異世界でもお米が食べたい

第283話 洪水の後

　びしょびしょだ。頭からつま先までずぶ濡れだ。

　領主の娘、思春期真っ只中に見えたジュリアによる反抗的な全力の魔術。溢れた大量の水によって、広間は悲惨な状態になった。

　家具は流されて破損し、窓は水の勢いで内側から破れ、大きな穴を晒している。床は当然のように水浸しだ。

　絨毯が敷かれていなかったのは不幸中の幸いだろうか。まだ片付けやすい。

　魔術が発動する寸前、オレの頭には魔術妨害の選択肢が過ったが、最初から切り札を晒したくないので止めておいた。

　代わりにオレがやったことと言えば、デリスさんの隣まで走って、球形の『防壁』でデリスさんを包む動作だ。

　おかげでデリスさんは飛沫ひとつ浴びていない。服まで含めて無事だ。護衛役としては中々の反応だったと思う。

　……その分、オレは至近距離で洪水に巻き込まれたけど。

　まあ、護衛なんてそんなもんだろう。

　結局、突然のジュリアの暴挙で無事だったのはデリスさん一人だけ。領主ザークショットも漏れなくずぶ濡れになった。

　そして当のジュリアと言えば、割れた窓からさっさと逃げた。ドレス姿とは思えないくらいの逃亡ぶりだった。たぶん常習犯だなアレ。

　で、娘に大切な交渉の場を破壊し尽された領主ザークショットは……怒りの表情でも見せるかと思ったのだが、そんなこともなく数秒目を閉じただけだった。

　目を開けたザークショットは、娘の行為への謝罪と、交渉の席を明日の朝に伸ばして欲しいという頼み事を口にした。

　広間の惨状を見たデリスさんは交渉日の変更を了承し、オレたち一行は屋敷の客室へと案内された……と、いうのが今の状況だ。

　こんなに早く出番があるとは思わなかった着替えに袖を通し、オレはデリスさんの部屋を向かう。

　部屋に入ると、デリスさんは興味深そうに窓から海を眺めていた。

「海を見るのは人生で２度目なんだ。……どこまでも続く水平線は美しいけれど、同時に底知れない恐ろしさも感じるね」

　魔物のいるこの世界では、観光旅行という概念が一般的じゃない。

　この国の人間を調べれば、海を見たことがない者の方が圧倒的に多いだろう。

　……リーゼがもう少し成長したら、比較的安全な海岸にでも連れて行こうか。

　そんなことを脳内のメモに書き留めて、オレはデリスさんの隣に並んだ。

「実際、海は怖いですよ。風も波も人の都合なんて関係ないですし、信じられないくらいに大きな魔物がたくさんいますから」

「そういえば、コーサク君は船に乗ったことがあるのだったね」

「ええ。リーゼが産まれる前ですね。今なら頼まれても乗らないと思います」

　海の旅は、陸に大切なモノがある人間にとっては危険が多すぎる。

　今のオレは、昔と違って死ねない理由がいっぱいだ。

　無茶した記憶を仕舞い込み、デリスさんの横顔を見る。さて、

「デリスさん、さっきは本気で斬るつもりでした？」

　領主ザークショットを殺すつもりか否か。大事な質問だ。

　こちらから見れば今回の騒動は１０割ザークショットが悪いのだが、領主を殺された領民にとってそんな理屈は関係ないだろう。

　ザークショットの首を獲ればこの場は敵地に変わる。デリスさんの護衛として、もしそうするのであればオレも覚悟が必要だ。

「ああ……」と、デリスさんは苦笑した。

「切るつもりだったよ。……ただ、殺す気はなかった。他家の領地で特級の魔物を暴れさせるなんて、本来は領主の首が飛んで然るべきだけれどね。幸いなことに、今回こちらの被害は一切ない。そうなると、領主の首はもらいすぎ（・・・・・）だ。――腕の一本で済ませるつもりだったよ」

　デリスさんは困り顔で笑いながら、「まあ、全て水に流れてしまったけれど」と肩をすくめた。

「そうですか……」

　それならまあ、オレの出番も少ないだろうか。

　少し気を抜いたオレを、デリスさんは若干不思議そうな顔で見る。

「コーサク君は思ったより落ち着いているね」

「……はい？」

　そりゃ護衛が慌ててたら仕事になりませんが。

「ふむ……リーゼロッタを狙う指示を出した張本人に出会ったのだから、もう少し何かあるかと……具体的に言えば、コーサク君がザークショットに手を出す可能性もあるだろうと考えていたんだ」

　デリスさんから見たオレは狂犬かなんかなの？

「護衛の身なんで、そんな非常識なことはしませんよ」

「そうかい？　君の実績を考えれば、あり得ない話ではないと思ったのだけど」

「いやいや、そんなわけ――」

　……あれ、否定できないぞ……？

「コーサク君は身内を守るためなら無茶をすると、ロゼッタからも聞いていたからね。そういった様子を全く見せないのは、少し意外だったよ」

「……確かに、昔のオレなら既にザークショットは無事じゃなかったかもしれないですね」

「ふむ、子供もできて丸くなったのかな？」

「丸く……」

　なったのだろうか。……なったか。昔のオレなら、一度敵対した人間に容赦はしなかったはずだ。交渉しようなんて発想もなかっただろう。

　いつの間にか、オレもけっこう変わっているらしい。

「余裕ができたからかもしれませんね」

「うん？」

「今のオレはそこそこ強いですから」

　昔のオレは誰かを守るには弱すぎて、危険を放置するような余裕がなかった。

　だから敵は全て積極的に潰してきた。オレと仲間に手を出せば、必ず怪我をすると見せつけるように。

　……だけど今は違う。直接的な力があり、ある程度の金があり、色々な伝手がある。

　飢えた獣のように歯を剥き出し、怯えて噛み付かなくても、大事なモノは守り切れる。その自負がある。

　まあ……暴力だけに頼る必要はなくなった、ということだろうか。

「手を汚す覚悟はいつでもありますが、交渉で決着がつくならそれでいいと、今のオレはそう思いますよ。……ああ、それと――」

　先ほど見たザークショットの姿を思い出す。

「うちのリーゼを狙った敵も、実際に会ってみれば思春期の娘と上手く意思疎通ができない、ただの駄目な父親みたいでしたからね。ちょっとやる気が減りました」

　肩をすくめると、デリスさんは零れるように笑ってくれた。

「ザークショットはあれでも強大な貴族なのだけどね。コーサク君にかかれば不器用な父親か。ははは、明日の交渉は、僕も気を楽にできそうだよ」

「それなら良かったです」

　そこまで話したところで、部屋の扉がノックされた。着替えたデリスさんの部下がやってきたようだ。

　これから仕切り直しとなった交渉に向けての打ち合わせだろう。

「デリスさん、オレは少し町の様子を見学してきますよ」

「ああ、気を付けて。何か気になる情報があったら、後で教えてくれると助かるよ」

「ええ」

　入室してくる部下たちと入れ違うように廊下へ出た。

　歩きながらデリスさんとの会話を反芻する。どうやらオレは鈍ったようだ。昔ほどの鋭さはたぶんない。

　だけどまあいいか、と思う。

　昔は自分の弱さが大嫌いだったが、今のオレは自分の甘さが嫌いじゃない。

　という訳で、ぶらりと高台の下にある町まで来てみた。

「磯の匂いがすごいなあ……」

　常夏の爽やかな匂いではなく、漁師町のキツイ匂いがする。あちこちで魚を捌いたり干したりしているから当然だろう。

　慣れれば平気なので別に気にはしない。それよりも魚の味が気になった。美味しそうな干物があれば、ロゼのお土産にしたいんだけど。

　キョロキョロと周囲を見渡しながら歩く。

　すぐそこが海なので、町の中は潮風が通っていた。海水を含んだ湿った風が頬に当たる。涼しいが、髪はギシギシになりそうだ。

　さて、まずは誰に話しかけるか。いつものことながらオレはよく目立っている。

　さっきからジロジロと見られているので、話す相手には困らなそうだ。

　と、思ったところで、後ろから声が聞こえた。

「にいちゃん、どっからきたの？」

　舌足らずな声に振り向けば、小さな男の子が立っていた。やんちゃそうな顔立ちだ。遊んでいる最中なのか、鼻に泥がついている。

「う～ん、かなり遠くから？」

　取り出したハンカチで男の子の鼻を拭いながら答えた。

「んぐ、ありがと。こんなヘンピなところによくきたね」

「ちょっとお仕事で、って、辺鄙なんて言葉よく知ってるね」

「みんなよくいってるよ？」

　地元民の自虐的な？　外から来たオレが言ったら普通に怒られるな。

「へえ～……オレはいい所だと思うけどなあ、魚美味しそうだし」

「にいちゃん、さかなさがしてんの？」

「うん、まあね」

「どんなやつ？」

　この子物怖じしないなあ。

「ええと、干した魚かな。すぐに食べなくても大丈夫なやつ……分かる？」

「かたいのってこと？」

　硬いの……。表現が不思議だけど、まあ、干物は生魚より硬いか。

「うん、そうだね」

「わかった！　じゃあこっち！」

「うおっと！」

　オレの袖を引っ張って男の子が走り出す。身長差があるので中腰でオレも走った。

　周りの視線が痛いが、少なくとも誘拐には見えないだろう。

　……もし捕まったら、頑張って弁明しよう。

　言い訳を色々と考えている間に町の端の方まで来た。

　男の子が止まったのは一軒の家の横。そこには何故か大きな“木片”が並んで干されていて……、

「いやこれ、カツオ節――！！」

　思わず叫んだ。