　宅部（やかべ）さんの守備は予想以上に上手かった。

　センターへ抜ける打球のダイビングキャッチ、真池（まいけ）さんがはじいた打球のキャッチ、津灯（つとう）との阿吽（あうん）の呼吸などなどエトセトラ。高校生の中に1人、プロ選手が混じっていると言っても、過言ではない。

「次はバッティングやるよー」

　皆がピッチャー太郎01の速球を空振りする中、宅部（やかべ）さんはレフト方向へ流し打ちする。バットを肩にかついで、いかにも気だるそうな構えなのに、スイングスピードは俺や山科（やましな）さん以上だ。こんな人が、どうして帰宅部なんだ？

「宅部（やかべ）さん、ピッチャー出来ます？」

「出来るよ」

　彼は腕が伸び切った脱力フォームから、急に左ひじをエルボーのように突き出し、ハエを叩く時のごとく素早く投げる。スピードガンは130キロを計測。これは本物の投手だ。

「カーブいくよ」

　フォークのように縦に落ちたり、ナックルのように揺れたり、打者の手元で小さく曲がったり、彼のカーブは変幻自在だ。

　七色のカーブを見た俺は脱帽（だつぼう）してしまう。

「ストレートとカーブ投げる時の腕の振りが違うから、それを直したら実戦で使えそうやね」

「夏大（なつたい）までに直す」

　口数は少ないが、期待以上の実力を発揮する。まさに“サムライ”だ。

「宅部（やかべ）、中々やるな！　だが、オレもじきに追いついてやる！　ドントストップミーナウ！」

　真池（まいけ）さんが対抗心を燃やして、バットをチャンバラのように振りまくる。そんなに振りまくると、絶対にケガする、あーあ、腰を痛めておじいちゃんになった。

「宅部（やかべ）。あたいとベースランニング勝負するやん？」

　チーター化して闘志（とうし）むき出しの千井田さんに対して、宅部さんは「ええよ」とクールな無表情。

　打席から一塁、二塁、三塁と順番に踏みながら走って、ホームに帰って来るのがベースランニングだ。ラインが書いてあるトラック1周と違い、自らの頭でゆるやかな孤（こ）を描きながら走る必要がある。

　しかし、豹突猛進（ひょうとつもうしん）の千井田（ちいだ）さんは、塁間をまっすぐ走った。四角形のランニングは、ベースを踏む時にタイムロスが生じる。それでも、14秒23はかなり速い。

　宅部（やかべ）さんはベースの角に軽く触れながら、颯爽（さっそう）と走っていく。無駄のない走りで14秒20を叩き出す。チーターガールより速い宅部（やかべ）さんは、サバンナの風だ。

　皆の尊敬のまなざしを受けて、宅部（やかべ）さんは前歯を出してはにかむ。小動物の可愛さだ、ズルい。

（初の練習試合まであと5日）

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