彼女たちを守るために俺は死ぬことにした

9/16（水） 穂積音和②

　あたしは立ち上がってリュックを背負い直すと、わき目も振らずに走った。

「あ、逃げたー」

「だから！　クラスの仕事はー！？」

　笑い声を無視して、階段から１階までダッシュする。

　３年生がベンチでくつろぐ脇を通り抜けて、ぬいぐるみが引っかかった木を下から見上げた。

　葉っぱが生い茂り、どこにあるのか見えない……。木を思いっきり蹴ると少し揺れるけど、葉っぱがはらはらと落ちてくるだけだった。

　３年生が少しずつ注目しはじめた。教室からわざわざ出てくる人もいる。

「なーにやってんでーすかー？」

「クラスの仕事放棄しないでくださーい！」

　わざとらしい声が上の階から聞こえてきた。

　無視して周りを見渡すと、壁に銀色の脚立が立てかけてあるのを見つけた。引っ張り出し、木の下に置いて、リュックを下ろしてのぼってみた。ひとつめの枝までは、あたしの身長でも手が届きそう。

　……登るしか、ないっ！

「三代目！　待っててっ！！」

「えっ、誰か上にいらっしゃるの！？」

　近くのベンチに座ってた男子が、驚いて立ち上がって木を見上げた。

　枝に手をかけ、ひょいっと飛んで体を枝に移す。３年生がざわつきはじめた。先生が来る前に、見つけなきゃ。

　比較的、枝はしっかりしていて登りやすかった。下を見ないようにすれば全然上まで行けそう。

　木の幹を限界までよじのぼり、次の枝を手を伸ばしてつかみ、体を浮かせる。

　そのとき２階の人と目が合った。

　スマホを構えてムービー撮っている人、本格的なカメラを構えている人。……見せ物になってる、あたし。

　でも気にしていられない。怖いと思ったら終わりだから無心で登っていく。風が吹くたび、木の幹に体をくっつけて我慢した。

　上の枝になるほど細くなっていき、だんだんと足場も不安定になった。

　もう少し…。もう少し頑張れ……。

　ふと、上方の枝の先に赤い布がちらりと見えた。あれだ。あと２本先。

　よいしょっ。あと……１本！

　ぬいぐるみが引っかかる枝を頭の上で掴んだ。かなり細い枝で、のぼって取りに行くのは難しそうかも。下の枝に座って足を絡ませ、片手で幹を抱きしめて体を固定し、上の枝を揺する。

　……落ちない。

「こらそこの女子！　危ないから降りてきなさい！！！」

　とうとう誰かが先生を呼んだらしい。集中してるのに邪魔されてムッとした。