幻影奇譚

仲入り

｢ごめんください｣

｢はいよ。坊っちゃんお使いかい？｣

　ある日の昼下がり。無明の姿は佃にある、佃煮店にあった。声をかければ奥から店主であろう男性が出てきたが、無明をみると子供のお使いと思ったらしい。小柄で童顔、知らない人ならば一度は必ず子供と勘違いする。それをわかってはいるが、一瞬スンッ、と無表情になる。

｢いや、あたしは｣

｢あっ！無明師匠じゃないですか！！｣

｢おや…。あんた、良く寄席で見かけるねェ。こないだの一人会ン時もいたろ？｣

｢はい！｣

　弁明しようとした無明を遮ったのは、かれとあまり年の変わらない青年。そう言えば寄席や一人会で見かけたことがあると、思わず言ってしまえば、彼はそれは嬉しそうに大きく首を振る。

｢うるせぇよ…。忠太、知り合いか？｣

｢俺が一方的にですけれど！吉珀亭無明師匠です！俺、師匠の怪談噺、大好きで！｣

｢分かったわかった。おちつけ｣

　なおも興奮ぎみな青年に、店主が言外に落ち着くように促すが落ち着く訳もなく。無明に額を弾かれてやっと黙った。

｢えーっと、それで｣

｢ああ、知り合いにここのが美味しいって聞いたんで、買いに来たんだ｣

｢そりゃどうも｣

｢去年の今ごろ、寄席に連れてった奴の実家なんですよ、ここ｣

｢…そうかい｣

｢おい、忠太、お前何言って…｣

　不意に、青年の言葉に店主が凍りつく。

｢何って、辰道と行ったんですよ。元気ないから寄席でも行こうって｣

｢んなわけあるか！あいつは……お前も葬式来ただろうが！｣

｢え……？｣

｢あいつは去年の今ごろには死んでるんだぞ！｣

　店内が凍りつく。

　はく、と青年の口が動くが言葉が続かない。

　そんな中で、無明だけが薄ら笑いを浮かべていた