隣の猫

第8話 公平性とは

　仕事から帰ると、そのまま礼人の部屋に行き、夕食を摂ってから涼子は部屋に戻る。

　礼人の方も、朝や昼は食欲が無いと言って抜くのに、自分の手料理を目の前で美味しそうに食べているのを見ると、満更でもない。

　それに、自分の前でだけは、撥ねたままの髪も平気で、警戒心なくリラックスしている様子なのも悪くない。

　そう。警戒心の強い猫が、自分にだけ懐くような。

　部屋に侵入していないのを確認し、涼子を家に上がらせると、

「じゃあ、鍵とドアロックを必ずかけて。宅配でも、絶対に開けないように」

と念を押す。

「はい。ありがとうございました。おやすみなさい」

　ドアを閉め、ロックのかかる音を確認してから自分の部屋に礼人は帰った。

　そして、

（明日は何にしよう。鮭のクリームシチューにするかな。有坂さんは、鮭とチキン、どっちが好きかな）

などと考え始めた。

　涼子は暖かな気分のまま、入浴を済ませ、ふと電話を見た時に現実を思い出した。

「そうだった」

　あの電話の主は、「公平でないと」と言った。過去に、不公平な何かで、自分に腹を立てているという事になるだろう。

　声の感じからは、年上だと思われる。

（先輩とか？就職先の希望が同じで、向こうは落ちたとか。

　でも、包帯と赤い塗料は？）

　ヒントが適当ではないと、文句を付けたい。

「わからないものはわからない」

　涼子はそのまま、寝る事にした。

　夢をみた。

　視線が随分と低い。３つ年上の兄は、離れたところで他の男の子達とブランコで靴飛ばしをしている。視線を転じると、小さい三毛猫が日向ぼっこをしていた。

　その猫に近付いて手を伸ばす。

　が、猫はピンと耳を立てて歩いていって、離れたところで座り直した。

　それを追って近付き、手を伸ばす。

　が、またも猫は距離をとる。

　それを４回繰り返したところで、背後に誰かの気配がした。

「お兄ちゃん？」

　振り返ろうとして、ふと、前にも誰かが立っているのに気付く。

「あ。森元さん」

　礼人はスッキリとスーツを着こなした上からエプロンをつけて腕組みし、

「ちゃんと飯を食え」

と言って来る。

「お母さん？」

「誰がお母さんだ、こら」

　そこで目が醒めた。

　涼子は起き上がりながら、笑っているのに気付いた。

　出勤し、しばらくしてから首を傾けた。野原さんがまだ来ない。

　同僚達も、時計とドアをチラチラと見ている。

「所長。野原さん、休みですか？」

「いや、連絡はきてないな」

　そんなやり取りを聞いて、心臓が撥ねた。

　まさか、でも、万が一。そんな言葉がグルグルと頭をよぎる中、所長の前に立って進言する。

「電話をかけてみていただけないでしょうか」

　所長も同僚達も驚いたような顔をしながらも、

「はい。そうですね、倒れているかもしれませんしね」

と、所長は電話を取り上げた。

　住所録を頼りにかけ、待つ。待つ。待つ。

「出ないなあ」

　そこで、皆が不安を表情に覗かせて、思い出したように涼子の顔を見た。

「念のため、警察に知らせてください」

「は、はい」

　所長はあたふたと電話をかけ始めた。

　野原架純の遺体は、自宅ワンルームマンションで発見された。包帯と赤い塗料で塗られた足先は同じで、今回も添えられていたカードに、

　　　有坂涼子

　　　　　死者達がお前を呼んでいる

と書かれていた。

　解剖は、同僚が受け持った。

　野原の両親が駆けつけ、泣いている声が聞こえる。

「どういう事なんですか。どうしてうちの子が？」

「有坂涼子という人のせいなんじゃないですか！？」

　そのヒステリックな声に、チラッと、全員の目が涼子に向く。

　その視線を遺族が追って、涼子を睨みつけた。

「あなたが有坂涼子なの？あなたのせいなの？」

　目を吊り上げた母親が詰め寄る。

「……」

「どういう事なんですか！？」

　父親が言いながら、腕を掴む。

「野原さん――」

「娘を返して！」

　母親が泣き叫び、思い切り平手打ちを涼子に食らわせた。

「野原さん！」

　同僚達は慌てて野原の両親を引き剥がし、涼子に席を外しているように目で促す。

　涼子は一礼して、部屋を出た。

　礼人が電話をしまいながら、足早に近付いて来た。

「どうしました」

　訊きながら、礼人は涼子を見た。

　そう変わった様子はないが、片頬が赤い。

「どうすれば公平になるんでしょうか」

　いつも真っすぐに目を合わせてくる涼子にしては珍しく、俯いている。

　礼人は、ハッと気づいた。

　いつも通りなのではない。平気なのではない。不安で、申し訳なくて、途方に暮れていたのだと。

　完璧で冷静沈着な女神様だなんてとんでもない。

　思わず、手を伸ばして頭を撫でていた。