マストの上から骸骨（がいこつ）を下ろしたのは翌朝になってからだった。

真っ暗な中では気持ち悪いし、夜風に当てればあのドロドロの体液も乾くだろう。

くじで負けた船員がマストを登り、必死の思いで骸骨を下ろした。

そしてあらためてマストの根本に骸骨を坐（すわ）らせた。

ずっとクラーケンの体内にあったにも関わらず、骨には欠けたところがなかった。

そして額の王冠も輝きを失ってはいなかった。

「これは略式の冠だと思う」

ゲネオスが言った。

「略式？」

「そう。旅行や出征（しゅっせい）中に着ける王冠。普通の王冠だと移動中邪魔だから」

ゲネオスは王冠に手を掛けてそれを骸骨の頭から抜き取った。

略式とゲネオスが称するだけあって、それほど厚みのあるものではない。

しかし金でできたベースの部分は極めて精巧な細工が施され、小粒だが色も良く傷のない宝石が、ごく僅かではあったものの金の冠に嵌（は）め込まれていた。

「この紋章（もんしょう）、どこかで見たような……」

ゲネオスがつぶやいた。

オレも王冠の意匠（いしょう）を見てみたが、変わったデザインだなと思っただけで、その形に特に心当たりはなかった。

そのとき骸骨の右手が動いた。

それはゆっくりな動きであったが、右手を前に持ち上げ、人差し指の骨だけ残して折り畳むと、丁度どこかを指さしているような形になった。

その方向は、登ったばかりの太陽に対して、やや右側だった。

「船長、この方向には何があるんですか？」

ゲネオスが尋ねた。

「この船の目的地を指さしているのようだが、少しずれているような気がする。あの方向だともう少し内陸、、、そう、砂漠の方だな」

「砂漠……」

ゲネオスが骸骨に振り返った。

「陛下は砂漠の方から来られたのですか？」

ゲネオスは骸骨を王として扱った。骸骨は頷いたように見えたが、それは頭蓋骨が前方に落ちていく動きの一部だった。

既に骸骨は風化（ふうか）を始めており、頭蓋骨だけでなくそれ以外の骨も崩れ始めた。

崩れた骨はやがて亀裂が入り、粉々になって風に吹き飛ばされていった。

「その王冠はゲネオスが預かっておけよ」

オレはゲネオスに言った。

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