隣の猫

第11話 うちの猫

　礼人はそれを見て、頭に血が上った。いつもなら「やるべき事」「手順」などが頭に浮かび、犯人に怒りを感じても、冷静に対処できている。

　それが、全て吹っ飛んだ。

　涼子の首を絞める男を殴り飛ばし、頽れた涼子を確認する。

　息は無いが、心臓は動いている。

　救急救命措置の講習で教えられた事を思い出し、実行する。

　やがて涼子が目を開けてホッとし、手が震えている事に気付いた。それから思い出して振り返ると、犯人は晴真が逮捕していた。

　そこでそれにもホッとして、晴真に宣言していた通り、説教をする事にした。

「このバカが！抵抗しろ！」

「迷ってしまったので」

「迷う要素がどこにある！？」

「巻き添えになった人に申し訳ないし、遺族はずっと私を恨むだろうなあと」

「逆恨みだ、放って置け」

「一緒に誘拐された子は死んでしまったのに」

「悪いのは犯人であってお前じゃないだろ」

　涼子はやっと、体を枯れ葉の上に起こした。

　髪の毛に、枯れ葉が絡み付いている。

「でも、怖くて忘れていた記憶の部分がずっと空虚だったんです。周りの大人は腫れものに触るみたいに扱うし、その空虚な空洞の部分がまた怖くて不安で」

　礼人は真正面から視線を合わせて、言う。

「だったら、その空いた部分に俺を入れとけ」

　そして、髪に絡みついた枯れ葉を取り除き始めた。

　女の子の父親は、全ての犯行を認め、素直に自供をしていた。

　監察医務院の同僚も刑事課の人達も、皆が無事を喜んでくれ、元の生活が戻り始めた。

　そして、涼子はドラッグストアに入ろうとしたところを礼人に見つかり、

「新製品のパイン味が出たんです」

と言うと、溜め息をつかれた。

　礼人もまた別の事件に忙殺され、たまに作り置きを作っては冷凍に励む日々だ。

　そんな日常が戻って来たある日、抱える事件も無く、さあ帰るかと立ち上がったところで、礼人は晴真達に飲みに誘われた。

「森元、久しぶりにどうだ」

　それに礼人は、

「すみません。猫の世話がありますので」

と断る。

「猫を飼い出したのか」

「居着いたと言うか、餌付けしたと言うか……ははっ。

　じゃあ、失礼します」

「おう！」

　礼人は軽い足取りで部屋を出た。

　思いついて、ワインを買って家に帰る。

　と、リビングで血統書付きの猫が本を読んで待っていた。

「お帰りなさい」

「おう。ただいま。ワインの冷えたのを買って来たから、今日はムニエルにしようか」

「美味しそう」

　血統書付きの猫――涼子は、少し目を細めただけだが、提案がお気に召したと礼人はわかった。

「昼はちゃんと食ったんだろうな」

「キッチンベーカリーの、クロワッサン。

　礼人。これ、やってみた」

　冷蔵庫を開けると、プリンが４つ入っていた。

「プリンか。デザートにしよう」

　うちの猫は、少しずつ学習している。

「なあ、涼子」

「何？」

「いや」

「ん」

　フライパンで、バターの溶けるいい匂いがしだした。