『サヤマミユキ』と消えた油絵

第8話

　明智に命じられるまま、私は午後の時間を保健室で過ごした。それから、やっぱり明智に指示されるまま、部活動が始まる前に文化部の部室棟へ向かった。海藤幸也君に会って話をするため、彼が所属しているはずの吹奏楽部を訪ねることになっていた。

　敷き詰められた色煉瓦の上に、大きな葉っぱを茂らせたポプラの影が長く伸びていた。静かな校舎裏は、一足早く黄昏（たそがれ）の光に包まれたという風情（ふぜい）で、どこか異界じみた独特な雰囲気を漂わせて見えた。

　池沿いの道を行くのは私だけ。どのクラスもまだ授業中だから当然と言えば当然だけれど、何だか取り残されたような寂しさを感じて、また少し泣きそうなった。二年Ｂ組の皆は、今頃どうしているだろう。

　とぼとぼと歩きながら、明日、洋子たちクラスメイトにどんな顔をして会えばいいか、必死になって考えた。どうしたって、申し開きをしない訳にはいかない。

　ただ、私は陥（おとしい）れられたんだ、と声を荒げるだけでは、きっとダメだろう。疑いが晴れることはないと思う。洋子たちにしてみれば、私なんか、会ったばかりの人間。よく知りもしない相手の言うことを根拠（こんきょ）もなく信じるなんて、そんなこと、私にだってできない。それに、クラスの皆は、私の鞄からカードが出てきたところをその目で見ている。見たままを信じ込まないでよ、なんて無茶なことも、やっぱり私には言えない。

「捕まえなきゃ。本物のサヤマミユキを」

　本物を捕まえて、自分にかけられた疑いを晴らさなければならない。そうしないと、このままじゃ、私の学園生活は本当にお先真っ暗だ。

　私は踏み出す足に力を込めた。負けるもんか、と顔を上げる。得体の知れない泥棒にも、横暴極まりない生徒会にも、絶対に負けるもんか。

　洋子と一緒にお昼を食べ、沢田くんと話をした、あの池の側のベンチの前に差し掛かったときだった。誰かに呼ばれた気がした。まさかと思って振り返ると、そこに彼の姿があった。

　海藤幸也。

　大人びた穏やかな微笑みは、水辺のきらめきを受けていっそう美しく見えた。ひょっとしてだけれど、私のことを待っていたのだろうか。彼は、あらかじめ知っていて、授業を抜け出して待っていたのだろうか。私がこうして問い質しに来るのを。

「今朝はどうも」

　何気なく、海藤君が言った。私は、向かい合ったままその先を待った。彼と出会ってすぐの私だったら、きっと、こんなふうに落ち着いてはいられなかっただろう。何しろ相手は学園トップの美青年。その整った容姿を直視できなくて、俯（うつむ）いた私は彼に背を向け、緊張のあまり失神していたかもしれない。

　でも、不本意なことだけれど、今日一日、私にはいろいろなことがあり過ぎた。微笑み返す代わりに、唇をきつく結んだ私は彼の顔をじっと見つめ返した。

　幸也君は、一歩こちらに近付いた。

「改めて、自己紹介から始めた方が良いかな。海藤幸也です。妹と会ったらしいね」

「山崎由美です。会ったよ。生徒会室で。雅美さんて、すごくおっとりした方ね。私が縛られているのを見ても、眉ひとつ動かさなかった」

「大体のところはメールで知らされたよ。ひどい目にあったね。僕のことを、サヤマミユキだと疑ってるって？」

「違うの？」

「違うよ」

「本当に？」

「本当に」

「でも今朝、拾ってくれたでしょう。私の鞄を。そのときにカードを入れたんじゃないの？」

　幸也君は首を振った。

「まさか。入れてない。そんなカード、僕は知らない」

「本当に知らない？　東校舎で、階段の踊り場にカードが貼られた日、何人かの生徒が、その近くで幸也君の姿を見かけたらしいけど？」

「覚えてないなあ。でも、見た人がいるなら、やっぱり行ったんだろう。東校舎にだって知り合いはいるからね。部の後輩とか」

　日差しが翳（かげ）って、水面（みなも）の輝きが薄れた。一瞬の沈黙。余裕の微笑みはそのままに、幸也君の目つきだけが鋭くなった。そんな気がした。

「けど、その東校舎の情報、山崎さんは誰から仕入れたのかな？　雅美じゃないよね？」

　場の雰囲気が変わった。何だろうこの感じ。不穏な気配、とでも言えば良いだろうか。幸也君に対して、私は何か油断ならないものを感じた。えっと、と思わず言い淀（よど）んでしまった。

「生徒会の、明智英理さん、だけど？　それが何？」

「ああ、なるほど。いや、そうか。……うん。彼女、明智さんはすごく優秀な人だよね」

　そう納得した様子で頷（うなず）いた彼は――。

　幸也君は、確かな足取りで私に近付いてきた。

　一歩、また一歩。突然の接近に、私は言葉を失くした。どんどん縮まっていく2人の距離。凪（な）いでいた心にさざ波が立った。私はうろたえ、後ずさった。何？　何？　何が起きてるの？　と疑問が一度に渦を巻いた。

　どうして彼は――。

　どうして彼は――。

　どうして彼は、自分の唇に人差し指を当てているの？

「明智さんはね、大安堂生徒会長の幼馴染なんだって。昔から、家族ぐるみで付き合いがあるらしいよ」

　何気ない様子で語るエピソードとは別に、彼が私に示しているのは、明らかに『静かにしろ』というゼスチャーだ。少なくとも私は、彼のその仕草が求める他の振る舞いを知らない。

　静かにしろ？　どういうこと？　

　進んで彼に従うというよりも、思考の迷路に囚（とら）われるかたちで、私は硬直したまま動けなくなった。

「大安堂さんと明智さん、小学生の頃からずっと同じ学校で、しかも同じクラスだったっていうからすごいよね。運命だよね」

　静かに、という無言の指示を出したまま、幸也君の片手が私に向かって伸びてきた。思わず身体が震えた。けれど動けない。制服の襟元を探られた。右の鎖骨から首の後ろへと、彼の指がゆっくり動いた。

　自分の唇が震えて、頬が熱くなるのが分かった。

　頭が真っ白になった。

　幸也君の顔しか見えなくなった。

　私の緊張がピークを迎えようとした、その瞬間、彼はあっさりと身を引いた。目の高さに上げた指先に何か小さなものを摘（つま）んでいた。

「え？」

　それは、私の小指の爪にも満たないサイズの、黒いボタンのようなものだった。

「あ、危ない！」

　ふいに幸也君が叫んだ。叫ぶと同時に、彼はその黒い何かを放り投げた。投げられたそれは放物線を描いて宙を舞い、吸い込まれるように池に落ちて、水面にかすかな波紋を描いた。

　これでよし、と幸也君は笑いかけてきた。

「良かった。やっと本音で話せるね」

「え？　今のって……、え？」

「盗聴器だよ。山崎さんは今、転んだ。転んだ瞬間に盗聴器は外れた。その認識でいいね？」

「とうちょ、……えぇッ⁉︎」

「驚いただろうね」

　白い歯を輝かせた幸也君の笑顔は、これまでにないくらい晴れやかだった。