俺と後輩の日常

第10話 鍋のち雑炊

真っ白に染まる視界が、少しずつ薄れていくにと共に、鼻腔を出汁の香りがくすぐった。

鍋の中には、白菜や白ネギ、椎茸、豚肉、そしてエビが所狭しと詰め込まれている。

「……やっぱりエビは殻付きか」

「まだそこ引きずりますか」

雨空が、菜箸で野菜をつつきながら呆れたようにそう言った。

「食べにくいからな……」

「諦めて剥いてください」

「おう……」

なるべくエビは取らないようにしよう。

そう思っていると、雨空が俺の取り皿を奪取し、手早く鍋から具材を入れていく。それ自体はありがたいから良いのだが──

「雨空さん雨空さん」

「なんですか先輩さん」

「エビが多くはないだろうか」

エビ、見ただけで4匹くらい入れられてた気がするんだが……。

「そんなことないですよ。はいどうぞ」

「あ、どうも……」

おおう、しかも野菜すげえ盛られてる……。

まあ、渡されたものに文句言ってもなあ……。

そう思い、俺は諦めて上からごまだれをかける。

「いただきます」

「はいどうぞー」

ごまだれがしっかりかかった白菜──だと思われるものを箸で掴み、口へと運ぶ。

うん、まあ、普通にごまだれが美味いな。

そう思いながら、食べ進める。エビの殻をむき、口へ放り込み、くたくたに煮られた野菜たちも放り込む。……うーんエビ、やっぱり面倒だな。剥き忘れがあるとガリガリするし。

そして、鍋にとって非常に重要な肉を少しだけ食べる。やはり肉は美味い。

「先輩がお肉を温存して食べている……」

「当たり前だ。鍋の肉は貴重なんだぞ。鍋はこの肉のおかげで食えるんだぞ」

「先輩、お鍋相当嫌いですね」

そう言う雨空は、幸せそうに、はふはふ言いながら鍋を食べている。まあ、俺にはその幸福感はわからないが……。

「かもしれない……」

実際、盛られた鍋の野菜たちを平らげたあと、俺は何を食べるか既に決めているし、それはもちろん鍋ではない。

野菜を食べるのに貴重な肉を割き、なんとか平らげる。……やっぱり同じ味がずっと続くと飽きるな……。

「そういえば、俺はごまだれで食うけど、雨空は何をかけてるんだ？」

雨空は、手元に置いてある瓶に手を載せる。……鍋が邪魔で蓋の色しかわからないんだが。

「わたしは気分次第ですね。今日はポン酢です」

「ポン酢か……。昔は俺もポン酢だったな」

「そうなんですか？」

「子どもの頃、な。いつもはなかったのに、たまたま家にごまだれが置いてあった日があって、その日にごまだれ派になった」

「まあ、ごまだれ味が濃いですし、美味しいですからね。先輩は好きそうです」

「だろ？　ごまだれ超美味い」

そんな会話をしながら、野菜を平らげ残ったのは、一切手を触れられていない白米だ。この白米が、俺の今日の腹を満たす鍵だと言っても過言ではない。

だが、俺も白米だけで食べる、というわけではない。アレをかけて食べるのだ。

まあ、アレ、なんて隠しているが、かけると言っている時点でもうバレているようなものだが。

とにもかくにもアレを取りに行かないことにははじまらない。

そう思い、立ち上がると雨空が首を傾げつつ、見上げてくる。

「どうしたんです？」

「いや、ちょっと台所に」

「もう味変ですか？　ちょっと早すぎません？　ていうか何かありましたっけ？」

「いや、鍋は関係ないぞ」

「？」

さらに首を傾げる雨空を視界に捉えつつ、俺は台所へと向かい、冷蔵庫を開ける。そして、いわゆる楕円体といわれる白いもの、そして小瓶をふたつ持ち、部屋へと戻る。

「……なるほど」

戻ってきた俺の手元を見て、雨空は俺が何をしようとしているのか理解したらしい。

「卵かけご飯ですね」

「正解だ」

そう言いながら、座った俺は卵を割り、その上から持ってきた小瓶の中身──醤油とごま油をかけ、かき混ぜる。

琥珀色に輝く米からは、ごま油の香ばしい香りがしている。その一角に箸を差し込み、口へと運ぶ。

「卵かけご飯、手軽で美味いよなあ」

「そうですね。あ、先輩、お鍋あと少しなので食べちゃってくださいね」

卵かけご飯に感動している俺の視界に、いつの間に入れたのか、俺の取り皿に盛られた野菜が入り込む。

「……マジで？」

「マジですよ。先輩、あんまりお鍋食べてないじゃないですか」

「……バレたか」

「当たり前です。そもそもわたしが最初に入れた分しか食べてないですよね？」

「まあ、そうだな」

「それに気づかないはずがないじゃないですか」

「……それもそうか」

そう言いながら、卵かけご飯をかき込み鍋の取り皿へと手を伸ばし、雨空へと差し出す。

「……雨空、本当は鍋、まだ食べたかったりしないか？　遠慮はいらないが」

「大丈夫ですよ。わたしこの後の雑炊食べたいので」

「そ、そうか……」

笑顔でそういう雨空に、俺は何も言えず、差し出した取り皿を手元に戻し、ごまだれをかけ、野菜を食べる。

……やっぱり、俺は鍋が苦手らしい。

そう思いながら無心で食べていると、もう具材のなくなった鍋に、雨空が米が投入する。

軽く火を通され、鍋から雑炊へとチェンジしたそれは、何故か鍋よりも魅力的に見える。

「先輩も食べます？」

にやり、としながらおたまを掲げる雨空に、俺は取り皿から野菜をかき込んで。

「……食う」

こっちは、何故か食えるんだよなあ……。

20年生きてきてもまだ解明されない自分の謎に、俺はため息を吐いた。