世界ランク１位の冒険者、初心者パーティーに紛れ込み、辺境で第二の人生を満喫する

第1話窮屈な世界１位の日々

　この世界には《天神（てんしん）》が啓示する《冒険者ランキング》が存在する。

　世界中にいる十万人以上いる冒険者を、最下層の“Ｆランク”から、最高位の“Ｓランク”まで七段階に分類。

　特に最高位のＳランクは細かく順位づけされている。

《ランクＳ１位》から《ランクＳ２０位》までの二十人の冒険者は、神の領域ともされていた。

　そんな中でこの二年間、常に《ランクＳ１位》に君臨している青年がいた。

　彼の名はザガン。

《武王》と呼ばれる大陸最強の冒険者である。

　そんなザガンは今、疲れ果てていた。

　冒険による疲労ではない。

　理由はランク戦。ＡランクとＳランクの上位者の義務である《ランク戦》、その殺伐としたシステムに辟易（へきえき）していたのだ。

　今日もＳランク３位の《邪眼のマリアンヌ》を圧倒的な力で退けて、王都の屋敷でため息をついていた。

　◇

「ふう……ランク戦か。どうにか廃止できないのか」

　自室で酒を飲みながら、オレは思わずため息をつく。

　室内に控えていたメイドが、声をかけてくる。

「失礼ながら、ザガン様。《ランク戦》は天神様から与えられた栄誉であり、高ランカーの義務であります。廃止など出来ませんと、私は思いますが」

　少し辛口なメイドのキサラに、言われるまでもない。

　冒険者ギルドに最初に登録する時、誰もが天神に制約と契約を交わす。

　その中の一つに《高ランカーのランク戦の出場の義務》があるのだ。

　だから決して破ることは出来ないのだ。

「もしかしてザガン様はランク戦を、お嫌いですか？　戦っている時は、あれほど嬉しそうな笑みを浮かべて、相手を叩き斬っていますが、いつも？」

「どちらかといえば嫌いではない。強者との戦いは、心が躍るからな」

　ランク戦では大陸最高峰の冒険者たちを、ガチで戦うことが出来る至高の場。

　戦闘狂でもあるオレは、ランク戦自体は嫌いではない。

「では、どうしてですか、ザガン様？」

「オレは戦闘よりも、“普通の冒険”の方が好きなんだ」

「“普通の冒険”……ですか？」

「ああ。未知なる迷宮を探索したり、薬草を採取したり、困っている村人を助ける……そういった“普通の冒険”のことだ」

「さすがザガン様、冗談がお上手ですね。仮に本気だとしても、最高位のランクＳ１位のザガン様では、残念ながらそのような依頼は、もはや受けられません」

「ああ、そうだな。どうして、こんな不自由な身になったんだろうな、オレは」

　オレも若い時……十歳で登録した頃は、普通の冒険者だった。

　辺境の村を飛び出して、一番近い街のギルドで冒険者としての日々。

　色んな仲間たちとパーティーを組み、多くの依頼をこなしてきた。

　本当に多くの冒険をこなしてき十数年間だった。

　だが二十歳前半を過ぎ、気がつくとオレは《武王》と呼ばれる高ランカーになっていた。

　昔の仲間たちは次々と引退して、自分だけが孤独なランク戦に明け暮れていたのだ。

「高ランカーの冒険者か……」

　出来ればオレも、高ランカー冒険者など辞めたい。

　一介の剣士としてどこかの知らない村で、普通の冒険者と生きていきたいのだ。

「お言葉ですが、それは困ります。ザガン様が高ランカーの冒険者を辞めたら、世界はどうなると思いますか？　先日の“狂い古代竜（エンシェント・ドラゴン）”の討伐戦でも、ザガン様がいなければ、間違いなく王国は滅んでいました」

「ああ、そうだな。大陸と国の危機への対応は、高ランカーの義務だからな……」

　高ランカーの冒険者を引退できない理由に、現在の大陸の危機の多さがあった。

　客観的に見てオレがいないと、王国は邪悪な存在によって、三度ほど滅亡している。

　だから辞められないのだ。

「ふう……。誰かオレの代わりに、《ランクＳ１位》の任務を全うしてくれたら、気兼ねなく自由な暮らしを出来んだがな」

「ふっふっふ……またまた冗談が上手でね、ザガン様。あら？　それでは定時なので、私は失礼させていただきます」

　メイドのキサラは変わった女だ。

　定時なると必ず帰宅する。

　理由は彼女も高ランカーの一人。

　オレとは違う部門――――“隠密暗殺者”の高ランカーなのだ。

　訳あって今はメイドで雇っている。

　だが本来はこんな場所で、働いていい存在ではないのだ。

　キサラが帰宅して、広い屋敷に一人きりになる。

「ふう……それにしても“普通の冒険”ができる身に、なりないな」

　一人になったところで、もう一度、自分の今の夢を口にする。

　叶わないことは十分に承知していたが、口にせずにはいられないのだ。

　――――だが翌日、意外な形で、願いは叶うことになる。