【状態異常耐性】を手に入れたがパーティーを追い出されたＥランク冒険者、危険度ＳＳアルラウネ（美少女）と出会う。そして幸せになる。

第79話華の令嬢の想い

　逆手に持った短剣が蔓で編まれた最後の障壁を切り裂く。

　朱色の強い夕日が差し込み、視界が一瞬奪われる。しかし目の前に佇んでいた影は、絶好の攻撃チャンスにもかかわらず、微動だにしない。

「ずいぶんと余裕だな、セシリー」

　クルスは、夕日を背負うように立つセシリーへ言葉をぶつけた。

「不意打ちなんてしなくても、私の勝利は確定しているもの」

「……やる気はあるということだな？」

「無かったら、ここに居ないわ」

　セシリーの背後には蔓で編まれた橋がかかっていた。

その先にいる宙吊り状態のロナは静かに状況を見守っていた。

「まさかあなたと争う日が来るとはね」

「全くだ」

「貴方へ私が獲得した"石化状態異常"は通じない」

「その通りだ」

「だからこれは私と貴方の純粋な力比べ」

　セシリーとの闘争はもはや不可避。クルスは短剣を構え、腰を落とした。

「俺はロナに感謝をしている。俺が今こうしていられるのも全てロナのおかげだ。だからこそ決めた。俺は今も、そしてこれからも、何があろうとも、どんな相手が立ち塞がろうとも、彼女のために戦う！　たとえ相手がセシリー、お前であっても！」

「ちっ……勝負よクルスっ！　そんなに死にたいのなら殺してあげるわ！」

　セシリーは棘の鞭をフルーレに変え、先手を仕掛けてきた。

　クルスはセシリーの刺突を、短剣で受け流す。

　瞬時に体勢を立て直したセシリーは再び、鋭く素早い刺突を繰り出す。

（なるほど、セシリーらしい真っすぐな剣筋だ）

　狩猟用のクルスの短剣と、棘の鞭を硬化させたセシリーのフルーレ。

リーチの観点ではフルーレが圧倒的に優位である。

しかしフルーレの攻撃点は先端のみ。故に突きをいなし、懐へ飛び込めば形成させることはできる。

　クルスは何度も、セシリーの懐へ入り込もうと、積極的に前へ出た。

　そのたびにセシリーは軽やかなステップを踏んで僅かに後ろへ下がり、フルーレの先端をクルスへ向けてくる。

　一歩近づけば相手が引き、相手の攻撃をいなせば、自分が下がってしまう。

　一進一退の攻防が続き、延々と金音が夕日の中に鳴り響く。

「どうクルス、私の刺突剣技（フェンシング）は！　素晴らしいわよね？　素晴らしいはずよ！　素晴らしいって言いなさいよ！

あはは！！」

　数多の戦いを潜り抜け、セシリーも確実に成長している。みごとな剣捌きである。この実力が仲間としてみられたならば、どれほど嬉しかったことか。しかし今のセシリーは退けるべき敵である。情に流され、油断しては、ロナを取り戻すことは叶わない。

　クルスは心を鬼に代え、再びセシリーと向き合う。

「たいしたことは無いな。魔法使いのビギナの方がまだマシだ」

「減らず口を！」

「事実を言ったまでだ」

「やっぱり貴方は失礼な奴ね！　そういうところ、昔と全然変わってない！」

「昔……？」

「覚えてないなんてショックだわ！」

　素早い刺突が頬をかすめる。今少し、反応が遅れていたら、右目を持って行かれるところだった。

（もしやセシリーは、彼女自身の記憶を……？）

　若い頃、クルスはカロッゾ家にて、幼い日のセシリーを一日だけ警護をしたことがあった。おそらくその時のことを言っていたのだろう。

加えて最近のセシリーの言動を思い起こしてみると、端々に"セシリー＝カロッゾ"としての記憶があるように感じられていた。

　ずっと病床に伏し、外の世界を知らない、文字通り箱入り娘だった令嬢。

プライドは高いが、少しのことで、すぐに怒り出す子供っぽいところがある彼女。

扱いずらいが、そういうところも含めて、セシリーの可愛いところでもある。

「今思い出したぞ。たしかあの時は花の話をしたな」

「そうよ！　あの時、私は外の世界が広いと知った！　もっと生きたいと思った！　そして貴方がラフレシアを持ってくるのを心待ちにしていた！　でも、貴方はもう二度と私のところへは来なかった！」

「待っていてくれたのか。それは申し訳ないことをした」

「全くよ！」

　セシリーは鋭い攻撃を繰り出しつつ、笑みを浮かべた。邪悪な笑みではなく、まるで何かを喜んでいるかのような柔らかさ。

「あなたはいっつもそう！　私の心を乱したり、脅かせたり。そうしたと思えば喜ばせたり、幸せにしたり！　でもあなたの心の中にはロナがいる！　なら私はどうすれば良いのよ！？　この気持ちにどう整理を付ければいいのよ！！」

　クルスとて木の股から産まれたわけではない。更につい先ごろ、ビギナの想いを受け止めたばかりである。

　多少なりとも乙女の気持ちがわかりつつあった。

だからこそ攻撃をしつつも、思い出に頬を緩めるセシリーを見て、予感が沸き起こる。

（もしやセシリーは俺のことを……？）

思い返せば、ここ最近のセシリーの言動から、”好意”のような感情を感じることはあった。

もしかすると今回の強行は、これが原因なのか。

　想いは馳せているが、相手にはすでに決まった相手がいる。しかもその相手が、使命を持ったセシリーにとっては必要不可欠な存在。それでも彼女の心が、彼を強く欲している。悩んだ挙句の結果が、今の状況なのかもしれない。

また誰かが自分を欲してくれた。必要と想ってくれていた。とても嬉しいことだとクルスは思った。

そして気は引けるものの、セシリーの気持ちこそが、この状況を打破するための"きっかけ"であるとも考えた。

「セシリー！」

「なによ！？」

「俺を欲してくれて感謝する！　君の気持ちはわかったつもりだ！」

　クルスはそう叫びつつ、フルーレを弾き、

「なっ――！！」

　セシリーの顔が真っ赤に染まり、フルーレの軌道が僅かにそれた。

　クルスは短剣を大きく振り上げ、フルーレを弾いて、セシリーの体勢を崩させる。

しかし彼女はもう一歩踏み混むことで立て直した。

「嘘つくな！　私の気持ちなんてわかってたまるかぁー！」」

「くっ……！」

　鋭いフルーレの先端が脇腹に突き刺さった。更にフルーレは貫通せずにへし折れる。

「なっ……！？」

　折れたフルーレをみてセシリーも絶句した。

理由はよくわからないが構っている場合ではない。

　クルスは短剣を手放し、セシリーへ手を伸ばす。

そしてセシリーを自分の胸へ引き込んだ。

「えっ……ええーっ！？　なによ！？　これなんなんなのよ！？　は、離しなさいよ！！」

　胸に抱かれたセシリーは、素っ頓狂な声をあげつつ、身をよじっている。

明らかに動揺していた。そして隙だらけであった。

「セシリー」

「ああ、もう！　離し……！」

「……すまない」

「えっ……あ、ちょ、ちょっと！？　きゃっ！？」

　クルスは躊躇うことなくセシリーの首筋へ噛みついた。

「ちょ、ちょ、これぇ……気持ち……んっ！　あっ、やっ……！」

　なるべく痛みを感じさせないよう、首の皮膚を吸う。

そしてうっ血しただろう首筋へ前歯を僅かに突き立て、白い皮膚を喰い破る。

ややあって、首筋の噛みついたところから"石化"が始まってゆく。石化はどんどん進行し、フルーレを持った右腕を石に変えてゆく。

離せばセシリーは石化した腕の重みで、床へ倒れ込んだ。

「ま、まさか、こんな方法で、石化させられるだなんて……」

「君の想いには感謝する。しかし、君の想いはもっと違った形で知りたかった。それだけが残念だ」

「……だって、分かんなかったから……どうしたら良いのか、私……」

　切なげなセシリーの声を振り切って、クルスはロナへ駆けて行った。

　ロナの下半身を覆う蔓をよじ登る。そしてようやくロナと顔を合わせることが叶った。

「待たせたな、ロナ」

「お待ちしてましたクルスさん。怪我のお加減は？」

「この程度問題無い。君の方は？」

「私も特に。セシリーは優しい子ですから」

「そうか」

　ロナは何か言いたげに、青い瞳にクルスを写す。

「まずは蔓を切ってもらえませんか」

「ああ」

　クルスはロナの腕を拘束する蔓を切り裂いた。支えを失い、長く伸びた茎ごと、ロナの上半身が降下を始める。

クルスは彼女に掴まって、再び床の上へ戻った。

「セシリーを連れてきてください」

「うっ、ひっぐ、えっぐ……ひっく！」

　クルスは床に附したまま、子供のように泣きじゃくるセシリーを抱き上げる。

石化の影響でかなりの重さだったが、なんとかロナの前まで運ぶことができた。

「セシリー」

「ひっく、うっ……うっ！　クルスなんて、バカクルスなんてぇ……！」

　ロナはクルスが託したセシリーを抱きしめる。

そしてまるで子供をあやすように頭を撫で始めた。

「セシリーもビギナさんと同じようにずっと我慢していたんですね。クルスさんへの気持ちを……」

「そうよ……！　でも、クルスにはロナがいるし！　ロナは守護者の私には必要だし！　だけど戦っても勝てるわけないし！」

「だから今回のようなことをしたんですね？　クルスさんを想うばかりに……」

　セシリーはロナの腕の中で、涙や鼻水で顔を汚しながら泣きじゃくている。

「我慢しなくても良いんですよ？」

　ロナはセシリーを更に強く抱き、耳もとでそう囁いた。

「私が居たって、それがなんなのですか？　セシリーの気持ちはそれで良いんですか？」

「良くないけど……でも！」

「私は構いません。クルスさんが誰かに欲されるのはとても嬉しいことです。現に私は、もう一人、クルスさんを大事に思ってくれる方を受け入れました。これからは二人でクルスさんを支えてゆこうと決めました。だから、セシリーも一緒にいかがですか？」

「私も……？」

「そうです。これからはビギナさんと、私と、セシリー、貴方との三人でクルスさんを支えませんか？」

「良いの、ロナはそれで……？」

　ロナは優しげな笑みを浮かべながら「勿論ですよ」と答えた。

「ロナは勝手だな。俺の気持ちの整理は無視なのか？」

「整理する必要なんてあるんですか？　だって、こんなに可愛らしい方が、もう一人、貴方を欲してくれてるんですよ？　私は全然大丈夫です。あとはクルスさん次第なんですよ？」

「う、むぅ……」

　全くもってロナには叶わないと改めて思った。

　かつての自分では考えられない状況だった。こんな状況は金持ちか、高名な勇者ぐらいだと思っていた。

夢ではないか、とさえ思った。だけども、これは紛れもない現実である。

　クルスはかがみ込み、涙に濡れたセシリーの顔を見た。

　良く見てみれば、綺麗にはなったが、幼い頃の天真爛漫な面影が残っている。

この美しく、可憐な少女が、自分のことを欲してくれている。

ロナやビギナには少々申し訳ないと思いつつも、セシリーの魅力を再確認し、引き込まれる自分が確かにいると、クルスは感じていた。

「セシリー、正直に伝える。やはり君は、なんだ、その……随分と美しい女性に成長したと思う。魅力的だとも感じる。」

「……」

「だがあまりに突然のことで、気持ちの整理がつかないのも確かだ。どう接して良いのか、よくわからない。だから……」

「…………」

「また一からやり直さないか？　君は俺の大事な仲間だ。まずはまたそこから、君との時間を紡いで行きたいと思う。申し訳ないが、今はこれぐらいしか言えん」

「……許してくれるの？」

　きっと今の言葉は"ここまで自分がしでかしたこと"に関してなのだろう。

「そうだな。それが先だな。ならさっき言った通り、まずは皆へ謝ろう。酷いことをたくさんしてごめんなさい、と。その後に、今後のことを考えよう。良いな？」

「そしたら……」

「？」

「そしたらクルスは、もっと、私のこと……す、好きになってくれる……？」

　セシリーは肩を震わせながら、まるで幼子のように聞いてくる。

　クルスはセシリーの頭をそっと撫でた。

「ああ、勿論だ。もっと好きになる。必ず」

「さっ、セシリー。まずは言ってみてください。貴方の胸の中にある、素直な気持ちを言葉に代えて」

「……ごめんなさい、二人とも。私のわがままでこんな……うっ、ひっく……ごめんなさい、たくさんわがまま言って、傷つけて、ごめんなさい……！　うわぁーん！！」

　それからセシリーはロナの腕の中で何度も「ごめんなさい」繰り返しながら泣きじゃくる。

（この子のことも守り続けよう。わがままだけど、根は純粋なセシリーのことも）

　クルスはそう、もう一つ誓いを立てた。

　夕日は山の向こうへ沈み、代わりに浮かんだ満月が、三人を照らし出す。

月光の下クルスとロナは、セシリーが泣き止むまで、見守り続けるのだった。