【状態異常耐性】を手に入れたがパーティーを追い出されたＥランク冒険者、危険度ＳＳアルラウネ（美少女）と出会う。そして幸せになる。

第24話強襲！ マタンゴ

「行ってくる」

「はい！　いってらっしゃい！　気を付けてくださいね！」

　いつものようにアルラウネのロナの見送りを受けて、クルスは依頼を探すためにアルビオンへ向かってゆく。

（ちびロナも良いが、普通サイズの方がやはり魅力的だな）

　そんなことを考えつつ、ロナの咲かせてくれた赤い花を目印に森を進む。

　ここ二か月ほど、ロナと森を抜ける最短ルートを検証し続け、今や一時間程度で森が抜けられるようになっていた。

「――ッ！！」

　突然、背後に鋭い気配を感じた。いつも道中で感じる野生の獣のものとは明らかに違う。

　クルスは素早く踵を返し、明らかな敵意へ向けて矢を放つ。

しかし矢は、木の上にわずかに見えた煌きに弾かれ、明後日の方向へと飛んで行く。

　敵意が樹上から舞い降り、そのまま突っ込んできた。

「ちっ！」

　クルスは腰から短剣を抜き、下からの長剣の斬撃を受け止めた。相手の力が思いのほか強く、手に痺れが生じる。

このままでは危険と判断し、可能な限り後ろへ飛んで距離を置く。

　すると“赤い傘を被った敵”はサーベルを構えなおし、地面を滑るように距離を詰めて来る。

　長いサーベルと、短い短剣が交わり赤い火花を散らす。

　刃渡りは圧倒的にサーベルの方がある。短剣では距離を測りながら、受け流すのが精いっぱいだった。

　もっと距離さえ置ければ、弓で応戦ができる。しかし敵はクルスが下がるたびに、サーベルの適切な距離へ踏み込んでくる。

　迷いのない澄んだ太刀筋は自信がなせる業か、はたまた別の理由があるのか。

　ふと、気づくと短剣に伝わっていた衝撃が失せていた。

「カハッ！」

「ぐおっ！？」

　次いで奇怪な声と共に、クルスの真正面へ激しい圧力が襲い掛かった。彼はそのまま正面へ吹っ飛び、芝生の上を転がる。

　周囲には不思議な“黄色い粉”が舞って視界を霞ませる。

起き上がろうとするが、身体にまるで力が入らない。

（麻痺毒か！？）

　かすんだ視界の中に浮かび上がる女のシルエット。

「弓使（アーチャー）いの職業（ジョブ）で我が剣を受け流し続けるとは見事だ。だが我が“麻痺胞子弾（パラライズシュート）”にはさすがに抗えまい！」

　赤い茸の傘を被った、冷たい印象の女騎士――【マタンゴ】はクルスを見下ろしていた。

「お前へ放ったのは身体の動きを奪うだけの胞子だ。口は動くはずだ」

「……そんな器用なことはできるのだな」

「当たり前だ。それに黙られては元も子もないのでな！」

　マタンゴは、研ぎ澄まされたサーベルの刃をクルスの首筋へ当てがった。

「さぁ、答えよ。お前何者だ。何の目的があって樹海に住みつく？」

「先日も言ったが、何故そんなことをいちいち答えねばならん」

「お嬢様と私は樹海に危機が迫っていると感じ、誕生した。我らは守護者として異物を排除せねばならん」

「俺が異物だと？　昨日ロナとベラが俺の弁明をしてくれたはずだが？　お前の主も俺を異物ではないと判断したはずでは？」

「お嬢様はアレで、寛大すぎるきらいがあるお方なのでな」

　厳しい内容の言葉の筈なのに、どこか慈しみがあるような。

マタンゴの言葉を聞いてクルスはそう感じた。

　悪人ではなく、むしろまじめすぎる位の武人――マタンゴという茸型の魔物が寄生している人間の死骸は、元々高潔な騎士だったのかもしれないと思った。

「今一度問う！　お前はあのアルラウネとマンドラゴラを操り、樹海へ災いを持ちこもうとしているのではないか！？　答えよっ！」

「何度も言わせるな。ロナとベラ……アルラウネとマンドラゴラが言ったことが真実だ。俺は魔物を操る力なんて持ってはいないし、操ろうとも思ってはいない。俺はただあの二人とこの森で静かに暮らしたい。それだけだ」

「世迷言を！　人間風情がアルラウネの毒と、マンドラゴラのバインドボイスの中で共に生きるなどできようか！」

（言葉ではだめか……）

　今の段階で手の内を晒すのはどうかと思ったが、タイミングは今しかない。

　幸い、身体にはもうほとんど違和感がない。

　クルスは指を動かし、そして思い切って地面へ手を付いた。

「な、なんだと！？　なぜ私の麻痺毒を食らってお前は！？」

　平然と立ち上がったクルスを見て、マタンゴは明らかに動揺していた。

「これが今の俺にある力の全てだ。逆にいえばこれ以外何にもないし、するつもりもない。誓ってだ」

「貴様は一体……？」

「俺はクルス。ただの人間の冒険者だ！」

　クルスは素早く弓を上げた。

　マタンゴは素早くサーベルを構えようとするが、やや遅い。

ほどなく弓から矢がマタンゴへ向けて鋭く放たれた。

「びぃぎぃっ！！」

　矢はマタンゴの顔の脇を過り、彼女の背後にいた毒蜂（キラービー）を射殺す。

　彼女は一瞬何が起こったのか分からなかったのか唖然としたまま、立ち尽くしていた。

「あとは少しばかり弓が得意だ。俺の存在に固執する前に、自分の背中くらいには注意を払え。前ばかり見ていては、お前が護衛しているお嬢様とやらを守ってやれんぞ」

「くっ……！」

　マタンゴは傘の下で悔しそうに歯噛みする。

　剣術は一級品だが、型どおりで、ほとんど実戦経験は無い様子。

貴族令嬢に付き従う高潔な侍女騎士にありがちなことだが、マタンゴが寄生している騎士もそういう輩らしい。

そう思うと、どことなくマタンゴへあどけない印象を抱くクルスなのだった。

「もう一度言う。俺は樹海の脅威ではない。しかしお前がまだ襲ってくるつもりなら、こちらにも考えがある。そのことだけは忘れるな」

　クルスは再び弓を構え、マタンゴへ鏃を向ける。

「おのれぇっ！　この屈辱忘れんぞっ！」

　マタンゴは跳躍し、姿を消す。気配はあっという間になくなり、森には静けさが戻った。

（これで信じてくれればいいのだがな……）

　少し面倒なことになったと思いつつ、クルスは道を急ぐのだった。

●●●

　相変わらず、アルビオンのペガサス区にある冒険者ギルドは、数多くの冒険者でごった返しになっていた。

　この様子では今日も、クルスにとって都合の良い依頼にありつけそうである。

「先輩っ！」

　掲示板へ向かおうとしてた時、弾んだ声が耳に届いた。

　その少し甲高く、幼さを感じさせる声に、心臓がドキリと音を鳴らす。

　そんな彼へ、小柄な彼女は、人ごみを謝りながらかき分けて近づいてくる。

　白いローブに、銀色の長い髪。赤い瞳とわずかにとがった耳は、彼女が妖精の血をわずかに引いている証拠。

彼女は手にした金の錫杖を鳴らしながら、人ごみをかき分けてやってくる。

「久しぶりだな、ビギナ」

「はい！　お久しぶりです、先輩！　ようやく会えましたっ！！」

　クルスがそう声をかけると、魔法使いのビギナははにかんだ笑顔を見せる。

「突然なんですけど、先輩にいい依頼の話があるんです！　一緒に来てくださいっ！！」

　クルスは有無を言う間もなく、ビギナに手を取られた。