拍手 032 百二十九話 「六千年」の辺り 前の拍手の続きみたいな話
隠居所にて、ネーダロス卿は一通の手紙に目を通していた。
「あれ? 珍しい。じいさんに手紙なんて」
「まったく、私の事を何だと思っているんだろうねえ?」
「え? 妖怪じじい」
あっけらかんと言ったクイトに、ネーダロス卿は低い声で笑う。
「……ほう? 来月から君の小遣い、値下げしようか」
「すいません言い過ぎましたごめんなさい」
今にも土下座せんばかりの勢いだ。そんなにあっさり謝るくらいなら、言わなければいいのに。どうにも彼は口が過ぎる。
老人の苦言とばかりに、ネーダロス卿は溜息を吐いて口を開いた。
「……謝るくらいなら、最初から言わない事だよ。君の立場は、一回の失言で命を落としかねないんだから」
「わかってますよーだ。あー、やだやだ、皇族なんて。早いとこ、臣籍降下したいよ」
残念ながら、皇族という血筋は永遠に変わらない。彼が臣籍降下しようがどうしようが、失言で命を落としかねない立場であり続けるというのに。
だが、親切にそれを教えてやる気にはなれない。今日届いた手紙のせいだろうか。古馴染みからの手紙は、自分が血気盛んだった事を思い出させる。
不意に、クイトがネーダロス卿の手元に視線を落とした。
「ところで、その手紙、誰から?」
「知りたいかい?」
「教えたくないならいいや。他人のプライバシーだし」
彼の言葉に、思わずネーダロス卿は噴き出した。クイトはためらいもなく前世の価値観を口にする。自分には出来なかった事だ。
生まれで言えば、彼の方ががんじがらめになりそうなものなのに。
「何笑ってるのさ?」
「いや、君はやはり面白いよ。これはね、苛烈姫からの手紙だ」
「げ!」
あだ名にしても、随分と酷いものだが、これ以上あの女性を形容するのにぴったりの言葉が見つからない。
苛烈にして豪胆。何度周囲から男に生まれなかった事を悔やまれた事か。彼女が男児として生まれていれば、高確率で今上帝になっていた事だろう。
「うへえ。大叔母上が、何だって?」
「彼女のお気に入りにあまり構うなと、釘を刺されたよ」
「お気に入り?」
「現在大森林にいる、彼女だ」
「ああ、そうか……」
クイトにも、ティザーベルの情報は渡っている。彼女と苛烈姫の繋がりも、そこから知ったはずだ。
それにしても、彼女は一冒険者という割には周囲に集まる人間が豪華だ。帝国一の大店デロル商会の会頭とその右腕、ギルド本部長に次期本部長確実と言われる彼、ギルド職員として将来有望なセロア、統括長官も含めるべきか。
それに、目の前でぐずぐずと言っている第十六皇子。彼は次の人事で魔法士部隊の隊長に就任することがほぼ確定だ。余程の事がない限りは、彼を隊長に据えて再度の編成が入るだろう。
――貴族共が締め出されるかもな。
それもいい。努力せぬものに道など開かれない。どうしても隊に入りたければ、血反吐を吐くまで努力して己を磨けばいいのだ。
「じいさん、じいさん、笑顔が怖くなってる」
「ん?」
「また何か、悪巧みでもしてるんだろ? いい加減年なんだから、少しはおとなしくしなよ」
「何を言うか若造が。私を老人扱いしたければ、精進する事だな」
「ちぇー」
後進に道を譲るというのもわかるが、今はまだ無理だ。やらなくてはならない事は山程ある。なのに、それを任せられる者が育っていないのだ。
いや、育てなかったというのが正しいかもしれない。今あるのは、己の怠慢の結果か。
だからといって、今自分が手を引く事が出来ないのは事実だ。少なくとも、大森林の遺跡の件がはっきりするまでは。
――読み通りなら、あの遺跡は……
地球へと繋がる、唯一の手がかり。遠い故郷に対する望郷の念は、年を経る事に強くなる。一目、見るだけでいい。あの懐かしい土地を。
全てはオダイカンサマが戻ってからだ。今は彼等の無事の帰還を祈っていよう。ネーダロス卿は手紙を綺麗にしまうと、椅子の背にもたれて目を閉じた。
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