「選手の交替をお知らせます。ピッチャー水宮（みずみや）君に替わりまして千井田（ちいだ）君」

「なにぃ！？」

　水宮（みずみや）続投を予想していた村下（むらした）監督にとって、寝耳に水の交替だ。しかも公式戦初登板である。

　投球練習は軽くキャッチボール程度で済ましたので、実力が全くわからない。村下監督は北部（きたべ）に2ストライクまで待つよう伝える。

「みゃあ！　3人で終わらせたるやん」

　千井田（ちいだ）がチーター化して大きく振りかぶる。ボールを投げたと同時にホームへ向かって走る。

「ストライク！」

「うわっ！」

　120キロ程度のストレートだが、バッターに襲いかからんとするチーターが間近に来るのは恐怖感がある。千井田（ちいだ）は息を切らしながらも投球と同時にダッシュを繰り返す。北部（きたべ）は金縛りに遭ったように固まり、三振に倒れたのだ。

「利根橋（とねばし）！　北部（きたべ）に替わってショートだ！」

「はっ、はい」

「申し訳ありませんでした！」

　村下監督は謝罪する北部（きたべ）に目もくれない。無策の三振は彼の一番嫌いな結果だ。

　俊足の鈴村（すずむら）は果敢（かかん）にセーフティーバントを実行する。しかし、チーターガールは瞬時に方向転換してボールを捕り、ファーストへ送球する。

「アウト！」

　中田は千井田（ちいだ）の体に当たらないよう、アッパースイングでボールをすくい上げた。打球はライト方向へ飛んでいく。

「捕球成功！」

　火星（ひぼし）が全身を伸ばしてホームランボールをもぎ捕った。これで三者凡退。浜甲（はまこう）学園に流れが来た。

（続く）

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