彼女たちを守るために俺は死ぬことにした

8/12（水） 月見里 蛍②

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　駅でタクシーを降り、切符を買うと、電車のボックス席に横並びに座った。窓側にほたる、通路側に俺だ。

「まぶしかったら変わるよ」

「ん。外、見たい……」

　ほたるはそのまま、外の景色に見入っていた。

　１７時か。結構いい時間になってるな。

　外が明るいからって、ゆっくりしすぎないようにしないと。ほたるを病室に帰すまでが遠足だし。

「仲良しね。ご兄妹かしら？」

　俺たちの前に座っていたおばあさんが、ニコニコと話しかけてきた。

「お嬢ちゃん。優しいお兄ちゃんとお出かけ、いいわね」

「……」

　ほたるは一瞬おばあさんのほうを見るが、ふいと、また外を向いてしまった。

「す、すみません、彼女人見知りで……」

「いいのよいいのよ。良かったらおやつにどうぞ」

　と、おばあさんは巾着から小分けの小さなお菓子を取り出した。

　数個受け取って頭を下げると、満足そうに笑って次の駅で降りて行った。

「お菓子もらった」

「……良かったね」

「食う？」

「そういうの、食べられない」

「まあそうだな」

　相変わらず外を見ているほたるにそれ以上話しかけられず、俺はひとり、スマホを眺めて過ごした。

　乗り換えた電車は夏休みの盆だというのに、車内はスカスカだった。かなり田舎まで来た証拠だ。

「ごめんなさい……」

　空いてる席をゆうゆうと陣取っていると、ほたるがぼそっとつぶやいた。

「ん？」

「……さっき、おばあちゃんと喋らなくて。緊張してたの。ほんとは、昨日あんまり寝てなくて」

　下を向いてもじもじとつぶやく隣の少女の表情は見えない。

　なんだ、そっか。……俺だけじゃなくてよかった。

「初、デートだし……」

「ああ、そういえば俺もだな。初デート」

　詩織と図書館に行ったのは勉強のためだったしね。計画たてて、遊びに行くっていうのは初めてかも。

「？　お兄ちゃんって彼女……いないか」

「ちょっと、なんで断定！？」

「だって、お見舞い来てないもん」

「あっ……まあね。それに、いないしね……」

　見てるな……。何気によく見てるな、この子！

「……デートだから、ね」

「デートだよ」

「うん、だから今日だけ……」

　ほたるが俺の腕をぐっと引いた。お互いの顔が近づいて、どきどきと、鼓動が高鳴る。

「名前で、呼んでいい？」

「えっ……あ、うん」

　今までも『お兄ちゃんと呼んでね☆』とも言ってなかったし、別にいいんだけど。

　名前、ねえ……。

　……っ！？　名前！！？

　脳裏に浮かんだのは、いちごが初めてうちに来た日の光景。

　女みたいな名前を呼ばれて嫌だけど、つっこめないあの状況が、再び……だと？！

　いやまずい。そ、それはちょっと、困っ……！！

「……小鳥遊くん」

「苗字かい！！！」

「えっ」

「いや、何でもっ！」

　びっくりした、さすがＪＣ。苗字でいいのか。まあ、俺的にはありがたいんだけど。

「えへ。これで兄妹って、言われないね」

　手を離してきちんと座り直しながら、ほたるはふっと笑みをこぼした。

「お……おう」

　なんだか柄になく気恥ずかしさを覚える。

「本当は」

　ほたるは膝の上にのせた小さなバッグをぎゅっと握って、また、下を向いた。

「妹って言われたの、嫌だった」

「あー。ずっと愛想悪かったのはいつものことだと思ってたけど、そっか……」

　さっきのおばあさんの言葉に、彼女は傷ついていたらしい。

「でもそんなに俺の妹が嫌だったのか……」

「嫌だよ」

　そんなハッキリ……。ちょっと傷つく。

　いつもまとわりついてきて、お兄ちゃんって呼んでくれるくらいだし。てっきり、懐いてくれてると思ってたけどなあ。

　染みるわあ……。

「小鳥遊くん」

ほたるのぶらぶら揺れていた脚がすっと止まった。

「の……彼女が、いいもん」

　ぱっとほたるが顔を上げてこっちを見た瞬間、電車がトンネルに入った。