ある後家さんのお話

第5話

そこでふたりは、にわとりをたくさん飼って卵を集めている家にやってきました。

「やあ、こんにちは。ご精が出ますな」

「これは村長さん、こんにちは。きこりの後家さんも、ご一緒で。

　……ご主人はお気の毒なことでしたなあ。お優しい、いい方だったのに」

　卵屋さんのご主人も、おかあさんを労わってくれました。

「にわとりの様子はどうですかな？」

　村長さんが尋ねると、卵屋さんが答えました。

「ええ、ええ、みんなよく卵を産んでくれて、ありがたいことです。

　ただ、卵を運ぶには、いつも難儀をしていましてな」

　卵屋さんは大きなかごいっぱいの卵を、そろそろと運んでいました。

「そこで、いい物を持って来たんだよ」

　村長さんは、袋に詰められたもみがらを見せました。

「これは、もみがらですな。はて、いったい、これが何の役に立つのやら」

「そこです、そこです」

　村長さんは勢い込んで続けました。

「平たい大きな箱にこのもみがらを詰めて、そこに卵をひとつひとつ並べて運ぶのですよ。

　箱を深めにこしらえて、箱どうしを重ねられるように、周りに溝をつけるんです。

　そうすれば、一度にたくさんの卵を、壊さず運ぶことができますよ」

「なあるほど！」

　卵屋さんは、ぽんとひとつ手を叩きました。

「それは全く大した考えだ。いや、さすがに村長さんは違いますな」

「そこで、ひとつ頼みたいんだが、このもみがらを使ってもらう代わりに、卵を幾つか分けてくださらんか？」

「ええ、ええ、お安いご用ですよ。こんなにいいことを教えてもらったんですから」

　卵屋さんは喜んで、手つきかごいっぱいの卵をくれました。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「まあ、村長さん、あっという間にもみがらがりんごと卵になりましたね」

　おかあさんは驚いて言いました。

「ふふ、驚くのは早いよ。まだまだこれからだ」

　村長さんはそう言って、今度は牛を飼っている男の家へ、おかあさんを連れて行きました。

「村長さん、こんにちは」

　牛飼いは牛にえさをやっていました。

「きこりの後家さんも、こんにちは。

　…先日は、とんだことでしたなあ。

　坊やはどうしていますかな？　

　おとうちゃんを恋しがって、泣いてはいませんかな？」

　牛飼いは、父親を突然亡くした坊やのことを案じてくれていました。

「ええ、ありがとうございます。

　本当は寂しいんでしょうけれど、頑張って元気にしてくれているんですよ」

　おかあさんもお礼を言いました。

「そうだねえ。

　おとうちゃんがいなくなったもんだから、今度は坊やがおかあちゃんを守らなきゃいけないもんな」

　牛飼いはそう言って、目をしばたたきました。

　三人はちょっとの間、黙って涙ぐみました。

「いやいや、あんな小さな坊やがしっかりしているんだから、わしらがいつまでもめそめそしているわけにはいきませんぞ」

　村長さんが急に大きな声を出しました。

「ところで、牛は元気にしているかね？」

「ええ、元気で乳もよく出ます。

　しかし、母牛はいいんだが、この春生まれた子牛が、まだ、しっかりしなくてね。

　それに、このところ、急に寒くなったもんだから……」

「そこでだ。今日はいいものを持って来たんだよ」

　村長さんは、袋を開けてもみがらを見せました。

「これを牛舎に敷くといい。寒くても、子牛が風邪をひかないように」

「これをですかい？」

　牛飼いは不思議そうに、袋に手を突っ込んでみました。

「なあるほど、これはぬくいや。

　これを敷けば、牛もあったまるってこってすね。

　これなら、この冬は子牛も大丈夫だ。やあ、ありがたい」

　牛飼いは嬉しそうに言いました。

　そこで、村長さんも牛飼いに頼みました。

「それで相談なんだが、このもみがらをあげる代わりに牛乳を少しわけてほしいんだ」

「ええ、ええ、こんなに牛のことを考えてくださるんですから、それくらい、お安いご用ですよ」

　牛飼いは喜んで、牛乳を大きなバケツになみなみとくれました。

　おかあさんが頼んだので、捨てようとしていた牛乳の上に浮いた脂肪もくれました。