　椎葉（しいば）はコントロールが悪いが、構えたところにボールがいかないだけで、8割はストライクゾーンに入れてくる。6回までに2安打8奪三振（だつさんしん）1四球（フォアボール）1失点という理想的な内容だ。

　一方の俺は6回を投げて8安打4奪三振（だつさんしん）2四球（フォアボール）8失点。プロのスカウトが見たら評価ダメダメレベルだぜ、トホホ……。

「水宮（みずみや）君、バナナはいかが？」

　ネクストバッターズサークルに行こうとする俺に、グル監がバナナを手渡す。皮に黒い斑点が多くて、甘い香りがただよっている。

「ありがとうございます。おいしー」

　投球の疲労がどんどん抜けていく。体力ゲージが回復してるな。

「食べながら聞いてね。浜甲（はまこう）打線で一番打てるのは水宮（みずみや）君。だから言うて、チームのために絶対打つと思わんといて。練習試合なんやから、好きな風に打ったらええよ」

「好きな風、ですか」

　初回は遊び球を打ち、2回目の打席は狙い球を絞った。しかし、それらは俺の本来のバッティングじゃない。初球からフルスイングして、遠くに飛ばす。小さい頃から変わらない。

　山科（やましな）さんがセカンドゴロに倒れると、俺は中学時代を思い出しながら打席に入る。3年夏の地区優勝決定ホームラン、あれが1番ナイスバッティングだったな。あの辛口クソ親父が珍しく褒めちぎってくれたから。あの時のピッチャーは椎葉（しいば）と同じ左だ。

　球種やコースの読みはない。ただ無心でバットを振る。ボールが当たって、センターへ飛んだ。

「よっしゃあ！」

　俺が吠えれば、打球の伸びが増す。センター由川（ゆいかわ）の頭上を越えるツーベースヒットになった。

「さすが俺！　超能力ナシで長打を打てるなんて、格が違うなー」

　椎葉（しいば）にわざと聞こえるように言う。椎葉（しいば）は俺をチラ見した後、うつむいてしきりにマウンドの土を踏みならす。

「水宮（みずみや）君、ナイスバッティング～」

「ファンタスティック！　私は感動しました」

　ベンチの声援に笑顔で応える。野球が楽しくなってきたよ、母さん。

　見上げた青空は澄み切って、俺の心の雲をかき消していく。

（続く）

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