星の金貨

第6話 初めての感情①

(1)

　教会から続くブナの遊歩道をひとり歩く。降り注ぐ枯れ葉が歩道に落ちる。枯れ葉をカサカサ踏み鳴らして歩くこと十数分、大きな広場に足を踏み入れた。

　安息日である今日は屋台の数がいつもより一段と多く、広場は大勢の人で賑わっている。ちょうどお腹が空いていたので、何か食べるものを買おうと屋台を見回ることにした。

「お姉さん、ブドウ酒を一杯どうだい」

「焼き立てのマフィンはいかが？？」

　屋台を出店する人々が次から次へとミランダに声をかけてくる。何を買おうかと熟考したのち、ベーコンを挟んだサンドイッチ二つと紅茶を買う。

　どこか座って食べる場所がないか。

　辺りを見渡してみるがどのベンチも誰かしら座っている。木陰も、日当たりの良い場所も空いていない。

　仕方なく広場の隅の方で人がいない場所――、陰の多い北側、大きな銀杏の木の下へと向かった。日陰で少々寒いが致し方ない。

　黄色い枯葉の絨毯の上に腰を下ろし、サンドイッチを齧っていたミランダはふと視線を感じ取る。気配の元へ視線を寄こせば、ギターケースを抱えた青年が木に寄りかかるようにしてミランダの傍に佇んでいた。

「すみません、貴女の近くで音を出してもいいですか？？ギターの練習をしに広場へ来たにはいいけど、場所がなくて……」

　銀杏の木にもたれかかるミランダと目が合うと、青年は柔らかい笑みを浮かべて尋ねてきた。

「えぇ、どうぞお構いなく」

「ありがとう」

　青年はかぶっていたキャスケットを取り外し、軽く頭を下げて礼を述べる。アッシュブラウンの髪に光が当たり、一瞬ブロンドと見間違えそうなくらい輝いている。

　青年は木を間に挟む形でミランダの真後ろに腰を下ろし、ケースからギターを取り出す。

　どうせサンドイッチを食べ、すっかり冷たくなった紅茶を飲み干したらすぐに立ち去るつもりだし、などと思いながら、ミランダは二つ目のサンドイッチに手を伸ばす。背後では、青年がギターのチューニングを終えて弦を爪弾き始めていた。

　軽快なリズムの、聴いていると心がワクワクと浮き足立ってくるようなメジャー調の楽しげな曲。

　頭上からクルクルと舞い落ちてくる銀杏の葉の動きは、まるでこの曲に合わせて踊っているようにも見えてくる。

　出来ることなら、ずっとこの曲を弾き続けていて欲しい。

　いつの間にか、ミランダ自身もサンドイッチを食べる手を止め、身体を横に揺らしながら青年の奏でる曲に聴き入っていた。

　しかし、アウトロでない箇所、素人のミランダですらここで曲が終わるのはおかしい、と分かる箇所で青年は演奏の手を止めてしまったのだ。

「あ……、やっ、……途中で止めないで！」

「えっ！？」

　気付くとミランダは立ち上がって後ろを振り返り、青年に向かって叫んでいた。けれど、すぐにハッと我に返る。

　青年はギターを抱えて座ったまま、呆然とミランダを見上げている。明らかに困惑した表情で。

　よく考えてみれば、さっき出会ったばかりの見ず知らずの人間に、訳もなく(あると言えば、あるが)いきなり怒られたら、誰だってどう反応して良いか分からなくなるだろう。

「あ、その……。……せっかくだから、さっきの曲を最後まで聴いていたかったんです……」

　今度はミランダの方が、しどろもどろで弁解する番だった。気まずい沈黙が二人の間を流れる。

「曲を聴いていてくれて、ありがとう」

「……えっ、あ……、どうも」

　ぎこちない笑顔と声音ではあるが、まさか礼を言われるとは。予想外の反応にミランダもまた戸惑っていた、が。

　ぐーきゅるるるるーー

　空腹を知らせる音が、青年の腹から盛大に響いてきた。

「あ……」

　反射的に腹を手で押さえ、恥ずかしそうに苦笑を漏らす青年を見てミランダは「……ふっ……」と噴き出し、クスクスと声を立てて笑ってしまった。

　ミランダに笑われた青年は更に身を縮ませながらも、彼女につられて笑っていた。

「お兄さん。残りで悪いけれど、このサンドイッチ食べます？？」

　笑いを噛み殺しつつ、ミランダは手にしていたサンドイッチを青年に差し出した。

「えっ、いいのかい？？」

「えぇ」

　青年は遠慮がちにサンドイッチに手を伸ばすと「じゃあ、お言葉に甘えて……、いただきます！！」と、勢い良くかぶりついた。

　線が細くて爽やかな体なのに、食べっぷりは意外と豪快なのね。少し呆れる間にも、青年は瞬く間にサンドイッチを平らげてしまった。

「曲を聴いてくれただけでなく、パンまでご馳走になってしまって……。本当にありがとう」

　まただ。彼の余りにも屈託のない笑顔と視線にミランダは再び戸惑った。

　男性に、こんな風に真っすぐな優しい目を向けられたことなど今まで初めてで。何となく居心地が悪くなって目線を少し泳がせる。

「僕は三ヶ月前にこの街に来て、この広場でほぼ毎日歌ってるんだ。だから、ここでよく見掛ける人なんかはすっかり覚えてしまったけど、君は初めて見る顔だね」

「そうなの？？私は生まれた時からこの街にいるし、ここにもよく来ているわ。ただ、最近はなかなか来れなくて、かなり久しぶりに来たんだけど……」

「そうだったんだ。じゃあ、僕の方が新入りだね」

　新入り、という言い回しが何だかちょっと変、と思い、ミランダはまたもやクスリとかすかに笑った。

「……ねぇ、さっきの曲は貴方が作ったの？？」

「うん、そうだよ」

「すごく、良い曲だと思うわ。何ていうか、聴いていると自然と楽しくなってきて、嫌なことや辛いことをすっかり忘れてしまうの。まるで魔法にかけられたみたいに！」

　ミランダが素直に曲を褒め称えると、青年は今までとは比べ物にならない程の、弾けるような、とびきり明るい顔で笑ってみせた。

　その時、ミランダは胸の奥が激しく高鳴ったかと思うと、今まで感じたことのない、甘酸っぱいような、キュッとくすぐったくなるような、不思議な感覚を確かに覚えた。彼女の想いを知ってか知らずか、青年は尚もニコニコと微笑んでいた。

「そうだ！パンのお礼も兼ねて、もう一度さっきの曲を最後まで弾こうと思うから、良ければ聴いてくれない？？」

「えぇ、もちろん！もう一回あの曲が聴けるなんて嬉しいわ」

　青年の笑顔につられてミランダも嘘偽りのない言葉、心からの笑顔で応えた。

　曲を聴きたいのも本心だが、彼自身がどんな人間なのかもっと知りたい。

「ねぇ、貴方の名前を教えてもらってもいい？？」

「僕はリカルド。君は？」

「私はミランダ」

「ミランダかぁ……。きれいな君にピッタリだね」

　リカルドに綺麗だと言われた瞬間、ミランダはカッと頬が熱くなった。

　そんな言葉、客から散々言われて聞き飽きているし、自分自身でも容姿の良さは自覚しきっている。

　褒められたところで一応礼は述べるが、特に何の感慨も抱いたりしない。

　なのに、リカルドにかかるとまるで自分が何も知らない生娘じみた反応をしてしまう。いくらなんでも、つい先程初めて会ったばかりで、歌が気に入っただけの人間に向ける反応ではない。

「ミランダ、どうしたの？？」

　ーー……そうだ、この瞳だ……ーー

　リカルドがミランダに向ける、一点の曇りもない、澄みきった深いグリーンの瞳。

　彼はミランダを綺麗だと言ったが、彼の瞳の方が自分なんか比べものにならないくらい綺麗だ。彼の瞳に真っすぐ見つめられ、優しく微笑まれたから――

　さっきの曲を再び演奏する彼をじっと見つめながら。ミランダは大きくなる一方の胸の高鳴りの意味を自覚したのだった。