彼女たちを守るために俺は死ぬことにした

6/7（日） 体育祭①

「知実くん知実くん、メダルもらっちゃった！」

　女子１５００ｍから戻ってきたいちごはうれしそうに、胸で光る小さなメダルを見せた。

「日野さん速かったね！！」

「男子より速いんじゃん……すごいね」

「えへへ。でも短距離のほうが得意なんだよー☆」

　さっそくクラスのやつらにもみくちゃにされていた。

　グラウンドでは借り物競争が始まり、音和が走っていた。札を取って顔をしかめ、きょろきょろと周りを見ている。

　仕方ない、助けてやるか。

　クラスの待機席を立ち上がって音和を手招きで呼ぶ。

「知ちゃん！！」

「お題はなんだって？」

「んーー……なんて読むの？」

　紙を奪って読む。

『深窓の令嬢』

　……。

「誰だ！　これ書いた厨二病患者は！！」

　体育祭を取り仕切っている本部席の生徒会に向かって叫んだ。

「な、なに？？」

「しんそうのれいじょう　って書いてる」

「ふかいまどが意味わかんない……」

「葛西先輩でも連れていけよ」

　そう伝えて俺はグラウンドから出た。

　テントのほうに小走りで向かっていく音和の後ろ姿を見送る。葛西先輩ならあいつも声をかけられるだろう。

　借り物競争に出ているほかの１年を見ると、全員、うろうろしながら困っている様子だった。かわいそうに……。

パン！

　ピストルが鳴った。

　音和と葛西先輩が笑顔でゴールテープを切っていた。

┛┛┛

　プログラムも進み、生徒会ＶＳ文化祭実行委員（仮）のリレーの出番が近づいてきた。

「七瀬行こうか」

　いちばん前に座っていた七瀬に声をかける。

「……」

「七瀬、なっちゃん呼んでるよ」

「……え？　あ」

　隣の女子が呼んでくれて、やっと気づいた。

「頑張って！」

「行ってくる、ありがと☆」

　クラスメイトに手を振り、七瀬は俺の元に来た。

「どうかした？」

「……ううん。なんでもない」

　まだ係の仕事をしているいちごがグラウンドの奥に見えた。

「そうだ、あれから会長とは？」

「話してない……」

　そう言うと七瀬はうつむく。相当、気まずいのだろう。

「……それでじいちゃんのほうはどうだった？」

　昨日、作業を中止したあと七瀬は病院に行くと言った。じいちゃんの顔を見たい、と。俺も付き添いたかったけど丁重に断られて、その後の話はまだ聞いていない。

「うん。意識不明からは回復したんだって。今は目を覚ましたり、眠ったりで、昨日は眠ってた……」

　良かった。最悪はまぬがれているようだ。

「じいちゃんには元気になってもらって、また頑張ろうぜ」

「……もういいよ」

「え？　どうしたんだよ。まさか、あれくらいのことで心折れたの？」

「……違うし」

「じゃあなんでだよ」

「つかさ、なっちゃんには関係ないじゃん！」

　叫ぶと、目も合わせずに七瀬はテントに走って行った。

　なんだそれ、あいつ本気で言ってんのかよ。

　イライラしながらテントに行くと、すでに会長と葛西先輩が待機していた。七瀬は会長の顔を見ずに会釈だけして、その後ろに回った。会長も七瀬を一瞥して無言で前を向く。

　うわー雰囲気最悪なんだけど。これでリレーとか無理くね。

「頑張ってくださいね！ 小鳥遊くんも、芦屋さんも」

　葛西先輩がパイプ椅子から立ち上がって、激励の言葉をくれた。

「葛西先輩、体操着真っ白ですね」

「小鳥遊くんのおかげで、初めての体育祭なんです！　これにも初めて、袖を通しましたから」

　無邪気にくるくると回ってみせる。

「いい！　サマになってる！」

「ありがとうございます。でもみなさんのほうがお似合いですよ」

　頬に手を置き、照れていた。なんとも可愛らしい仕草であった。

　葛西先輩のおかげで、少なくとも俺はちょっと毒気が抜かれて和らいだわ。助かった。

　いちごと音和も歩いて来てるし、やっとメンバーも揃ったな。

　……。

　なあ、どうしていちごが、音和の身体を支えるようにして歩いているんだ？

「知ちゃん！」

　テントの下まで来ると、音和がよろけながら俺の腕にしがみついた。そのひざはすりむいて痛々しく、足首は赤く腫れていた。

「え、なに……これ、お前いつやった」

「ひ……っく、う、うう……」

「大ケガじゃねーか、転んだのか！？」

　俺はおろおろと肩に手を置くことしかできないし、音和は泣いてばかりだった。

「ここに来る途中、音和ちゃん、人混みで誰かに蹴られたんだって」

「はああ！？」

　音和を心配そうに見つめながら、いちごは続けた。

「でも、誰かわからないって……。うずくまってるところを見つけて一緒に歩いて来たんだけど、こんなのってひどい……」

「とりあえず座りましょう穂積さん。救急用具もらってきますね」

　自分の席を音和に譲って、葛西先輩がテントを離れた。この腫れ方、思いっきり狙って蹴られたように見えるけど。なんで、音和がこんな目に合うんだよ……！

「どうも部田さん、リレーではよろしく」

　ふいに背後からかけられた声に俺たちは一斉に振り向いた。