキュリティシステム、黒ダスのポチ以下、ポチ2号、3号、4号5号6号7号……何号かわからへん号までが居って家を守ってるんやけど、鍵開けっ放しはなんとなく無用心やしな。

　それに、鍵かけたほうが、お出かけの気分も高まるやんか。

　俺が事務所の鍵束（かぎたば）をポケットにしまい、ほな行こかって、後ろで待ってたアキちゃんを見上げると、アキちゃんはもうすっかり夜になってた祇園（ぎおん）の街を見て言うた。

「今年は温（ぬく）いなあ。もう冬やのにちっとも寒くならへんわ」

　確かにまだコートも秋物や。

「そんなことないわ。俺めっちゃ寒いねん。アキちゃん腕組んで」

　俺がふざけた調子で言うて、アキちゃんにドーンてぶつかる勢いで腕を組みにいくと、アキちゃんは照れ笑いしながら、一応、腕組んでくれた。

　しめしめ。いいぞぉ！　いちゃつこうか‼︎

　俺は俄然（がぜん）ヤル気出てな、アキちゃんと四条通りをグイグイ歩いていった。

「アキちゃん何がいい？　プレゼント」

　俺が笑って聞くと、アキちゃんはまだ照れ笑いやった。いつまで照れとるんやコイツ。はよ慣れろ。

　けどアキちゃんは、ますます恥ずかしそうになって言うた。

「お前は何欲しい？」

「え。俺の誕生日やないやん。アキちゃんのやろ？」

「お前も、もうすぐやで」

　アキちゃんは呆（あき）れたふうに俺を見て、笑って言うた。

　えっ……？　俺、誕生日あるんか⁉︎

　一個も知らんかったやんか。考えたこともなかった。

　そういえば俺って一応、実在の人物なんや。戸籍（こせき）があるんや。パチモンやけどな。

　そこにはパチモンの誕生日が記載されてんのや。

　でも俺、そういえばそんなもん、今まで考えたこともなかったわ。

「何がいい？　誕生日プレゼント」

　アキちゃんはそれがめっちゃ普通のことみたいに俺に訊（き）いた。

「わからへん。欲しいもん無い」

「何でもええんやで。別に高いもんでもええし……」

　アキちゃんは歩きながら、考えてるふうに、通りかかった花見小路（はなみこうじ）の、雅（みやび）な石畳（いしだたみ）を見て言うた。

「俺、アキちゃんと同じもんがええわ。毎年、同じもんにしといたら、いい記念になるし。それにな……」

　怜司（れいじ）兄やんが、アキちゃんのおとんとお揃（そろ）いのライター持ってるやんか。

　あれがな……享（とおる）ちゃんちょっと羨（うらや）ましいんよ。

　ちょーっとだけな。ちょーっとだけ。

　ほんまにちょっとなんやけどな。一ミリぐらいやで。ほんのちょっと。

　でも羨（うらや）ましいな。

　俺が顔熱いなと思いながらブツブツそう言うと、アキちゃんは何かがよっぽど可笑（おか）しかったんか、珍しく声上げて笑ってたわ。

　紅葉観光シーズンの祇園（ぎおん）の街は人だらけで、四条通りもぎゅうぎゅう詰めやった。

　歩いててもガンガン人が押してくる。下手すると、アキちゃんと逸（はぐ）れそうや。

「狭（せま）い街やなあ、享（とおる）。危ないわ」

　アキちゃんは腕組んでた俺の手を引き寄せて、俺よりずっと上背（うわぜい）のあるアキちゃんの胸に、ぎゅっと庇（かば）うように抱き寄せた。

「まあ……狭（せま）いけど、悪うないな。こうやってお前と抱き合（お）うて歩けるもんな」

　アキちゃんはめっちゃ小さい声で俺の耳にそう言うた。

　俺もアキちゃんの手を握り返して言うた。

「ほんまやな。こうやって歩かなしゃあないよな」

　寒くもないけど、抱き合（お）うてな。

　めっちゃ混んでんのやし、くっつかなしょうがないやんか。なあ？

　けど、その人混みが切れてもアキちゃんは、ずっと俺と抱き合（お）うて歩いてくれた。

　それはまあ、いつも奥手（おくて）なアキちゃんにしては、お誕生日の奇跡みたいなもんやったな。

――つづく――