　準決勝の朝が来た。少し体が重いが、心は落ち着いて軽い。下駄箱に行って、新聞紙を取って広げる。かまびすしいスズメの声が聞こえる。

「水宮（みずみや）君、いつも早起きやね」

　津灯（つとう）が目をしょぼしょぼさせて話しかけてきた。

「中学ん時は4時ぐらいに起こされて、3キロぐらい走らされたからな。5時ぐらいに自然と起きちゃうよ」

「へー。水宮（みずみや）君のお父さん、スパルター」

「クソ親父だよ、全く。津灯（つとう）の父さんはどうなんだ？」

「あたしの父さんはええ人よ。うん」

　それ以上は話したくないのか、俺から目をそらして口をつぐむ。話題を変えるか。

「そういや、今日の刈摩（かるま）対策まったく出来てないけど、大丈夫なの？」

「ああ。あのシン・ワニワニパニックやり込めば、狙い球が来たらすぐ反応できるって、東代（とうだい）君が言ってたよ」

　そこまで考えて作られてたのか、あの機械？

「刈摩（かるま）をノックアウトするのは難しいから、ロースコアのゲームになりそうだな。出来るだけ0点に抑えるよ」

「頑張ってね！」

　津灯（つとう）の笑顔は周囲を明るくする。どんな時も前を見すえて、希望を捨てない。彼女と一緒なら、甲子園出場だって叶えられる。俺は右手で握り拳を作って、静かに闘志を燃やした。

（続く）

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