幻想英雄の召喚士 ～努力が実を結んだ落ちこぼれは、非現実的すぎるゲームキャラたちを従えて最強の冒険者を目指す～

召喚士、黒い幻想英雄と対峙する

『最高司祭フッドマン様が、勝者へ祝福を授けてくださるようです！　あ、出てきました！』

　コロシアムの通路から登場したのは、いつも以上に笑顔なフッドマンだ。

　ライトたちの方へ歩いてきている。

　非常にゆったりとした初老なりの歩き方という感じで、ライトはその間に少し気になることを考えていた。

「何か……魔力の流れがおかしいように感じる……」

「あぁん、魔力の流れ？　オレには何にも――」

「この周り……いや、コロシアム全体から魔力が渦を巻いて、どこかに集まっているような……」

　ライトの言葉がよくわからず、ブルーノは聞き返してしまう。

「つまり……何だぁ？」

「もしかして、誰かが作為的にこの状況を作り出して――いや、それにしては意味がわからないし、この決闘をセッティングした人たちは知り合いばかりだし……平気か。ごめん、ブルーノ。ただの思い過ごしだと思う」

「ふーん……」

　ブルーノは興味なさげな表情をして、ライトの側に突っ立っている。

　そうしている内に、フッドマンがやってきた。

「おめでとう、ライト君。キミは本当によくやってくれました。女神イズマも喜んでいるでしょう」

「はい、ありがとうございます」

「そういうわけで、ライト君。キミの役目はここで終わりです」

　あまりにも呆気なく、フッドマンは言い放つ。

「えっ？」

　ライトもリューナも、完全に油断していた。

　フッドマンが知り合いということもあったし、腕の大けがに意識がいっていた。

　笑顔のままフッドマンは、黒い十字架の首飾りを引き千切って、飛び出てきたナイフ部分をライトに向けて突き刺そうとしていた。

　ライトは反応できずに、眼球数ミリまで到達している刃を見ていた。

「ぐっあああ！？」

　男の叫び声。

　しかし、それはライトではなく、フッドマンの声だった。

　黒い十字架ナイフを持つ手は、ハルバードの槍部分が突き刺さっていた。

「バレバレだったぜ、最高司祭様よぉ。上等な悪役なら、こんなところで自らの手は汚さねぇだろうよ」

「ブルーノ！？　な、なんで俺を助け……」

「ライト、テメェが呆気なくやられたら、オレの株が下がんだろ。勝手に死ぬなバーカ」

　ブルーノは機嫌が悪そうに、ライトに向かって吐き捨てた。

　そして、フッドマンの方を睨み付ける。

「あの成人の儀の前、ライトの魔石を奪い取れって慈悲っぽく言ってたが……ありゃあオレを焚き付けるために煽っただけだろう、フッドマンさんよぉ」

「そ、そんな……最高司祭様がそんなことをするはずが……」

「これだから甘ちゃんは。ちなみにこの戦いの前にも、『頭がおかしくなったライトを殺すのが慈悲です』だのピーチクパーチクうるさかったぜ？」

　ブルーノの言葉に、ライトは思い出していた。

　同じようなことを、フッドマンから戦闘前に言われていたのだ。

　それに、成人の儀でブルーノたちがあれだけのことをやらかしたというのに、すぐにおとがめ無しになったというのは違和感があった。

　いくら王竜キングレックスの権威を持ったとしても、すべて決まっていたかのようにスムーズすぎたのだ。

　となると、裏には権力を持つ誰かが――

「これは残念ですね。目的を果たしたので、不確定要素の強いライト君は処分してしまおうと思ったのに」

　笑顔を崩さないまま、優しく語るフッドマンは異様だった。

「最高司祭様、どうしてこんなことを……」

「慈悲です。この世界を愛で満たすための女神イズマ様の御意志」

　ライトは気が付いた。

　黒い十字架のナイフが迫っても、思考加速が発動しなかったのは悪意がなかったからなのだ。

　本当に慈悲でライトを死で救おうとしたのなら、危険度という物差しにかからない。

「さぁ、観客数千人の魔力を使い、現れるのです――幻想（サモン・ヴ）召喚（ァーチャル）！」

「なっ！？　まさか幻想英雄を！？」

　コロシアムに渦巻いていた魔力が螺旋となり、フッドマンの傍らに飛び込んでいく。

　黒く凝縮して、人の形を生成した。

「――やれやれ、これでやっと本調子だ。フッドマン、褒めて使わすぞ」

　背の高いオレンジ色のオールバックの男が立っていた。

　それはライトが以前、冒険者ギルドで会った――

「オータム、いえ、今は幻想英雄の真の姿――黒幻想化（バグズ）！　そう、〝オータム・バグズ〟と呼ぶのでしたね！　私とアナタは目的を共にするパートナーです。力を取り戻すために数千人の観客と、若者二人を操るくらいどうってことないのですよ」

「ふん、オレ様の崇高なる目的と一緒にされては困るが、まぁよい」

　フッドマンの異変に気付いた兵士たちが、オータム・バグズを取り囲んでいた。

「肩慣らしといこうではないか」

　オータム・バグズの身体から黒い靄が発生して、異常なまでの魔力圧を発生させる。

　取り囲んでいた兵士たちは身体が怖気立っていた。

「な、何だあれは……」

　その危険を察知した、戦闘可能なリューナとギヨギヨが前に出た。

「名も知らぬ兵たち、逃げろ！」

　ギヨギヨは脚や尾などで十連撃を放つが、オータム・バグズにすべて躱されてしまっていた。

　逆に取りだした王笏（おうしゃく）によって小突かれただけで、ギヨギヨの巨体は観客席まで吹き飛んでいった。

「……圧倒的すぎる！　切り札を使うしかない！」

　リューナは一瞬で判断し、最強の【究極（アルティマ）スキル：ドラゴンキラー】を放つことにした。

　本来はドラゴン特攻の斬撃だが、それ以外に対しても必殺といえるダメージを与えることができるのだ。

「プレイヤー！　許可を！　早く！」

「わ、わかった！　リューナ！　ドラゴンキラーだ！」

　リューナは腰だめに構え、鞘に収まっている剣を強く握りしめた。

　精神集中のために瞼を閉じる。

「プレイヤー権限により究極（アルティマ）スキルの要請を確認。……コマンドを受理。……現在可能な機能限定一割（・・）で発動します」

　リューナは瞼を開けた。

　その瞳には女神イズマの紋章が光り輝いていた。

「屠れ――【究極スキル：ドラゴンキラー】！」

　瞬きの間に銀光一閃。

　それは確かにオータム・バグズに命中したのだが――

「無駄だ。お前がＲＰＧというレベルシステムで強化されているのと同様……」

　オータム・バグズは涼しげな顔をして、無傷で立っていた。

「オレ様もまた、この世ならざる〝愛〟のシステムで強化されている」

「なっ！？」

　相手がドラゴンではないとはいえ、リューナの最強の一撃を食らっても立っている。

　それはもうどうやっても倒せないということだ。

「ハハハハハ！　この獅子王オータム・バグズにひれ伏せ！　……うぐっ！？」

　急にオータム・バグズが頭を押さえて苦しみだした。

　外傷はないのでリューナの攻撃が通っていたというわけではなさそうだ。

「くっ、〝愛〟のシステムの使用条件から外れていたか……。まぁよい。別に使わずとも、オレ様の力だけで充分だ」

　オータム・バグズは王笏をかざした。

　黒い魔力が凄まじい勢いで炎に変換されていく。

　それがライトや、周囲を取り囲んでいる兵士たちに向けられ――

「こ、この魔力の高さは……極大魔法……」

「たわけが。そんな上等なモノは使わん。貴様らにくれてやるのは火の初級魔法〝悲憤の小炎（イーグニス・プレケス）〟だ」

　大きすぎる炎の音がすべてをかき消した。

　ライトたち標的に降り注ぐ、すべてを炭化させるような黒い炎玉。

　一発だけでも恐ろしいものが、何発も、何十発も一瞬で撃ち込まれていく。

　爆煙が巨大すぎて、着弾の中心地がどうなっているのかすらわからない。

「さて、フッドマンの言うことは聞いてやった。あとは好きにさせてもらうぞ」

　オータム・バグズは一瞬で離れた貴賓席まで跳躍して、そこにいたソフィの前に降り立った。

「キミがこの国で一番美しいというソフィか。オレ様の妃にしてやろう。光栄に思え」

「きゃっ！？」

　オータム・バグズは一瞬にして、ソフィを抱えてどこかへ飛び去ってしまった。

　少し目を離した隙に、フッドマンも消えていた。

　残っているのは収まりつつある爆煙だけだ。

　その光景を見ていた観客たちはざわめいている。

「最高司祭フッドマン様が変なのを召喚して、ソフィ様が攫（さら）われて……戦ってた奴らも殺されちまったってのか……」

「何なんだよこりゃ……悪夢かよ……」

「この国はどうなっちまうんだ……」

　観客たちが口々に不安を吐き出している。

　目の前で起きてしまった絶望的な状況だ、精神がまともに保てないのだろう。

　爆煙が薄くなり、そこに陰惨な光景があるのだろうと見ていると――

「お、おい。なんだありゃ！？　無事だぞ！？」

「奇跡が起こったのか！？」

「で、でも……突っ立ったまま動かねぇ。表面も何か鉄のように光っているような……？」

　オータム・バグズの炎魔法を受けて全滅したと思われていたが、リューナの【絶対防御魔法：テツメタフ】で全員無事だったのだ。

　ただし、全身が鉄のように固まっている状態が続くため、しばらく動くことができない。

　そういうリスクもあるので最後の防御手段ともいえるだろう。