彼女たちを守るために俺は死ぬことにした

6/25（木） 部田凛々子

　カフェの扉を開けると。

「おかえりなさいませ、ご主人様ー♡」

　カフェリトルバードの名物ウェイトレス、いちごが笑顔で迎えてくれた。

　なんの店だよここは！

　しかし忙しいのか、いちごは「あとでね☆」と言うとすぐに、脱力していた俺から離れて仕事に戻った。店内を見ると、なるほど、ほぼ満員だ。

　ふと、奥に珍しい人物を見つける。

「お帰り、チュン太」

「なんで……会長がいるんっすか」

　私服だったからすぐに気づかなかったけど、カウンターに会長がひとりで座っていた。

　カーキのタンクトップにデニムのラフな格好だけど、サマになってるんだよなあ。

「今日は親がいないから晩ごはんをいただきに来たんだけど、な・に・か？」

「いや別に。珍しくて」

「ならいいんだけど。今なら隣に座ることを許可するわ」

「どーも」

　勧められるがまま座ると、母親がカウンター越しに顔をのぞかせた。

「おかえり知！　ねえ、凛々子ちゃんきれいになったわねー」

「そんなことないですわ、おばさま」

　オイ声！　誰だよ！　猫かぶって、まあ……。

「ううん、とても美人なお姉さんになっちゃって。あ、今も知がお世話になってるんですって？」

「うん。まあ、委員会の集まりでね」

　そう答えて、全部覚えてしまったメニューを読むふりをする。すごく、気まずい……。

「そういえば、最後に会ったのは中学だったわね。この子、凛々子ちゃんのこと大好きだから。高校でも仲良くしてもらえてるなら安心だわ」

　おいおい、マジかよ。

　隣を盗み見ると、案の定、会長も湯のみを見て固まっていた。それに気づかず母親はしゃべり続けている。

　ぶっちゃけそのあとの言葉は何も頭に入ってこなかった。中学の話はわざと避けていた話題だった。俺と会長にとって、暗黙の了解になっていた。というか、そうせざるを得なかったんだけど。

「あ、注文入ったからちょっと外すわね。知、ごはんもう少し待ってて」

　そして最悪なタイミングで去る母親。沈黙のまま、俺たちは横並びで座っていた。

「「……」」

　気まずい時間はなぜもこんなに長く感じるのだろう。耳に飛び込むのは意味のない雑音ばかりで、たまにオーダーを取るいちごの声が混じった。

「……相変わらずね、おばさま」

　ぽつりと、苦笑いで会長が口を開いた。

「中学か。ここも久しぶりに来たけど、覚えていてくれたから、調子に乗ってたくさん話してしまった」

　手元の湯のみをぎゅっと握りしめているのが視界の端に映った。

「もし、あんたが良ければ、強制はしないけど……あんたの気持ちもあるだろうから、聞き流してもいい」

　そう前置きして、ふうと息をついて。

「中学の頃みたいに、な、名前で呼んでくれても……いいんだけど」

　心臓が跳ねた。

　頭の中に響く血流のどくどくと波打つ感覚。薄暗いところから急に日の下に出て来たときのように、視界が白くぼやける。

　それを悟られないように。できるだけ自然にふるまえるように深く息をはいた。

　そうか。会長がそれを望むのであれば、俺は。

「そうだね、凛々姉（りりねえ）」

　にっこりと笑って、部田凛々子を見た。

　小学生の頃はずっと、そう呼んでいた。

　中学の途中で避けるようになって、虎蛇に勧誘されるまで、正直話した記憶がない。

　だから、名前を呼ぶのがなんとなく気まずくて、ずっと“会長”って呼んでごまかしてた。

　彼女は、そんな俺のことを前と同じあだ名で呼んでくれていたのに。そうやって、小さく拒絶していたのは俺だけだった。

　はは。拒絶、か。

　俺が葛西先輩に感じていたような不安な気持ちをずっと、凛々姉も感じてたのかな。

「凛々姉……」

「なに？」

「あ、いや言ってみただけ」

　名前をつぶやくために作る唇の形に、懐かしさがこみ上げてくる。

「気安く呼ぶなばか」

「なっ……っ！？」

　文句を言おうとして凛々姉を見ると、耳が真っ赤になっているのに気づく。だから俺は口ごもってしまった。

「か、帰る！　日野、お会計お願いっ！」

「あ、凛々姉」

「だから呼ぶなっ！」

「呼べって言ったり呼ぶなって言ったり、なんなんだ！！」

「は？　呼べとは絶対に言ってない！　別に呼んでもいいとしか言ってないっ！！」

「わかったわかった、もーどっちでもいい！　あのさ相談があって！　夏休み、虎蛇のみんなで合宿しようよ！」

　大声を出したせいでお客さんの注目を浴びてしまい、恥ずかしいけど一気にまくしたてる。

　凛々姉の勢いは止まったけど、その頭に疑問符が浮かび上がるのが目に見えるようだった。

「というのもさ、夏が終わると文化祭だけど、それまでにみんなの絆を深めたいなって思ったんだよ。とくに葛西先輩はまだ自分を出せてない気がする」

　今日、五百蔵に見せていたあの笑顔も、虎蛇の誰もが知らない表情だ。

「そう……。副会長がそこまで考えてるなら、前向きに考えるわ。また学校で話しましょう」

　伝票を持って席を立つ凛々姉の背中を、黙って目で追った。

　ことん、と目の前に料理が置かれて、母親がカウンターの上から見ていたことに気づく。

「どしたの知、見とれちゃって」

「そんなんじゃねーよ」

　ふてくされながら、目の前のナポリタンに顔を埋めるようにして、一気にほおばった。

　ちりりん。

　玄関のドアベルが、涼しげな音を立てた。